Mit Tränen in den Augen stand Aaron Donald an der Seitenlinie von Lambeau Field und beklagte eine Gelegenheit, die ihm entging.
Das ist das bleibende Bild von der NFC-Playoff-Niederlage der Rams gegen die Green Bay Packers in der letzten Saison.
“Mir ist nur wichtig”, sagte Donald diese Woche, als er nach seinen Emotionen an diesem Tag gefragt wurde. “Das ist es, worauf es ankommt, nur fürsorglich.”
Donald spielte dieses Spiel mit einer Rippenverletzung, die den dreimaligen NFL-Defensivspieler des Jahres daran hinderte, auf eine Weise zu stören, die die gegnerischen Offensivkoordinatoren seit mehr als sieben Saisons verteufelt hat.
Donald, 30, ist zurück zu voller Stärke und bestrebt, am Sonntag nach Lambeau Field zurückzukehren, wenn die Rams (7-3) in einem wichtigen Conference-Match gegen die Packers (8-3) spielen.
Hat die vernichtende 32:18-Niederlage der letzten Saison die Motivation gegeben, wieder gegen die Packers zu spielen?
“Vieles motiviert mich”, sagte Donald, “aber das könnte man sagen, ja.”
Packers-Trainer Matt LaFleur scherzte, dass der Gedanke an einen extra motivierten Donald gemacht habe ihm Weinen wollen.
“Dieser Typ ist ein kompletter Spielverderber”, sagte LaFleur am Donnerstag während einer Videokonferenz.
Donald hat in dieser Saison sechs Sacks für eine Rams-Verteidigung, die bei einer 31:10-Niederlage gegen die San Francisco 49ers am 15. November eine schlechte Leistung zeigt.
Die 49ers eröffneten das Spiel mit einem 18-Spiel-Scoring-Drive und ließen nicht locker.
„Um es wirklich einfach und kurz zu machen, haben sie gespielt [a] mehr physisches Spiel als wir – aus offensiver und defensiver Sicht“, sagte Rams-Verteidigungskoordinator Raheem Morris. “Sie waren in der Lage, diese Fahrten aufrechtzuerhalten, indem sie eine alte Schule, eine Folterball-Mentalität spielten, wissen Sie, drei Meter und eine Staubwolke.”
Die Packers verfügen über Quarterback Aaron Rodgers, den amtierenden wertvollsten Spieler der NFL, und Receiver Davante Adams. Runningback Aaron Jones spielte bei der 34-31-Niederlage am vergangenen Sonntag gegen die Minnesota Vikings wegen einer Knieverletzung nicht. Bleibt Jones aus, wird AJ Dillon an seiner Stelle wieder starten.
Donald sagte, die Rams müssen Konsistenz herstellen.
„Darauf kommt es in dieser Liga an, man muss konstant sein“, sagte Donald. “Man kann nicht eine Woche eine dominante Woche haben und dann in anderen Wochen ein paar Punkte oder ein paar eilige Yards aufgeben.”
In der vergangenen Saison war Donald Teil einer Verteidigung, die in mehreren Kategorien zu den besten der NFL zählte.
Die Rams beendeten 10-6 und besiegten die Seattle Seahawks in einem Wildcard-Playoff-Spiel. Doch während des Spiels erlitt Donald eine Rippenverletzung.
Im NFC-Meisterschaftsspiel gegen die Packers spielte er nur 40 von 75 Defensiv-Snaps. Er machte einen Tackle.
„Wenn man darüber nachdenkt, was er wirklich beharrlich und durchgesetzt hat, verkörpert es nur, was für ein Hengst er ist und wie sehr er mit seinen Teamkollegen da draußen sein wollte“, sagte Rams-Trainer Sean McVay diese Woche und fügte hinzu: „Die Plötzlichkeit, das Zucken, die Explosion, all die Dinge, die ihn besonders machen – darin gab es einige Einschränkungen.
“Und dann war die Anzahl der Schnappschüsse offensichtlich begrenzt.”
Als die letzten Sekunden auf der Lambeau-Field-Uhr zum Ende der Saison der Rams abhingen, war Donald von Emotionen überwältigt.
“Er möchte alles für dieses Team tun, um seinen Teamkollegen zu helfen, um gemeinsam Erfolge zu erzielen”, sagte McVay. „Und ich denke, es gab viele Emotionen, weil es so wichtig ist, dass dies die Endgültigkeit der Jagd darstellt, um zu versuchen, Weltmeister zu werden.
„Aber dann hat es ihn auch repräsentiert, wie er sich durch einige Dinge arbeitete. Und ich denke, es war eine Kombination aus wahrscheinlich der Frustration, nicht in der Lage zu sein, sein Bestes zu geben.“
Donald gab an, dass er damit fertig war, über die letzte Saison zu sprechen. Er sagte, er sei “100% gesund” und voller Energie, als er letzte Woche den offenen Termin hatte.
„Keine Verletzungen, keine Schmerzen, keine Schmerzen“, sagte er. „Ich verabschiede mich von einem Tschüss und fühle mich gut. Also, wir sind bereit zu gehen. Ich bin bereit zu gehen.”
Donald sagte, die Rams würden das Spiel am Sonntag wie ein Playoff-Spiel angehen.
Er weiß, wenn er Emotionen zeigt, sehen seine Teamkollegen zu.
„Es geht nur ums Gewinnen“, sagte er. „Wir alle spielen für das ultimative Ziel. Wir reden darüber, ich habe darüber gesprochen, Weltmeister zu werden. Das ist, was ich jage. Das ist es, was wir jagen.
„Und bis wir das erreicht haben, versuche ich einen Weg zu finden, um zu einem Super Bowl zurückzukehren und die Möglichkeit zu haben, einen zu gewinnen. Das ist es, was mich zufrieden stellen wird, wenn ich das erreiche.“