Während der Frühling näher rückt, sind US-Beamte zunehmend besorgt über die schwindende Versorgung der Ukraine mit Munition, Luftverteidigung und erfahrenen Soldaten. Moskau und Kiew werfen weiterhin Leichen in den Kampf um eine Stadt im Südosten, die die USA nicht für strategisch wichtig halten. Aber das Pentagon sagt, dass die USA unabhängig von Kiews Schlachtfeldstrategie wollen, dass die ukrainischen Soldaten die Waffen haben, die sie brauchen, um weiter zu kämpfen.
Russland hat Monate damit verbracht, das Land mit Raketen zu bombardieren, um nicht nur Zerstörung anzurichten, sondern auch die Luftverteidigungsbestände der Ukraine zu erschöpfen. Ukrainische Soldaten haben einen akuten Mangel an Basismunition, einschließlich Mörsergranaten und Artilleriegeschossen, beschrieben. Und mehr als 100.000 ukrainische Soldaten sind in dem jahrelangen Krieg gestorben, schätzen US-Beamte, darunter die erfahrensten Soldaten.
Viele dieser Verluste ereignen sich in Bakhmut, wo beide Seiten massive Verluste erleiden. Angeführt von Soldaten der Söldnergruppe Wagner hat Russland die Stadt im Südosten neun Monate lang belagert und in Schutt und Asche gelegt. Die ukrainischen Streitkräfte haben sich geweigert, nachzugeben, und Präsident Wolodymyr Selenskyj hat darauf bestanden, dass die Verteidigung von Bachmut der Schlüssel zur Eroberung anderer östlicher Städte sei.
„Die Russen wollen eindeutig bis an die Grenzen von Donezk bis ganz nach Westen vordringen, und dazu müssen sie Bakhmut und das daran vorbeiführende Straßennetz erreichen“, sagte Dara Massicot, Senior Policy Researcher am RAND-Institut.
Aber Austin sagte kürzlich gegenüber Reportern, dass Bakhmut „eher ein symbolischer Wert als ein strategischer und operativer Wert“ sei.
Stattdessen konzentrieren sich die US-Beamten mehr darauf, die Ukraine auf eine große Frühjahrsoffensive zur Rückeroberung des Territoriums vorzubereiten, die sie voraussichtlich im Mai beginnen werden. Hunderte westliche Panzer und gepanzerte Fahrzeuge, darunter zum ersten Mal acht gepanzerte Fahrzeuge, die Brücken starten und Truppen Flüsse überqueren können, sind für die Offensive auf dem Weg in die Ukraine. Die US-amerikanischen und europäischen Partner liefern auch riesige Mengen an Munition und 155-mm-Granaten, die die Ukraine als ihren dringendsten Bedarf identifiziert hat.
US-Hilfspakete „seit vier oder fünf Monaten sind darauf ausgerichtet, was die Ukraine für diese Gegenoffensive braucht“, sagte ein US-Beamter, dem aufgrund der Grundregeln der Regierung Anonymität gewährt wurde.
Während US-Beamte darauf achten, Kiew nicht zu sagen, wie sie den Krieg führen sollen, sagten die Pentagon-Führer am Mittwoch, dass die bereitgestellte Ausrüstung und Ausbildung es der Ukraine ermöglichen wird, den Krieg zu gewinnen – wo und wann sie dies wünscht.
„Es gibt erhebliche laufende Bemühungen, das ukrainische Militär in Bezug auf Ausrüstung, Munition und Ausbildung in einer Vielzahl von Ländern aufzubauen, damit die Ukraine sich selbst verteidigen kann“, sagte General Mark Milley, Vorsitzender der Joint Chiefs.
„Die gesteigerten ukrainischen Fähigkeiten werden es der ukrainischen Führung ermöglichen, in Zukunft eine Vielzahl von Optionen zu entwickeln und umzusetzen, um ihre Ziele zu erreichen und diesen Krieg zu einem erfolgreichen Abschluss zu bringen“, sagte Milley.
Mehr als 600 Ukrainer absolvierten im Februar ein fünfwöchiges Trainingsprogramm in Deutschland, das Grundfertigkeiten wie Treffsicherheit sowie medizinisches Training und Anweisungen für kombinierte Waffenmanöver mit in den USA hergestellten Bradley-Kampffahrzeugen und gepanzerten Stryker-Personentransportern umfasste. Diese Streitkräfte sind jetzt wieder auf dem Schlachtfeld, und eine zweite Gruppe von Hunderten zusätzlicher Soldaten durchläuft jetzt das Programm.
Hinter verschlossenen Türen haben US-Beamte Kiew gedrängt, Artilleriegranaten und Feuer gezielter zu sparen. Dies ist ein besonderes Anliegen in Bakhmut, wo beide Seiten in rasantem Tempo Munition verbrauchen.
„Einige im Pentagon denken, dass sie Munition zu schnell verbrennen“, sagte der pensionierte Generalleutnant Ben Hodges, ehemaliger Kommandant der US Army Forces Europe. „Entschuldigung, sie befinden sich in einem massiven Kampf um das Überleben ihres Landes gegen einen Feind, der enorme Vorteile bei Artilleriemunition hat und nicht nachlässt.“
Kiew hat sich noch nicht auf eine Strategie festgelegt, sagten US-Beamte, aber es hat im Wesentlichen zwei Möglichkeiten: nach Süden durch Cherson auf die Krim vordringen oder von seiner nördlichen Position nach Osten und dann nach Süden ziehen und die russische Landbrücke abschneiden. Die erste Option sei nicht realistisch, sagten Beamte, da Russland seine Verteidigung auf der Ostseite des Flusses Dnipro eingegraben habe und die Ukraine nicht über die Arbeitskräfte für eine erfolgreiche amphibische Operation gegen diese Art von Streitkräften verfüge. Der zweite ist wahrscheinlicher, sagen Beamte.
Neben dem Versand von Waffen und der Bereitstellung von Schulungen empfingen hochrangige amerikanische Generäle diesen Monat ukrainische Militärbeamte in Wiesbaden, Deutschland, zu einer Reihe von Tischübungen, um dem Kiewer Kriegsspiel in der nächsten Phase des Krieges zu helfen.
Präsident Joe Biden schloss letzten Monat aus, F-16-Kampfflugzeuge zu schicken, und hochrangige US-Beamte haben wiederholt gesagt, dass die Flugzeuge derzeit nicht in Frage kommen. Aber Beamte arbeiten an anderen Möglichkeiten, die ukrainische Luftwaffe zu stärken, einschließlich des Versuchs, fortschrittliche Luft-Luft-Mittelstreckenraketen auf ihren MiG-29 aus der Sowjetzeit zu montieren, und die Bewertung der Fähigkeiten ukrainischer Piloten.
Zwei ukrainische Piloten haben kürzlich auf einem Stützpunkt der Air National Guard in Tucson, Arizona, eine Bewertung für US-Militärausbilder abgeschlossen, um zu beurteilen, welche Ausbildung sie benötigen, um die Flugzeuge und Fähigkeiten, die der Westen bereits bereitgestellt hat, besser einzusetzen, einschließlich Bomben, Raketen und Lenkungsausrüstungen. Das Programm beinhaltete Simulatorflüge, aber die Piloten flogen nicht in amerikanischen Flugzeugen, sagten Beamte.
Ein Versuch, AMRAAMs auf den MiGs zu montieren, könnte, wenn er sich als erfolgreich erweist, auch die Fähigkeit der ukrainischen Kampfpiloten, russische Raketen abzuwehren, erheblich verbessern, sagten Beamte.
So schnell wie der Ukraine die Munition ausgeht, sind Russlands Verluste an Menschen und Ausrüstung noch akuter, was Moskau dazu zwingt, Schurkenstaaten wie den Iran um zusätzliche Waffen zu bitten.
„Russland bleibt isoliert, seine Militärvorräte gehen rapide zur Neige, die Soldaten sind demoralisierte, untrainierte, unmotivierte Wehrpflichtige in Sträflingen, und ihre Führung lässt sie im Stich“, sagte Milley.
Öffentlich sagen hochrangige Beamte, es sei Sache Selenskyjs, wann und wo er eine neue Offensive startet und ob er in Bachmut bleibt oder seine Streitkräfte neu positioniert.
„Präsident Selenskyj führt diesen Kampf und er wird entscheiden, was wichtig ist und was nicht“, sagte Austin. Aber er merkte an: „Wir erzeugen Kampfkraft in einem Maße, von dem wir glauben, dass es ihnen Möglichkeiten bieten wird, die Dynamik auf dem Schlachtfeld irgendwann in der Zukunft zu verändern, was auch immer das für ein Punkt ist.“