Wie viele Politiker blickt auch der Abgeordnete Dean Phillips den Menschen gern in die Augen. Und weil er ein Politiker ist, kann Phillips Dinge herausfinden, genau wie Präsident George W. Bush es tat, als er Wladimir Putin in die Augen blickte und seine Seele sah.
„Ich habe Benjamin Netanyahu in die Augen geschaut“, sagte Phillips letzte Woche einer Gruppe von Studenten am Dartmouth College in Hanover, New Hampshire.
Und?
„Was ich sah, gefiel mir nicht“, sagte Phillips über den israelischen Premierminister. „Ich mag seine Regierung nicht. Er muss gehen.“
Auch Philips hat Donald Trump in die Augen geschaut. Auch das war bedrohlich. Es war vor ein paar Jahren, als der ehemalige Präsident eine Reihe neuer Mitglieder des Repräsentantenhauses zu einem Einführungsbesuch ins Weiße Haus eingeladen hatte.
„Ich habe ihm fast eine Stunde lang in die Augen geschaut“, erzählte mir Phillips.
Und?
„Ich habe ihn durchschaut“, sagte Phillips. „Ich weiß genau, wie man mit Schwächlingen wie Donald Trump umgeht.“
Wie?
„Du wirst sehen“, sagte er. „Warum sollte ich meine Spezialsauce verschenken?“
Phillips erzählte mir das, während er auf der Rückbank eines Minivans saß und gerade zu einer 90-minütigen Fahrt von Hannover nach Manchester aufgebrochen war. Er trug eine Daunenweste über einem blauen Hemd und blickte mich direkt an, während er den „Schwerpunkt dieser gesamten Situation“ beschrieb, mit der er sich jetzt konfrontiert sah.
Er hatte gerade eine seiner ersten Tage als offizieller Hauptherausforderer von Präsident Joe Biden hinter sich, den Amtsinhaber muss er zunächst entsenden, bevor er Trump mit seiner proprietären Dean-Sauce übergießen kann. Phillips verfolgt diese Mission trotz großer Widrigkeiten und einer wenig überraschenden Resonanz wie kannst du es wagens und nicht hilfreichs von verschiedenen demokratischen Torwächtern. Er hat bereits viel darüber gesagt, warum er dies tut – darüber, wie verzweifelt die Demokraten nach einem Plan B für Biden streben, der laut Phillips in seinem Alter (81 am Montag), angesichts seiner Umfragewerte und der katastrophalen Gefahr einer Wiederwahl nichts damit zu tun hat sein wahrscheinlicher GOP-Gegner (ja, ihn). Phillips quälte sich über seine Entscheidung und äußerte sich in mehreren Foren zu Wort, unter anderem letzten Monat recht ausführlich gegenüber meinem Kollegen Tim Alberta.
Ich war in New Hampshire, weil ich Phillips beim Übergang vom theoretischen zum echten Herausforderer erleben wollte. Es ist eine Sache, vor alarmierenden Daten zu warnen, und eine andere, sich auf die einzelnen Schritte einer Kampagne einzulassen. „Das ist eine All-Hands-on-Deck-Initiative“, sagte er mir, wobei seine Worte irgendwo zwischen übertriebenem Ernst und Naivität landeten, mit gelegentlichen Anspielungen ins Grandiose. Phillips, 54, ist eine Persönlichkeit mit ungewöhnlich großen Plänen und schweren Belastungen, insbesondere angesichts seines relativ bescheidenen Amtes (seit 2019 vertritt er Minnesotas dritten Kongressbezirk). Er scheint mit dem, was er tut, aufrichtig zu sein, vor allem im Vergleich zu der doppelzüngigen Haltung so vieler gewählter Demokraten, die öffentlich für Bidens Wiederwahl werben, während sie sich insgeheim nach einer anderen Kandidatin wie Gretchen Whitmer, The Rock oder wem auch immer sie stattdessen wollen, sehnen. In diesem Sinne ist Phillips‘ Schachzug edel, ja sogar notwendig. Es kann auch einsam und unangenehm sein, aus der Nähe zuzusehen.
Seit seinem Start vor einem Monat hat Phillips eine Reihe überwiegend unauffälliger Veranstaltungen in New Hampshire abgehalten und einen Zwischenstopp in South Carolina eingelegt. Ich traf ihn zum ersten Mal bei einem herzlichen Gespräch mit einem halben Dutzend Mitgliedern der Dartmouth Political Union. „Das ist ein wunderschöner amerikanischer Moment“, erklärte Phillips nach einem Dialog über die Abtreibungspolitik mit einem höflichen jungen Nikki-Haley-Anhänger. Später, in einem Rathaus auf der anderen Seite des Campus, beschrieb Phillips diesen brückenbildenden Austausch als „eine der intensivsten Stunden des Engagements“, die er seit langem hatte, und als etwas, „das mir noch viele Jahre in Erinnerung bleiben wird“.
Phillips erzählte mir, dass seine ersten Wahlkampfausflüge – überraschenderweise – die Prämisse seines Auftrages nur noch einmal bestätigt hätten: „Außer einigen gewählten demokratischen Beamten, und nur ein paar von ihnen, bin ich noch keiner einzigen Person begegnet, die das nicht verspürt.“ auf die gleiche Weise“, sagte er über die Notwendigkeit einer Biden-Alternative. Seine Waffe gegen den Präsidenten ist die öffentliche Meinung, für die Phillips immer wieder neue Munition erhält. „Ich möchte Ihnen einige einfache Daten geben“, sagte er während eines Treffens mit etwa 50 Studenten, Lehrkräften und Gemeindemitgliedern vor dem Rathaus. Er erwähnte eine kürzlich durchgeführte Umfrage unter Wählern in umkämpften Staaten, bei der Biden mit 48 zu 44 Punkten vier Punkte hinter Trump lag. „Aber dann schauen Sie sich an, wie sich Trump gegen einen ‚typischen Demokraten‘ schlägt“, sagte Phillips, „und der typische Demokrat gewinnt 48:40.“ Im Klassenzimmer wackelten die Köpfe; Phillips schüttelte verärgert die Hand.
Laut einer letzte Woche veröffentlichten CNN-Umfrage, in der Biden bei 65 Prozent lag, liegt Phillips selbst bei den wahrscheinlichen Vorwahlwählern der Demokraten in New Hampshire bei nur 10 Prozent. Während unserer Autofahrt schlug ich Phillips vor, seinen Namen vielleicht in „Generic Democrat“ zu ändern.
„Ich habe nie in meinem Leben danach gestrebt, generisch zu sein“, antwortete er lachend.
Die größten Herausforderungen für amtierende Präsidenten wurden in der Vergangenheit mit Unterschriften und hitziger Rhetorik in Verbindung gebracht. Sie neigen dazu, ideologisch getrieben zu sein – wie Ted Kennedys Kampf gegen Präsident Jimmy Carter von links im Jahr 1980 und Pat Buchanans Kampf gegen Präsident George HW Bush von rechts im Jahr 1992. Niemand wird Phillips für einen streitsüchtigen Populisten halten. Er ist umgänglich, gut erzogen und äußerst reich, mit einem Nettovermögen von etwa 50 Millionen US-Dollar, ein Teil davon stammt von der Gelato- und Sorbet-Firma Talenti, deren Miteigentümer er war, bevor sie verkauft wurde.
Dennoch bringt Phillips häufig den verstorbenen Senator Eugene McCarthy zur Sprache, einen Landsmann der Demokraten aus Minnesota, dessen Aufstand gegen Präsident Lyndon B. Johnson im Jahr 1968 dazu beitrug, Johnson dazu zu bewegen, sich nicht wieder zur Wahl zu stellen. Der Vergleich ist insofern heikel, als die Demokraten schließlich einen weiteren Minnesotaner, Hubert Humphrey, nominierten, der anschließend gegen Richard Nixon verlor. Auch Carter und Bush verloren ihre Parlamentswahlen. Dies ist tendenziell der Hauptkritikpunkt von Phillips: dass sein Projekt Biden gegenüber Trump schwächen könnte.
Ein Student in Dartmouth befragte Phillips zum Beispiel von 1980 und argumentierte, dass Kennedy der Grund dafür war, dass Carter letztendlich von Ronald Reagan rausgeschmissen wurde. Phillips antwortete mit einer langen und eher defensiven Antwort. „Ted Kennedy hat Carters Probleme nicht mehr verursacht, als ich Joe Bidens Probleme verursacht habe“, sagte er. Der Student nickte und dankte dem Kandidaten, der sich wiederum beim Studenten bedankte – und ein weiterer schöner amerikanischer Moment war entstanden.
„Ich bin der Anti-Niederlage-Kandidat“, sagte Phillips und beschrieb mir später sein Unternehmen. „Ich bin der Kandidat, der die Wahrheit sagt.“ „Die Wahrheit zu sagen“ ist natürlich subjektiv, im Wahlkampf wie im Leben. Phillips erzählte mir dann von einem Besuch, den er an diesem Tag in einem Restaurant in Hannover gemacht hatte. Nach einer Reihe „wundervoller Gespräche“ mit zufälligen Gästen traf er eine junge Frau, die „ich spürte, dass sie kein Mitleid mit den abgeschlachteten Israelis zeigte“ – eine Anspielung auf die Hamas-Angriffe am 7. Oktober. Phillips, eine Jüdin, unterbrach das Gespräch und stellte selbst eine Frage. „Ich sagte: ‚Wollen Sie mir sagen, dass Sie die Hamas unterstützen?‘“, sagte Phillips. „Und sie sagt ‚Ja‘.“ An diesem Punkt hatte er genug gehört.
„Ich sagte: ‚Sehen Sie, ich habe unser Gespräch wirklich genossen, aber ich kann so nicht weitermachen.‘“
„Warte, hast du das wirklich getan? genießen dieses Gespräch?“ Ich unterbrach ihn und stellte seine Wahrheitsgehalt in Frage.
„Ich sage Ihnen was, das ist ein guter Punkt“, gab Phillips zu. “Ich tat nicht genießen Sie es.”
In diesem Geist des Umgangs mit Menschen unterschiedlicher Herkunft und Überzeugung beruft sich Phillips häufig auf seine Freundschaft mit Rashida Tlaib, der einzigen palästinensischen Amerikanerin im Kongress, die diesen Monat vom Repräsentantenhaus wegen ihrer Äußerungen über Israel getadelt wurde. Phillips bezeichnet Tlaib als „meine palästinensische Schwester“ und sich selbst als „ihren jüdischen Bruder“.
Ich drängte Phillips auf den Stand seiner Beziehungen zu Tlaib. „Es ist so schwierig wie eh und je und wichtiger denn je“, sagte er. Dann erhöhte er den Einsatz noch weiter. „Ich glaube, dass der Nahe Osten genauso weitermachen wird wie Rashida Tlaib und Dean Phillips“, sagte er. (Viel Druck da!)
Während unsere nächtliche Fahrt südöstlich auf der Interstate 89 weiterging, nahm das Gespräch einige schnelle Wendungen.
„Ist Kamala Harris bereit einzugreifen, falls Biden etwas zustoßen sollte?“ Ich habe Phillips gefragt.
„Ich denke, dass die Amerikaner die Entscheidung getroffen haben, dass sie es nicht ist“, sagte er.
Ich antwortete, dass ich an der Entscheidung eines bestimmten Amerikaners, Dean Phillips, interessiert sei.
„Das ist nicht meine Meinung“, stellte Phillips klar. Er sagte, dass jede Interaktion, die er mit dem Vizepräsidenten hatte, „nachdenklich“ gewesen sei und dass „ich sie genossen habe“.
„Das heißt …“ Phillips hielt inne und ich bereitete mich auf den Stimmungswechsel vor.
„Ich höre von anderen, die sie viel besser kennen als ich, dass viele denken, sie sei nicht gut aufgestellt“, sagte er über Harris. „Sie ist nicht gut vorbereitet, verfügt nicht über die richtige Veranlagung und die richtigen Kompetenzen, um dieses Amt auszuüben.“ Phillips bemerkte auch, dass Harris‘ Zustimmungszahlen noch schlechter seien als die von Biden: „Es ist ziemlich klar, dass sie nicht jemand ist, an den die Leute glauben.“
Aber auch hier gehört Phillips nicht zu diesen Menschen: „Aus meiner persönlichen Erfahrung habe ich diese Mängel nicht gesehen.“
Wenn Phillips mir in diesem Moment in die Augen geschaut hätte – und zugegebenermaßen war es hinten im Van dunkel –, hätte er einen leicht verwirrten Gesichtsausdruck gesehen. Warum versteckte er sich hinter diesen Trump-ähnlichen „Viele Leute sagen“-Zuschreibungen? In ähnlicher Weise spricht er oft in lobenden Worten über Bidens Leistung im Amt – „seine Regierung war ganz außergewöhnlich“ – und stützt sich dabei stark auf „die Meinung anderer“ oder „die Daten“, um zu vertreten, dass der Präsident selbst gehen muss. Phillips kann manchmal hin- und hergerissen wirken, wenn er versucht, sich durch etwas widersprüchliche Impulse abzusichern: Biden das Recht zu geben, was ihm gebührt, und gleichzeitig zu versuchen, seine Karriere zu beenden.
Ich habe Phillips gefragt, was passieren würde, wenn sein Wahlkampf richtig durchstarten würde – er gewinnt eine Reihe von Vorwahlen – und dann versucht Biden, die Aufständischen zu besänftigen, indem er Harris zugunsten ihres Helden Dean Phillips fallen lässt. Würde er zustimmen, als Bidens neuer Zweitbesetzung zu fungieren?
Ich habe mit dem „Ich beantworte keine hypothetischen Fragen“-Ausdruck gerechnet, den sie in der Kandidatenschule lehren. Aber Phillips hat an diesem Tag offenbar den Unterricht geschwänzt. „Das ist eine wirklich interessante Frage“, sagte er, bevor er mich sanft im Stich ließ.
„Präsident Biden wird niemals Vizepräsident Harris auf dem Ticket ersetzen, niemals“, sagte er.
Zur Klarstellung – Bonus-Nugget – sagt Phillips voraus, dass Trump Robert F. Kennedy Jr. zu seinem Vizepräsidenten wählen wird. „Und sie werden sehr schwer zu schlagen sein“, befürchtet er. Das sind die leeren Kalorien, die bei langen Fahrten in kühlen Wahlkampfnächten herumgereicht werden.
Als wir uns Manchester näherten, erinnerte sich Phillips wieder an die Realität oder so. „Ich bin am besten positioniert, um Donald Trump zu besiegen“, sagte er. „Im Moment konzentriere ich mich nur darauf, eine mutige, durchdachte und energische Kampagne durchzuführen.“
„Was ist mit ‚kräftig‘ und ‚robust‘?“ Ich fragte.
„Ja, ja“, sagte Phillips und nickte. Es wurde spät und wir wurden beide ein bisschen schlagkräftig.
“Und deutlich,” er fügte hinzu.
Unser Van fuhr kurz vor 22 Uhr im Manchester DoubleTree ein. Phillips musste in ein paar Stunden aufstehen, um um 6:15 Uhr einen Flug zurück nach Washington zu nehmen. Er sah mir in die Augen. Ich bin mir nicht sicher, was er gesehen hat oder was ich gesehen habe, aber ich wünschte ihm Glück.
„Das hat mir Spaß gemacht“, sagte Phillips.