Mehr als 6.000 Flüge wurden am langen Weihnachtswochenende weltweit gestrichen und Tausende weitere wurden laut einer Tracking-Website verspätet, da die hochinfektiöse Omicron-Variante Millionen von Urlaubsschäden verursacht.
Das Reisechaos in den Vereinigten Staaten wird durch Unwetter im Westen des Landes verstärkt, das die Straßen und andere Routen dort verwüstet, obwohl es in den nordwestlichen US-Städten Seattle und Portland durchaus ein weißes Weihnachtswochenende bescheren könnte.
Laut Flightaware.com wurden am Samstag fast 2.800 Flüge rund um den Globus bereinigt, darunter mehr als 970 von oder zu US-Flughäfen, mit mehr als 8.000 Verspätungen ab 01:30 Uhr GMT.
Am Freitag gab es rund 2.400 Annullierungen und 11.000 Verspätungen, während die Annullierungen am Sonntag bereits die 1.100-Marke überschritten haben.
Piloten, Flugbegleiter und andere Mitarbeiter haben sich nach der Exposition gegenüber COVID-19 krank gemeldet oder mussten unter Quarantäne gestellt werden, was Lufthansa, Delta, United Airlines, JetBlue, Alaska Airlines und viele andere Fluggesellschaften mit knappem Personal gezwungen hat, Flüge während eines der Jahres zu stornieren Hauptreisezeiten.
„Hilfe @united Flug wieder storniert. Ich möchte zu Weihnachten nach Hause kommen“, twitterte ein verärgerter Reisender aus dem US-Bundesstaat Vermont am frühen Samstag der Fluggesellschaft.
Flightaware-Daten zeigten, dass United am Freitag etwa 200 Flüge und am Samstag fast 250 stornierte – etwa 10 Prozent der geplanten.
Es wurde versucht, Piloten und Flugzeuge umzuleiten und Mitarbeiter neu zuzuweisen, aber der Anstieg von Omicron hat das Geschäft auf den Kopf gestellt.
„Der landesweite Anstieg der Omicron-Fälle in dieser Woche hat sich direkt auf unsere Flugbesatzungen und die Personen ausgewirkt, die unseren Betrieb leiten“, sagte United am Freitag in einer Erklärung.
„Infolgedessen mussten wir leider einige Flüge stornieren und informieren betroffene Kunden im Voraus, bevor sie zum Flughafen kommen“, sagte die Fluggesellschaft.
In ähnlicher Weise hat Delta am Samstag 310 Flüge gestrichen und bereits mehrere Dutzend weitere am Sonntag storniert, da es “alle Optionen und Ressourcen erschöpft hat – einschließlich der Umleitung und des Austauschs von Flugzeugen und Besatzungen, um Linienflüge abzudecken”.
„Wir entschuldigen uns bei unseren Kunden für die Verzögerung ihrer Urlaubsreisepläne“, sagte das Unternehmen.
Die Absagen verstärkten die Pandemie-Frustration für viele Menschen, die nach den Weihnachtsversammlungen im letzten Jahr, die sich über die Feiertage mit ihren Familien zusammenfinden wollten, stark eingeschränkt wurden.
Die meisten Stornierungen entfielen auf chinesische Fluggesellschaften, wobei China Eastern am Freitag und Samstag mehr als 1.000 Flüge – mehr als 20 Prozent seines Flugplans – strich und Air China in diesem Zeitraum auch etwa 20 Prozent seiner planmäßigen Abflüge einstellte.
“Tückische” Schneeverhältnisse
Nach Schätzungen der American Automobile Association sollten zwischen dem 23. Dezember und dem 2. Januar mehr als 109 Millionen Amerikaner per Flugzeug, Bahn oder Auto reisen, 34 Prozent mehr als im Vorjahr.
Die meisten dieser Pläne wurden jedoch vor dem Ausbruch von Omicron gemacht, das sich zum dominierenden Coronavirus-Stamm in den USA entwickelt hat und einige Krankenhäuser und Beschäftigte im Gesundheitswesen überfordert.
Der Bundesstaat New York gab am Freitag bekannt, dass er täglich 44.431 neue positive COVID-19-Tests verzeichnete, ein Rekord, während auch landesweit neue Fälle anstiegen.
An der Wetterfront kündigte der National Weather Service (NWS) Wintersturmwarnungen an, einschließlich eines tiefen Frosts für weite Teile des Westens, während ungewöhnlich warme Temperaturen in den östlichen Bundesstaaten herrschten.
„Anormal kalte Bedingungen und eine Flut pazifischer Feuchtigkeit führen zu längeren Perioden von Bergschnee und Küsten-/Talregen, von denen einige manchmal stark fallen können“, sagte die NWS in einer Stellungnahme.
Für dieses Wochenende wurde ein atemberaubender Schnee von 61-122 cm (24-48 Zoll) prognostiziert, mit einer höheren Akkumulation an einigen Stellen in den nördlichen und zentralen Sierra Mountains von Kalifornien und Oregon.
Reisen von den Sierras in die zentralen Rocky Mountains am Wochenende werde aufgrund der Whiteout-Schneebedingungen „tückisch bis manchmal unmöglich“ sein, fügte die NWS hinzu.