Der Chemie- und Produktionsriese 3M gab am Dienstag bekannt, dass er eine Einigung in Höhe von 6 Milliarden US-Dollar wegen Vorwürfen erzielt habe, er habe defekte Kampfohrstöpsel an das US-Militär verkauft.
Die Klagen wurden von Militärangehörigen und Veteranen eingereicht, die behaupteten, dass die von 3M verkauften Ohrstöpsel zu Hörschäden und Tinnitus, einem Klingeln in den Ohren, geführt hätten. 3M sagte, es werde im Rahmen des Vergleichs in den nächsten sechs Jahren 5 Milliarden US-Dollar in bar und 1 Milliarde US-Dollar in Aktien zahlen.
Das Militär nutzte die Ohrstöpsel von 2003 bis 2015, um Militärangehörige vor Kampflärm zu schützen. Laut einer Studie aus dem Jahr 2019 stiegen die Tinnitusraten bei aktiven Militärangehörigen von 2001 bis 2015 deutlich an.
3M hat im Rahmen des Vergleichs keine Haftung übernommen. „Die in diesem Rechtsstreit in Rede stehenden Produkte sind bei ordnungsgemäßer Anwendung sicher und wirksam“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung.
Die Anwälte der Kläger sagten in einer gemeinsamen Erklärung: „Diese historische Vereinbarung stellt einen enormen Sieg für die Tausenden von Männern und Frauen dar, die unserem Land mutig gedient haben und mit lebensverändernden Hörschäden nach Hause zurückgekehrt sind.“
Der Aktienkurs von 3M stieg aufgrund der Nachricht, dass eine Einigung nahe sei, ein Zeichen dafür, dass die Anleger das Ende eines weiteren großen rechtlichen Problems des Unternehmens begrüßen. Die Kundgebung wurde fortgesetzt, nachdem die Einigung bekannt gegeben wurde.
Für 3M und seine Aktionäre seien die Kosten des Vergleichs „etwas attraktiver“ als erste Berichte vermuten ließen, heißt es in einer Mitteilung von UBS-Analysten. Sie fügten hinzu, dass die Verteilung der Kosten auf sechs Jahre und die Zahlung eines Teils davon in Aktien und nicht in bar „die Bedenken des Marktes“ hinsichtlich der Auswirkungen auf die Bilanz und die Dividenden des Unternehmens zerstreuen könnten.
Im Juni einigte sich das Unternehmen mit US-amerikanischen Städten und Gemeinden auf einen Vergleich über 10,3 Milliarden US-Dollar wegen der Behauptung, das Unternehmen habe Trinkwasser mit Perfluoralkyl- und Polyfluoralkylsubstanzen, bekannt als PFAS, verunreinigt.
Klagen wegen der Ohrstöpsel begannen im Jahr 2016, als Moldex-Metric, ein Industriezulieferer, eine Whistleblower-Klage einreichte, in der behauptet wurde, 3M habe Ohrstöpsel an das US-Militär verkauft, obwohl sie wussten, dass sie Mängel aufwiesen. 3M erklärte sich bereit, dem Justizministerium im Jahr 2018 9,1 Millionen US-Dollar zu zahlen, um diese Ansprüche zu begleichen.
Im Jahr 2019 wurden vor einem Bundesgericht in Florida rund 230.000 Klagen konsolidiert. Einzelne Kläger hatten in den Gerichtsverfahren im Allgemeinen Erfolg und erhielten Schadensersatzansprüche in Höhe von mehreren Millionen Dollar. Im Mai 2022 sprach eine Bundesjury in Florida James Beal, einem Veteranen der Armee, 77,5 Millionen US-Dollar Schadenersatz wegen seines Hörverlusts und Tinnitus zu.
Carl Tobias, Juraprofessor an der University of Richmond, sagte, 3M habe „sehr gut verhandelt“, wenn der Vergleich vom Gericht genehmigt würde. Er wies darauf hin, dass die Tausenden von Dollar, auf die jeder Kläger Anspruch hätte, deutlich geringer ausfallen würden als die Multimillionen-Dollar-Schiedsprämien, die sich die einzelnen Kläger gesichert hatten.
Der konsolidierten Einigung folgten mehrere Versuche von 3M, die Zahlung zu vermeiden.
3M beantragte Haftungsschutz als Bundesauftragnehmer, ein Argument, das zurückgewiesen wurde, da Aearo Technologies, die Tochtergesellschaft von 3M und Hersteller der Ohrstöpsel, keinen Vertrag mit der Regierung hatte.
Aearo meldete 2021 Insolvenz an, um seine Haftung aus den Klagen zu begrenzen. Ein Insolvenzrichter aus Indiana wies den Schritt im Juni mit der Begründung ab, das Unternehmen sei finanziell stabil und benötige keinen Insolvenzerlass.