Das Logo des im Down Jones Industrial Average Börsenindex notierten Unternehmens 3M wird am 13. April 2016 in Irvine, Kalifornien, gezeigt. REUTERS/Mike Blake
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26. August (Reuters) – 3M Co muss sich mehr als 230.000 Klagen stellen, in denen es beschuldigt wird, defekte Ohrstöpsel an das US-Militär verkauft zu haben, nachdem ein US-Richter am Freitag entschieden hat, dass die Insolvenz einer Tochtergesellschaft die Klagen gegen die nicht bankrotte Muttergesellschaft nicht beendet hat.
Unternehmen, die Konkurs anmelden, erhalten in der Regel einen sofortigen Aufschub von Klagen, und die 3M-Tochtergesellschaft Aearo Technologies LLC argumentierte, dass die Ausweitung dieses Schutzes auf 3M Aearo Zeit verschaffen würde, um seine Schulden und Umstrukturierungsziele anzugehen.
Aearo und 3M hatten argumentiert, dass die Insolvenz einen schnelleren und gerechteren Weg biete, um Veteranen zu entschädigen, die sagen, dass von Aearo hergestellte Ohrstöpsel Hörverlust verursachten.
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Der Insolvenzrichter Jeffrey J. Graham in Indianapolis sagte jedoch, dass die Insolvenzrestrukturierung von Aearo parallel zu den Gerichtsverfahren fortgesetzt werden könne.
Während die “schiere Größe” des konsolidierten Rechtsstreits 3M und Aearo dazu veranlasst haben könnte, “zusätzliche Hebelwirkung” durch das Insolvenzverfahren zu suchen, habe dies keine rechtliche Notwendigkeit geschaffen, 3M zu schützen, entschied Graham.
Anwälte, die die Veteranen mit Hörverlust vertreten, sagten, sie freuten sich darauf, ihre Klagen gegen 3M vor anderen Gerichten fortzusetzen.
„Die Entscheidung von Richter Graham ist eine vollständige Ablehnung des Versuchs von 3M, sich der Rechenschaftspflicht zu entziehen und sich im Konkurs zu verstecken“, sagten die Anwälte der Kläger Bryan Aylstock und Christopher Seeger in einer Erklärung.
Ein Sprecher von 3M sagte, man wolle Berufung einlegen.
„Diese Fälle in den kommenden Jahren weiterhin einzeln zu verhandeln, wird für keine Partei Gewissheit oder Fairness bieten“, sagte 3M-Sprecher Sean Lynch.
Die 3M-Tochtergesellschaft Aearo Technologies LLC beantragte am 26. Juli Insolvenzschutz in Indiana, um Klagen beizulegen, denen zufolge die Combat Arms Earplugs Version 2 (CAEv2) von 3M Hörverlust verursachten.
Aearo wird das Verfahren nach Kapitel 11 fortsetzen und 3M wird seine Position in dem Rechtsstreit weiterhin verteidigen, sagte das Unternehmen in einer Erklärung am späten Freitag.
„3M geht weiterhin davon aus, die anstehende Trennung seines Lebensmittelsicherheitsgeschäfts zum angestrebten Abschlusstermin am 1. September abzuschließen“, fügte 3M hinzu.
Die Klagen wurden vor einem Bundesgericht in Florida konsolidiert und haben sich zum größten Massenschadenersatzprozess in der Geschichte der USA entwickelt. Aearo platzierte 1 Milliarde US-Dollar in einem Trust, um sie zu begleichen, und erklärte sich bereit, 3M für alle Verbindlichkeiten im Zusammenhang mit CAEv2 freizustellen.
3M hat die Haftung abgelehnt und erklärt, dass seine Ohrstöpsel Soldaten Schutz bieten und ihnen gleichzeitig ermöglichen, auf dem Schlachtfeld zu hören.
Der US-Bezirksrichter M. Casey Rodgers, der die Ohrstöpsel-Klagen überwacht, hat 3M wegen „nackter Doppelzüngigkeit“ bei dem Versuch, seine Verbindlichkeiten in eine bankrotte Tochtergesellschaft zu schieben, ermahnt.
3M und Aearo haben ihrerseits Rodgers dafür kritisiert, dass sie den konsolidierten Rechtsstreit zugelassen haben, und darauf hingewiesen, dass Fälle von Ohrstöpseln jetzt satte 30 % aller Fälle ausmachen, die vor US-Bundesgerichten anhängig sind.
3M hat 10 der 16 Fälle verloren, die bisher vor Gericht verhandelt wurden, wobei insgesamt etwa 265 Millionen US-Dollar an 13 Kläger zugesprochen wurden.
Der Aktienkurs von 3M fiel am Freitag um 12 % auf 129 $.
Unternehmen haben in den letzten Jahren zunehmend Konkursverfahren eingesetzt, um nicht bankrotte Eigentümer und verbundene Unternehmen vor Rechtsstreitigkeiten zu schützen, wobei die Bemühungen von Johnson & Johnson, Klagen zu entlasten, in denen behauptet wird, sein auf Talk basierendes Babypuder habe Krebs verursacht, ein aktuelles Beispiel.
J&J hat die Haftung verweigert und erklärt, sein Babypuder auf Talkbasis sei sicher. Der Insolvenzfall der J&J-Tochtergesellschaft wird derzeit geprüft, nachdem Krebsopfer gegen ein Gerichtsurteil Berufung eingelegt hatten, das ihre Klagen gegen J&J blockierte.
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Berichterstattung von Dietrich Knauth; Zusätzliche Berichterstattung von Ann Maria Shibu in Bengaluru; Redaktion von Josie Kao, Alexia Garamfalvi und Rosalba O’Brien
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