Die jüngste Identifizierung von Fossilien einer schwer gepanzerten Vorfahrenart der Krokodile, bekannt als Aetosaurier, gewährt einen Einblick in unsere Welt vor 215 Millionen Jahren.
Die von Forschern der University of Texas in Austin geleitete und Anfang des Jahres in der Zeitschrift The Anatomical Record veröffentlichte Studie kündigt eine neue Aetosaurus-Art an: Garzapelta muelleri.
„Im Gegensatz zu ihren Dinosaurier-Verwandten sind Aetosaurier keine Tiergruppe, über die allgemein gesprochen wird“, sagte William Reyes, ein Doktorand an der UT Jackson School of Geosciences, der die Studie leitete, gegenüber ABC News.
Aetosaurier sind eine Art, die mit modernen Krokodilen verglichen wird, die während der Trias vor 229 bis 200 Millionen Jahren lebten, also vor der Jurazeit, so Forscher, die außerdem darauf hinweisen, dass Aetosaurierfossilien auf allen Kontinenten außer der Antarktis und Australien entdeckt wurden .
Der versteinerte Rückenpanzer von Garzapelta muelleri – die harte, gepanzerte Panzerung, die seinen Rücken bedeckte – ist den Forschern zufolge zu 70 % vollständig, wobei große Teile vom Hals- und Schulterbereich bis zum Ende seines Schwanzes intakt sind.
William Reyes, ein Doktorand an der UT Jackson School of Geosciences, der die im Januar veröffentlichte Studie leitete, sagte am Montag gegenüber Phys.org, dass die Ergebnisse bemerkenswert seien, weil „normalerweise nur sehr begrenztes Material gefunden wird.“
Das Äußere von Garzapeltas Skelett wird Osteoderm genannt und besteht der Studie zufolge aus steinharten Platten und gebogenen Spitzen, die beide aus Knochen bestehen.
„Nehmen Sie ein Krokodil aus der heutigen Zeit und verwandeln Sie es in ein Gürteltier“, sagte Reyes der Veröffentlichung und beschrieb das uralte Lebewesen.
Die Studie ergab, dass die Fossilien von Garzapelta 215 Millionen Jahre alt sind und dass die Art weitgehend Allesfresser war, was im Widerspruch zu ihrem modernen Cousin, dem fleischfressenden Krokodil, steht.
Der Name Garzapelta muelleri ist eine Anspielung auf Garza County im Nordwesten von Texas, wo das Fossil entdeckt wurde, während „pelta“ das lateinische Wort für Schild ist und den panzerartigen Panzer der Art bezeichnet. Die zweite Hälfte des Namens, muelleri, ist eine Anspielung auf Bill Mueller, den Paläontologen der Texas Tech University, der 1989 zusammen mit dem örtlichen Amateursammler Emmett Shedd das versteinerte Skelett des Aetosauriers entdeckte, so Reyes, der feststellte, dass Mueller im Jahr 2019 starb.
„Eines Tages stießen sie auf das Fossil, als sie das Land erkundeten“, sagte Reyes gegenüber ABC News. „Sie bemerkten einige Knochenfragmente an der Oberfläche und beschlossen zu graben, als ihnen klar wurde, dass sie den dazugehörigen Panzer eines großen Aetosauriers fanden.“
Nach Muellers Tod sagte Reyes, Kollegen des verstorbenen Wissenschaftlers seien „zusammengekommen, um einige von Bills Projekten abzuschließen, da er an sehr wichtigem Material arbeitete“.
Um festzustellen, dass es sich bei Garzapelta tatsächlich um eine neue Art von Aetosauriern handelt, verglichen die Forscher das Skelett mit denen ähnlicher früherer Aetosaurier.
„Der Panzer von G. muelleri weist eine bemerkenswerte Ähnlichkeit zwischen dem Panzer des Paratypothoracins Rioarribasuchus chamaensis und dem Desmatosuchin auf“, sagten die Forscher in der Studie.
Laut Reyes unterscheiden sich die einzigartigen Eigenschaften des Garzapelta-Skeletts, von der Bildung der Osteodermplatten bis hin zu den deutlichen Markierungen und Graten auf den Knochen der Art, jedoch deutlich von seinen Aetosaurier-Verwandten.
„Seit seiner ursprünglichen Entdeckung waren viele Aetosaurier-Spezialisten über die taxonomische Identität von Garzapelta ratlos“, sagte Reyes. „Alle waren sich einig, dass es sich tatsächlich um eine neue Art handelte, da sie mehrere einzigartige Merkmale aufwies.“
Reyes dachte über die Wirkung seiner Erkenntnisse nach und sagte: „Garzapelta ist ein großartiges Beispiel dafür, wie cool diese Tiere sind, und es ist großartig, der Öffentlichkeit die ‚wandelnden Panzer‘ vorstellen zu können, die Millionen von Jahren vor dem Ankylosaurier existierten.“ Dinosaurier.“