Einundzwanzig Menschen, darunter zwei der besten Marathon-Athleten Chinas, starben, nachdem eisiger Regen und starker Wind ein 62-Meilen-Bergrennen im Nordwesten Chinas geschlagen hatten, teilten lokale Beamte am Sonntag mit.
Liang Jing (31), ein Ultramarathon-Champion, und Huang Guanjun, der Gewinner des Männermarathons für hörgeschädigte Läufer bei den Nationalen Paralympischen Spielen 2019 in China, wurden laut staatlichen Nachrichtenmedien als tot aufgefunden.
Die Todesfälle lösten in China Empörung aus. Online-Kommentatoren stellten die Bereitschaft der lokalen Regierung in Frage, die das Rennen im Yellow River Stone Forest Park in der Provinz Gansu organisiert hatte.
Nach Angaben von Zhang Xuchen, dem Bürgermeister der nahe gelegenen Stadt Baiyin, der die Startpistole abgefeuert hatte, verschlechterte sich das Wetter plötzlich, als die Läufer 6500 Fuß über dem Meeresspiegel bis zur 12-Meilen-Marke kletterten. Läufer in Shorts und T-Shirts sahen sich plötzlich eisigen Bedingungen ausgesetzt, und Regen verwandelte sich in Hagel. Einige wurden ohnmächtig vor Kälte.
“In kurzer Zeit fielen Hagelkörner und Eisregen in der Gegend, und es gab starke Winde”, sagte Herr Zhang. “Die Temperatur ist stark gesunken.”
Einige der Teilnehmer schickten eine Videobotschaft mit der Bitte um Hilfe, und die Behörden schickten ein Rettungsteam, das 18 der Athleten unterstützte, sagte Herr Zhang. Das Rennen wurde am Samstag um 14 Uhr abgebrochen.
Bis zum Abend hatten Beamte eine große Rettungsaktion gestartet, an der 1.200 Menschen in Such- und Rettungsteams beteiligt waren, zusammen mit Wärmebilddrohnen und anderen Geräten, berichteten staatliche Medien. In Videomaterial von Chinas staatlichem Sender waren Retter zu sehen, die mit Taschenlampen in die Dunkelheit aufbrachen, einige in Kampfanzügen, andere in blauen oder orangefarbenen Overalls mit Helmen.
Das Rennen, das an einer Touristenattraktion in der Nähe des Gelben Flusses begann und einer Route durch Canyons mit riesigen Steinstalagmiten folgte, wurde seit vier Jahren von der örtlichen Regierung organisiert. Es wurde als ein Weg gesehen, den Tourismus in der Region zu fördern, die sich in einer der ärmsten Provinzen Chinas befindet.
In diesem Jahr nahmen 172 Personen an dem 62-Meilen-Rennen teil, während Hunderte von anderen für kürzere Wettkämpfe registriert waren. Offizielle sagten, 151 Rennteilnehmer seien als sicher bestätigt worden und ein letzter vermisster Läufer sei am Sonntagmorgen tot aufgefunden worden. Acht Menschen wurden in einem Krankenhaus behandelt.
Herr Zhang sagte, dass die Rettungsbemühungen durch einen Erdrutsch nach dem Regen erschwert worden seien. Die Region ist anfällig für Schlammlawinen und Überschwemmungen.
Bis zum Sonntag konzentrierte sich die Online-Diskussion in China auf das offensichtliche Versäumnis, sich auf die Möglichkeit extremen Wetters vorzubereiten. Einige fragten, ob die Organisatoren der Wettervorhersage genügend Aufmerksamkeit geschenkt hätten.
Die Nachricht, dass zwei Elite-Läufer unter den Toten waren, verstärkte die öffentliche Wut. Die staatlichen Beijing News berichteten über den Tod von Herrn Liang, der in den letzten Jahren mehrere Ultramarathons in China gewonnen hat. Zwei Läufer, die bei den Rettungsmaßnahmen halfen, bestätigten laut den staatlichen Red Star News den Tod von Herrn Huang.
Steve Brammar, der Rennleiter des Hong Kong 100 Ultramarathons, sagte am Sonntag, dass Herr Liang zu den besten Ultra-Ausdauersportlern der Welt gehört.
“Wir werden seine langen, nachdenklichen und ehrlichen Antworten auf Fragen auf den Pressekonferenzen und seinen kraftvollen, mutigen Laufstil vermissen”, sagte Brammar in einer auf Facebook veröffentlichten Nachricht. Herr Liang lief letztes Jahr beim Rennen in Hongkong.
“Wir werden uns immer an ihn im Ziel der Veranstaltung 2020 erinnern, sein Baby in der Hand halten und seine Frau umarmen”, sagte Brammar.
Die Regierung der Provinz Gansu hat laut staatlichen Nachrichtenmedien ein Team zusammengestellt, um die Todesfälle zu untersuchen.
Herr Zhang entschuldigte sich bei einer Pressekonferenz im Fernsehen am Sonntag.
“Als Veranstalter fühlen wir uns zutiefst schuldig”, sagte Zhang. “Wir drücken unseren Kummer für die Opfer und unser tiefes Beileid gegenüber den Familien der Opfer und der Verletzten aus.”