Nach drei Stunden haarsträubender Aufregung, fassungslose Stille. Der Quarterback aus Utah, Südkaliforniens eigener Cameron Rising, lag flach auf dem Rücken, umgeben von Teamärzten. Überall in der Rose Bowl neigten sich die Köpfe, wo 90.000 Menschen in verschiedenen Rottönen auf die Gesundheit des jungen Mannes und die Fortsetzung ihres ununterbrochenen Adrenalinschubs hofften.
Und zum Glück würde es an diesem ersten Tag des Jahres 2022 in Pasadena vor nichts Halt machen, einem Tag, der damit begann, dass die Stimme des College-Footballs die Nerven der Spieler in Frage stellte, die wie Rising ihren Körper und ihre Zukunft in den letzten vier Jahren aufs Spiel gesetzt haben Monate.
„Ich denke, diese Ära der Spieler liebt Fußball einfach nicht“, hatte Kirk Herbstreit am Samstagmorgen beim ESPN College GameDay beklagt, als er auf demselben heiligen Boden saß, auf dem Kourt Williams von Ohio State Rising mit einem Spiel auf die Schulter stoßen und in den Rasen stürzen würde. Wechselsack.
Dieses 108. Rose Bowl-Spiel war eine aufrichtige Antwort der Utes of the Pac-12 und der Buckeyes of the Big Ten im Namen ihrer Brüder im ganzen Land: Hey, wir kümmern uns. Eine undenkbare Kickoff-Rückkehr für einen Touchdown von Utahs zeitlosem Britain Covey sagte es. Rekordverdächtige Rose Bowl-Auftritte von Ohio State Quarterback CJ Stroud und Wide Receiver Jaxon Smith-Njigba bestätigten dies. Die Eingeweide, die in den nächsten Momenten verschüttet werden würden, würden es in Stein gemeißeln.
Das Spiel, das jetzt mit 38 Punkten geteilt wurde, war vielleicht eine Ausstellung, aber es war alles andere als bedeutungslos. Rising würde aus eigener Kraft das Feld verlassen und ein kollektives Ausatmen mit sich bringen. Ohio State würde bald die erste Führung des Spiels übernehmen, als Stroud, das Produkt von Rancho Cucamonga, einen weiteren präzisen Pass in die wartenden Hände von Smith-Njigba warf, dessen Füße irgendwie den Rest erledigten und direkt am Rand des grasbemalten Schnees tanzten weiß für seinen dritten Touchdown.
“Der Wurf und der Fang dort sind wahrscheinlich so gut, wie ich es je an einem großen Ort gesehen habe”, sagte Ryan Day, Trainer der Ohio State.
Der Ball kam zurück nach Utah, das einen Neuling namens Bryson Barnes für eine zweite Serie zur Erleichterung von Rising herausbrachte. Er hatte die ganze Saison keinen Pass geworfen, und doch würde das Kind gebeten werden, diesen Moment zu treffen, in dem die Sonne bereits hinter den San Gabriels im “Großvater von allen” untergegangen war.
Natürlich würde Barnes sich dieser Gelegenheit stellen und einen 15-Yard-Touchdown-Pass auf Dalton Kincaid schweben lassen, um es zu binden und eine begeisterte College-Football-Welt mit der Aussicht auf Überstunden zu ärgern.
Aber die erschöpfte Utes konnte den seltenen Defensivstopp gegen Stroud nicht aufbringen, der den Tag mit 573 Passing Yards und sechs Touchdowns beenden würde, und ein Rose Bowl-Klassiker würde ruhig mit einem Chip-Shot 19-Yard Field Goal von Noah Ruggles aus Ohio enden noch neun Sekunden.
Nr. 6 Ohio State, das Team, das Alaun Herbstreit am Samstagmorgen befragt hatte, überdauerte Nr. 11 Utah 48-45 und kam von vier 14-Punkte-Rückständen in der ersten Halbzeit zurück. Die Buckeyes zeigten einen Willen, der dem dominanten Programm der Big Ten würdig war, und fanden einen Weg, um zu gewinnen, obwohl sie ohne gemeldete 24 Stipendienspieler spielten.
„Ich bin wirklich stolz auf meine Jungs, dass sie ruhig bleiben und nicht wirklich in Panik geraten, nicht mit dem Finger zeigen oder ähnliches“, sagte Stroud. „Wir sind alle irgendwie ausgeglichen geblieben.“
Day gab während der Woche zu, dass die Buckeyes immer noch von ihrer 42-27-Saison gegen den Rivalen Michigan schmerzten. Er würde nicht verraten, was zur Halbzeit gesagt wurde, da sein Team mit 35:21 auf Utah zurückliegt.
„Ich lasse das für die Umkleidekabine“, sagte Day. “Es gibt einige Dinge, die ich wahrscheinlich nicht wiederholen kann, aber das ist ok, so geht Fußball.”
Herbstreits Kritik am modernen College-Football-Spieler wurde durch die Entscheidung zahlreicher Buckeyes, darunter die Star-Wide-Receiver Garrett Wilson und Chris Olave, veranlasst, sich vor dem NFL-Draft im April gegen das Spielen auf einer der ehrwürdigsten Sportbühnen der Nation zu schützen, um sich vor Verletzungen zu schützen . Dies ist derzeit kein neuer Trend, aber Herbstreit war verärgert.
“Zu sagen, diese Spiele seien bedeutungslos, verstehe ich einfach nicht”, sagte Herbstreit. „Wenn Sie es nicht in die Playoffs schaffen, wie ist es dann bedeutungslos, Fußball zu spielen und sich zu messen? Ist das nicht das, was wir als Fußballspieler tun? Wir konkurrieren. Ich weiß nicht, ob sich ändern oder erweitern [the playoff] wird alles ändern. Ich wirklich nicht.“
Utah-Quarterback Cameron Rising sprintet an der Ohio State Defense vorbei, um im zweiten Viertel einen Touchdown beim vierten Down zu erzielen.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Herbstreit hat mit seinem On-Set-Kollegen Desmond Howard einen Nerv getroffen.
„Das will ich gleich sagen“, stimmte Howard zu, der 1991 in Michigan die Heisman Trophy gewann und selbst in der Rose Bowl mitspielte. „Wir haben es mit einer ganz anderen Mentalität zu tun. … Sie haben Anspruch. Wenn wir nicht zu dem gehen, was wichtig ist, hat es für sie einfach nicht so viel Wert wie für uns, als wir aufwuchsen.“
Auf diese Weise hat kein Bowl in der Playoff-Ära mit vier Teams mehr verloren als die Rose, die routinemäßig kämpfen musste, um ihren Platz in der Hierarchie des Sports zu behaupten. In den meisten Jahren steht mindestens einer der Big Ten- oder Pac-12-Champions im Playoff, was bedeutet, dass sich das Spiel eher wie ein Trostpreis für ein Team anfühlen kann, das von einer nationalen Meisterschaft träumt.
Das war der Ort, an dem sich Ohio State befand, nachdem er zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt gegen Michigan verloren hatte. Olave, ein Produkt von Mission Hills, war für seine Abschlusssaison mit dem Ziel zurückgekehrt, den großen Preis zu gewinnen und ein Jahr NFL-Gehalt zu verpassen. Das war alles verloren am 27. November in Ann Arbor. Olaves Entscheidung, den Rose Bowl auszusetzen, war kaum umstritten.
Und wenn Olave und Wilson nicht gesessen hätten, wäre den Millionen Zuschauern zu Hause die virtuose Leistung von Smith-Njigba vorenthalten gewesen, da der Zweitplatzierte einen neuen Allzeitrekord für das Erhalten von Yards in einem Bowl-Spiel aufstellte.
Herbstreit war im Farbkommentar für die ESPN-Sendung und verbrachte die gesamte zweite Hälfte damit, erstaunt über die Anstrengung zu klingen, die er zusah. Vielleicht ist der Spieler von heute doch nicht so anders?
„Das ist die Rose Bowl, Mann“, sagte Stroud. „Hier werden die legendären Spiele gespielt. Wenn Sie nicht motiviert sind zu spielen, bezweifle ich Ihre Liebe zum Spiel.“