Marcus Foligno aus Minnesota kassierte einen Schlag, verpasste Jarred Tinordi aus Chicago einen eigenen und die beiden Großen ließen die Handschuhe fallen. Im Freien vor 82.000 Zuschauern in den Meadowlands brauchten Matt Rempe und Matt Martin sogar noch weniger Zeit, um den Showdown zwischen den Rangers und den Islanders mit einem Kampf aufzupeppen.
Als Morgan Rielly Ridly Greig überprüfte, weil er einen Schlagschuss ins leere Tor geschossen hatte? Etwas Gedränge und Gedränge. Nichts mehr.
„Wie es dort zu keiner Schlägerei kam, ich weiß nicht, warum nicht alle angefangen haben zu kämpfen“, wunderte sich Todd Simpson, ein 50-jähriger Spieler im Ruhestand, der in 580 NHL-Spielen mehr als 1.300 Strafminuten sammelte. „Das hätte ein großer Kampf werden sollen.“
Alle diese Situationen ereigneten sich allein im letzten Monat und erinnern eindringlich daran, dass der Kampf in der NHL lebendig und gut ist, auch wenn er in vielerlei Hinsicht abgeschwächt ist. Es ist 20 Jahre her, dass Simpson und seine Teamkollegen aus Ottawa in Philadelphia in eine Schlägerei gerieten, ein Spiel, das mit erstaunlichen 419 Strafminuten immer noch den NHL-Rekord hält. Von den 40 Spielern, die zum Einsatz kamen, erhielten 23 mindestens zwei Minuten Strafzeit. Viele bekamen weitaus mehr.
Solche massiven Zusammenstöße gibt es schon lange nicht mehr, sie sind verblasst wie die billigen Schüsse und das Blut in „Slap Shot“. Wie auch im beliebten Film sind die Kämpfe bei vielen Fans des Spiels jedoch in guter Erinnerung, ja sogar ersehnt, und das Anfeuern der Schlägereien ist nach wie vor üblich. Diese Fans brauchen sich keine Sorgen zu machen: Sogar in der NHL, wo es heutzutage immer weniger Plätze für Schläger gibt, sind Kämpfe zwar selten, aber sicherlich nicht verschwunden, denn in der gesamten Liga kommt es ungefähr alle vier oder fünf Spiele zu einem Kampf.
Viele sehen darin einen dauerhaften Platz in einem Sport, der Wert darauf legt, sich für Teamkollegen einzusetzen, auch wenn sie miterlebt haben, wie einige der größten Kämpfer durch wiederholte Schläge auf den Kopf ihre Hüllen verloren haben.
„Das passiert nicht oft, aber man muss es trotzdem haben“, sagte Rick Tocchet, Trainer der Vancouver Canucks, der mit 237 Kämpfen den 21. Platz aller Zeiten belegt. „Wenn ich gespielt habe, konnte man das wirklich als Einschüchterung nutzen. Sie können es heute noch ein wenig verwenden, aber nicht mehr so oft. Die inszenierten Kämpfe und all das Zeug, das funktioniert nicht mehr. Aber es gibt eine Zeit und einen Ort dafür.“
Der Kampf nimmt ab
Die NHL listet Strafen nicht öffentlich nach Art auf, einschließlich Schlägereien und anderen schwerwiegenden Verstößen. Laut HockeyFights.com gab es in dieser Saison bis Montag 219 Kämpfe, 63 weitere sind vor Beginn der Playoffs geplant, also insgesamt 282, was einen deutlichen Rückgang gegenüber den 789 in der Saison 2003/2004 bedeuten würde. Das ist ein Rückgang um 200 % über einen Zeitraum von 20 Jahren und ein deutlicher Rückgang gegenüber 645 im Jahr 2010/2011.
Regeländerungen sind ein Grund dafür. Die Einführung der Gehaltsobergrenze im Jahr 2005 machte es für ein Team schwieriger, einen Spieler zu bezahlen, dessen Fähigkeiten sich auf das Werfen von Schlägen und das Beschützen von Stars beschränkten. Im Jahr 2013 wurde es illegal, beim Kämpfen einen Helm abzunehmen, und die Visierpflicht wurde eingeführt.
„Es hat sich offensichtlich sehr weiterentwickelt, dass es Typen wie mich damals nicht mehr gibt – eindimensionale Kämpfer gibt es nicht mehr“, sagte Riley Cote, der von 2007 bis 2010 in 156 Spielen mit Philadelphia 50 Mal gekämpft hat und unzählige weitere Male in der Saison kleinere Ligen. „Es war eine natürliche Entwicklung. … Ich bin mir nicht sicher, ob sie es auf NHL-Ebene jemals vollständig abschaffen werden, aber sie machen ihre Arbeit ziemlich gut.“
Niemand erwartet ein Kampfverbot wie die Ausweisungs- und Suspendierungsrichtlinien, die an Hochschulen und international gelten. NHL-Kommissar Gary Bettman sagte, die Kämpfe würden dazu beitragen, dass die Spannungen nicht überkochen.
„Kämpfe im spontanen Sinne wirken tendenziell wie ein Thermostat, wenn im Laufe des Spiels etwas passiert“, sagte Bettman 2013. Über einen Kampf zwischen Jarome Iginla und Vincent Lecavalier sagte Bettman: „Das würde ich tun Lieber schlagen sie sich gegenseitig, als dass sie mit Stöcken aufeinander losgehen.“
Wird der Kampf überleben?
Eine Umfrage der NHL Players’ Assn aus dem Jahr 2011. und CBC stellte fest, dass 98 % der damaligen Spieler die völlige Abschaffung der Kämpfe nicht unterstützten. Die überwiegende Mehrheit dieser Spieler ist inzwischen aus der Liga ausgeschieden und durch eine Generation ersetzt worden, die Eishockey schneller und geschickter als je zuvor gemacht hat – aber immer noch bereit ist, gelegentlich die Handschuhe fallen zu lassen und diese Option zu wollen.
„Es muss immer im Spiel sein“, sagte Brayden Schenn, Kapitän der St. Louis Blues, der in dieser Saison zweimal gekämpft hat, aber als Profi nie mehr als viermal im Jahr. „Man braucht Leute, die es selbst kontrollieren, und wenn man herumlaufen und einen großen Erfolg erzielen will, muss man wissen, dass man manchmal mit den Konsequenzen klarkommen muss.“
Das ist sicherlich die Meinung von Steve Oleksy, dem HockeyFights.com 107 Kämpfe auf verschiedenen Ebenen, einschließlich der NHL, zuschreibt. Er ist 38 Jahre alt und im Ruhestand und ist nach mindestens ein paar Gehirnerschütterungen und anderen Abnutzungserscheinungen manchmal an lauten Orten gereizt. Lange Autofahrten und Freizeitsport belasten seine Hände, die ihm im Laufe der Jahre Hunderte von Schlägen einbrachten.
Er glaubt, dass der Kampf in einem Jahrzehnt praktisch ausgestorben sein wird.
„Ich denke, es nimmt exponentiell ab, aber ich denke auch, dass sich die Definition eines Kampfes so sehr verändert hat“, sagte Oleksy. „Die Anzahl tatsächlicher Schläge, tatsächlicher Kämpfe – das, was wir damals als Kampf bezeichnen würden – ist meiner Meinung nach auch nicht vorhanden. Und ich denke, damit einher geht die Zunahme von Vorfällen wie Gegenkontrollen, Schnittverletzungen, Zweihandangriffen und solchen Dingen.“
Oleksy und viele andere weisen darauf hin, dass Junioren-Eishockey und sogar jüngere Eishockeyspieler das Kämpfen verbieten oder zumindest entmutigen und nicht lehren, als Hinweis darauf, wohin sich die Dinge entwickeln: Weniger Spieler wissen, wie man kämpft oder sind dazu bereit.
Das Erbe des Kampfes
Wie viele andere Sportarten ist auch Hockey mit den Folgen konfrontiert, dass seine Spieler jahrzehntelang Gehirnerschütterungen und andere traumatische Hirnverletzungen erlitten haben, als Sicherheit nicht die höchste Priorität hatte, wie sie es jetzt ist.
Patrick Sharp, der als Spieler ein paar Mal gekämpft hat und jetzt im Frontoffice der Flyers sitzt, sagte, er zucke zusammen, wenn er sehe, wie sich der Helm eines Spielers löst, der einen heftigen Schlag einsteckt oder mit dem Kopf auf dem Eis aufschlägt. Genau das passierte George Parros während eines Kampfes im Jahr 2013, bei dem er bewusstlos wurde, nachdem er mit dem Gesicht voran hingefallen war.
Der Tod von Vollstreckern der alten Schule wie Derek Boogaard und Bob Probert, bei denen posthum eine chronisch traumatische Enzephalopathie (CTE) festgestellt wurde, hat einige Meinungen geändert, wenn es darum geht, den Kampf in seiner früheren Form zu verherrlichen. Oleksy behauptet, dass Schwergewichte dieses Jahrgangs nicht mehr im Spiel seien und das Risiko schwerer Verletzungen jetzt viel geringer sei.
Dan Gallant, der HockeyFights.com seit 2016 leitet, versteht die geschäftlichen Aspekte des Rückgangs des Kampfsports und glaubt, dass dieser zyklisch ist. Jetzt sind die General Manager auf der Suche nach dem nächsten Milan Lucic oder Tom Wilson – dem großen Kerl, der als Erster Eishockey spielen kann, aber auch die Handschuhe fallen lassen kann.
„Die Art von Spielern, nach denen die Teams suchen, um ihr Meisterschaftsteam zusammenzustellen, haben sich irgendwie weiterentwickelt“, sagte Gallant und ist zuversichtlich, dass der Kampf nie ganz verschwinden wird. „Wer weiß, was morgen bringen könnte, aber ich glaube, dass die Spieler, die das Spiel schon einmal gespielt haben, jetzt im Spiel sind und die Spieler, die derzeit hier sind, dafür sorgen werden, dass der Kampf in irgendeiner Form oder Weise erhalten bleibt.“
Stephen Whyno ist Mitarbeiter von Associated Press.