Als Gmail nächste Woche vor 20 Jahren mit einer albernen Pressemitteilung an den Start ging, gingen viele davon aus, dass es sich um einen Scherz handelte. Der Dienst versprach gigantische 1 Gigabyte Speicherplatz, eine übermäßige Menge in Zeiten von 15-Megabyte-Posteingängen. Es behauptete, zu einer Zeit, als viele Posteingänge kostenpflichtig waren, völlig kostenlos zu sein. Und dann war da noch das Datum: Der Gottesdienst wurde am Aprilscherz angekündigt, was auf eine Art Streich hindeutete.
Doch schon bald verschickten die Einladungen zu Gmails ganz realer Betaversion – und sie wurden zu einem Muss für eine bestimmte Art von eingefleischten Technikfans. An meiner nerdigen Highschool war der Besitz eines solchen die schnellste Eintrittskarte an den coolen Kindertisch. Ich erinnere mich, dass ich versucht habe, selbst einen aufzuspüren. Ich wusste nicht, ob ich Gmail wirklich brauchte, nur dass alle meine Klassenkameraden sagten, dass Gmail mein Leben für immer verändern würde.
Teenager sind bekanntermaßen dramatisch, aber Gmail hat E-Mails revolutioniert. Es stellte die Möglichkeiten unserer Posteingänge neu dar und wurde zu einem zentralen Bestandteil unserer Online-Identität. Der Dienst hat mittlerweile schätzungsweise 1,2 Milliarden Nutzer – etwa ein Siebtel der Weltbevölkerung – und heutzutage ist es eine praktische Notwendigkeit, alles online zu erledigen. Oft hat man das Gefühl, dass es Gmail schon immer gab und auch immer geben wird.
Aber 20 Jahre später kenne ich niemanden, der es kaum erwarten würde, Gmail zu öffnen. Die Verwaltung Ihres Posteingangs ist oft eine lästige Pflicht, und andere Messaging-Apps wie Slack und WhatsApp dominieren mittlerweile die Art und Weise, wie wir online kommunizieren. Was einst ein bahnbrechendes Werkzeug war, fühlt sich manchmal so an, als wäre es ins Abseits gedrängt worden. Wird Gmail in weiteren 20 Jahren immer noch so zentral in unserem Leben sein? Oder werden es – und E-Mail – der Vergangenheit angehören?
Das, woran sich die meisten Menschen bei der Einführung von Gmail am meisten erinnern, ist der kostenlose Speicherplatz. Woran sich Google erinnert, ist die Suche.
„Wenn Sie über die Art von Wertversprechen nachdenken, die Gmail zu Beginn auf den Tisch brachte, ging es um eine blitzschnelle Suche“, sagt Ilya Brown, Googles Vizepräsident für Gmail. Die Leute hatten das E-Mail-Management satt, sagt Brown. Spam war überall und der Speicherplatz im Posteingang war winzig. Ständig musste man E-Mails löschen, um Platz für neue zu schaffen. Das enorme Speicherlimit von Gmail hat dieses Problem gelöst.
Die Gmail-Lösung brachte jedoch auch ein neues Problem mit sich: Sie hatten jetzt viel zu viele E-Mails. Hier kamen die Suchfunktionen von Google ins Spiel. Wenn Sie niemals E-Mails löschen, ist eine schnelle und zuverlässige Suche ein Muss.
Wenn Sie nie E-Mails löschen, ist eine schnelle und zuverlässige Suche ein Muss
Google hat die Gmail-Formel im Laufe der Zeit optimiert. Im Jahr 2008 führte Google Themen ein, die den Posteingang von Gmail viel ausgefallener machten als der der Konkurrenz. (Der kleine Teetrinker-Fuchs und ich sind seitdem Freunde.) Sie erhalten jetzt 15 GB kostenlosen Speicherplatz. Gmail wurde Mitte der 2000er Jahre mobil. Und Google hat kleinere Änderungen vorgenommen, wie das Hinzufügen von E-Mail-Prioritäten, intelligenten Antworten, Zusammenfassungskarten und der Ein-Klick-Schaltfläche zum Abbestellen des Newsletters, an dessen Anmeldung Sie sich definitiv nicht erinnern können.
Trotz aller Änderungen fühlt sich Gmail weitgehend gleich an. (Aber ich garantiere Ihnen, wenn Sie sich ein altes Bild von Gmail ansehen, werden Sie überrascht sein, wie viel hat geändert.) Das hängt möglicherweise damit zusammen, wie wenige große oder disruptive Änderungen in den vergangenen Jahren vorgenommen wurden. Beim Start hatte Google die Freiheit, die E-Mail-Formel nach seinen Wünschen zu ändern. Jahrzehnte später muss das Unternehmen aufpassen, dass dies nicht geschieht stören den weltweit am häufigsten genutzten E-Mail-Dienst.
„Wir nehmen es sehr ernst, für Dinge zu bauen, die [Gmail users] Bedarf“, sagt Maria Fernandez Guajardo, Senior Director und Produktmanagerin für Gmail. Mit einem Produkt wie Gmail gehen große Erwartungen an die Zuverlässigkeit einher. Obwohl Google experimentierfreudig ist, muss das Unternehmen bei der Einführung neuer Funktionen und der Erläuterung ihrer Auswirkungen auf das Produkt besondere Sorgfalt walten lassen.
Dies könnte der Grund dafür sein, dass Google im Laufe der Jahre so wenige große Änderungen vorgenommen hat. Auch wenn sich die Online-Kommunikation durch Direktnachrichten, Gruppenchats und Unternehmens-Messaging-Tools beschleunigt hat, geschieht das meiste davon rund um oder außerhalb von Gmail. E-Mails haben immer noch ihren Platz, aber sie sind nicht mehr ganz die zentrale Art und Weise, wie wir kommunizieren. Früher habe ich Gmail in meinem Browser geöffnet, um über Gchat mit meinen Freunden und Kollegen zu kommunizieren. Jetzt lebe ich in Slack mit meinem Gmail an der Seite.
Wenn Sie über genügend Speicherplatz verfügen, sodass Sie nie etwas löschen müssen, können Sie eine unbegrenzte Aufzeichnung Ihres Lebens führen. Pakete, Quittungen, Reiserouten vergangener Reisen, Nachrichten von geliebten Menschen, Fotos, Termine, Dokumente – Sie können sie einfach beschriften, archivieren und später danach suchen.
Vieles davon ist Schutt, aber es sind auch besondere Momente darunter. Als ich in meinen Zwanzigern ins Ausland zog, hielt ich den Kontakt zu meinen Eltern per E-Mail aufrecht. Jetzt, wo sie weg sind, bin ich dankbar, eine Aufzeichnung dieser Liebe in meinem Gmail zu haben. Wenn ich nach diesen E-Mails suche, kommt es mir vor, als würde ich durch die Zeit reisen. Ich sah alte Bewerbungen für ein College-Praktikum und verzog das Gesicht über meinen alten Lebenslauf. Es gab alberne E-Cards von meinen Highschool-Freunden. Die krasseste Trennungs-E-Mail seit meinem ersten echten Herzschmerz. Ein ganzer Schlachtplan mit Freunden, um Ticketmaster zu besiegen Hamilton Tickets. Kleine Dinge, die mich an einen anderen Ort in meinem Leben teleportiert haben.
Die meisten dieser Kommunikationen erfolgen heute über Textnachrichten oder Social-Media-Direktnachrichten, ein dezentrales Kommunikationsnetzwerk, das weitaus einfacher verfügbar sein soll. Es ist nicht ganz so einfach, Ihre Direktnachrichten zu durchsuchen wie Ihren Posteingang. Slack verlangt von Ihnen eine Gebühr, wenn Sie auf ältere Nachrichten zugreifen möchten. Durch meine TikTok-DMs zu scrollen, um ein Video zu finden, das ein Freund gesendet hat, ist mühsam, wenn es nicht innerhalb der letzten ein oder zwei Tage passiert ist. Ich verspüre oft den Drang, Screenshots von Chats zu machen, an die ich mich erinnern möchte – nur damit sie in meinen Kamerarollen untergehen. Die Archivierungsmöglichkeiten von Gmail sind immer noch unübertroffen.
Gmail ist wie ein Reisepass für das Internet
Da Gmail für die alltägliche Kommunikation zu langsam wurde, wurde E-Mail zum „offiziellen“ Kommunikationskanal – ein Ort für Dinge, von denen Sie durchsuchbare, greifbare Aufzeichnungen benötigen. Es hat den Spaß gekostet. Ich musste eine zugeknöpfte E-Mail-Adresse erstellen, weil meine High-School-Adresse zu peinlich war. Frischgebackene Eltern versenden häufig E-Mails für ihre neugeborenen Kinder, sowohl um sich eine Adresse zu sichern als auch als eine Art digitales Babybuch.
„Wir erkennen definitiv, dass Gmail fast wie eine Identität ist. Es ist fast so, als wäre es ein Repräsentant von Ihnen in der Außenwelt“, sagt Brown. „Wie können wir dazu beitragen, dass sich die Identität weiterentwickelt? [Gmail] Benutzer im Laufe der Zeit? Wir haben noch keine Lösung, aber wir haben darüber nachgedacht.“
Gmail ist wie ein Reisepass für das Internet. Immer wenn ich ein neues Konto für eine Website oder einen Dienst erstelle, ist es mit meinem Gmail verknüpft. Oftmals ist es auch gleichzeitig mein Benutzername. Mein Gmail ist meine Eintrittskarte zu all meinen Apps, zur Gesundheitsversorgung, zu Steuern, zu Bankkonten – zu meinem gesamten digitalen Leben. Wenn ich von irgendetwas ausgeschlossen werde, gehe ich zu Gmail, um wieder darauf zuzugreifen. Ich bin vielleicht nicht mehr begeistert, Gmail zu öffnen, aber mein Gmail-Passwort ist immer noch das wichtigste in meinem Leben.
Manchmal wache ich mit bis zu 100 Newslettern und Marketing-E-Mails auf und verspüre den Drang, alles niederzubrennen – um mit einem ruhigen, anonymen Posteingang neu anzufangen. Aber die Realität ist, dass es zu viel zu verlieren gibt. Ich bin in 10 Jahren viermal umgezogen, aber meine E-Mail-Adresse ist dieselbe geblieben. Jeden Tag erlebe ich einen Freund, der sein Konto in den sozialen Medien zerstört, aber niemand steht jemals auf und verkündet, dass er keine E-Mails mehr sendet. (Werden es Slack und TikTok in 20 Jahren überhaupt noch geben?) Ich stelle mir vor, welche Kopfschmerzen es mit sich bringen würde, eine neue E-Mail-Adresse einzurichten alle wissen Sie, und die Menschen, die durch das Raster fallen würden. Es steht außer Frage, dass Gmail Bestand haben wird; Weniger sicher bin ich mir, wie meine Beziehung dazu aussehen wird.
Google scheint sich dieser Zwiespältigkeit bewusst zu sein und sagt, es wolle E-Mails weniger mühsam machen – um ein wenig von der anfänglichen Freude zurück in den Posteingang zu bringen.
Niemand steht jemals auf und verkündet, dass er mit dem E-Mail-Verkehr aufhört
„Wir möchten über die verschiedenen schönen Momente nachdenken, die nicht immer mit E-Mail selbst verbunden sind“, sagt Brown. „Manchmal sind das Dinge, die man nicht tun musste, oder Dinge, die einem helfen, etwas schneller zu erledigen.“
Wenn Sie beispielsweise einem Kollegen eine E-Mail mit der Bitte um Kaffeetrinken senden, zeigt die KI von Gmail möglicherweise eine Empfehlung für ein lokales Café an und trägt sie in Ihren Google Kalender ein. Für mich klingt es so, als würde ich Gmail zu einem persönlichen Assistenten oder digitalen Bibliothekar für mein Leben machen. Es ist immer noch eine Form der Verwaltung eines endlosen Archivs meines Lebens, aber vielleicht ist E-Mail jetzt genau das. Vielleicht können wir den Posteingang nicht neu erfinden – wir können ihn einfach weniger schrecklich verwalten.