In ihrem zarten, witzigen, weitreichenden neuen Versroman erweitert Margarita Engle (deren „Verzauberte Luft“ den Pura Belpré Award gewann) unsere Vorstellung davon, wer in Tiergeschichten für Kinder retten darf. Die 11-jährige Oriol, die kürzlich von Kuba nach Santa Barbara, Kalifornien, gezogen ist, wird wegen ihres Akzents gehänselt und vermisst sie, weil sie kürzlich verstorben ist abuelita und fühlt sich in ihrer neuen Sprache und sozialen Welt allgemein hilflos. Dann findet sie zwei Freunde, die ihrem Leben einen Sinn geben: eine zweisprachige Dichterin, die selbst gerade in die Stadt gezogen ist (eine fiktive Version der realen Gabriela Mistral, der ersten lateinamerikanischen Literaturnobelpreisträgerin) und eine Elefantin namens Chandra . Oriols Eltern betreiben eine Tierklinik, die sie mit dem Elefanten in Kontakt gebracht hat, der ebenfalls weit weg von zu Hause und treibend ist und von der Unterhaltungsindustrie ausgebeutet wird. („Singing With Elephants“ spielt im Jahr 1947, als lebende Tiere häufig in Filmen verwendet wurden; obwohl diese Praxis heute weniger verbreitet ist, sind Zufluchtsstätten immer noch mit verstoßenen Hollywood-Affen, Elefanten und Großkatzen gefüllt.)
Über elegant effiziente narrative Poesie verwebt Engle Themen von Sehnsucht und Zugehörigkeit, von Kommunikation und der Art von Verbundenheit, die zu tief sind, um jemals mit Worten kommuniziert zu werden:
Der Dichter wechselt ins Englische
nur um mir zu helfen – aber Tiere
erkenne meine Anstrengung nicht an
Sinn machen
von Buchstaben wie a j
das klingt nach meinem ll
und ein h das ist nicht stumm
und ein k das gibt es gar nicht
auf Spanisch – so todas las bestiecitas
fangen an zu bellen, zu meckern, zu quaken, und grunze eine humorvolle Tieroper …
Durch die parallele Präsentation zweier Handlungsstränge vertieft Engle beide: Mistral versucht Oriol beizubringen, Englisch zu sprechen, ohne ihre kubanische Identität aus den Augen zu verlieren, während Oriol versucht, in die Gedanken eines eingesperrten Elefanten einzudringen, der keine Gelegenheit hat, mit Mitgliedern von zu kommunizieren ihre eigene Art. Oriol erfährt von der sanften 16-jährigen nepalesischen Pflegerin des Elefanten, dass asiatische Elefanten an den fernen Schallvibrationen erkennen, die von ihren riesigen Füßen absorbiert werden, wenn sich eine andere Herde nähert, und sie beginnt sich zu fragen, wie die Erfahrungen ihrer neuen Freundin in Südkalifornien sein müssen :
Nun stellen Sie sich vor, wie beängstigend es klingen muss
auf die Haut ihrer Füße, während sie lauschen
auf den Boden, wann immer ein Filmstar ist
schicker Sportwagen braust bergauf
mit Besuchern aus Hollywood.
Als Oriol später entdeckt, dass Babyelefanten oft darauf trainiert werden, ihre eigene Zunge mit ihrem Rüssel zu greifen, um ein Geräusch zu machen, das fast wie „Hallo“ klingt, um das menschliche Publikum zu unterhalten, ist sie empört:
Was würde Gabriela Mistral sagen
wenn sie wüsste, dass Sprache verwendet wurde
wegen Folter?
„Singing With Elephants“ ist nicht nur schöne Poesie und eine faszinierende Betrachtung der Kommunikation über Grenzen hinweg; es ist auch eine straffe Rettungsgeschichte. Nachdem Chandra Zwillinge zur Welt gebracht hat, verschwindet eines ihrer Babys – und Oriol vermutet, dass sie entführt wurde. Sie muss alles, was sie über Englisch und die Umgangsformen mit Elefanten gelernt hat, einsetzen, um die junge Kreatur ausfindig zu machen und eine Petition zu starten, um sie wieder mit ihrer Mutter und ihrem Bruder zu vereinen.
Outsider-Mädchen und Outsider-Elefant, Outsider-Poet und Outsider-Trainer finden Verbindung und Gemeinschaft, wenn ihre Geschichten aufeinanderprallen.
Der Bösewicht in Engles Roman ist Blaze, ein etablierter Filmstar – weiß, gut vernetzt, wohlhabend – der das Elefantenbaby für ein „Filmexperiment“ entführt hat. Der weiße Junge ist diesmal kein Held. Die ausgegrenzten Menschen und Tiere, die sich zusammentun, um die Machtsysteme zu kontrollieren, die sie gefährden, sind die Helden.