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Zwei Amerikaner, die mehr als drei Monate von von Russland unterstützten Streitkräften festgehalten worden waren, waren am Freitagnachmittag wieder auf US-Boden.
Die Amerikaner Alexander John-Robert Drueke und Andy Tai Ngoc Huynh kamen in New York City an, nachdem sie Anfang dieser Woche bei einem von Saudi-Arabien vermittelten Gefangenenaustausch zwischen Russland und der Ukraine freigelassen worden waren. Ihre Familien sagten, sie glaubten, die Männer seien bei guter Gesundheit.
„Wir wissen, dass sie sprechen, atmen, sich bewegen und wie sie selbst klingen“, sagte Darla Black, die Mutter von Huynhs Verlobter, am Freitag gegenüber CNN.
Die beiden Männer wurden im Juni gefangen genommen, als sie in der Nähe von Charkiw für die Ukraine kämpften. Ihre pro-russischen Entführer, die sogenannte Volksrepublik Donezk (DVR), ist eine von Russland unterstützte, selbsternannte Republik, die seit 2014 einen abtrünnigen Teil der ukrainischen Region Donezk regiert.
Die Familien von Drueke und Huynh, berichtete CNN zuvor, hatten während ihrer monatelangen Haft nicht mit den Männern aus Alabama gesprochen, bis sie am Mittwoch unerwartete Anrufe von der US-Botschaft in Saudi-Arabien erhielten.
„Ich habe Ihren Sohn direkt neben mir stehen“, erinnerte sich Bunny Drueke an eine Frau von der US-Botschaft in Saudi-Arabien, die es ihr gesagt hatte.
Die Familien wussten nicht, dass der Gefangenenaustausch in Arbeit war.
„Mein Verstand konnte es einfach nicht begreifen, weil es keine Warnung gegeben hatte. Es kam einfach aus heiterem Himmel“, sagte Druekes Mutter zu Anderson Cooper von CNN.
Huynhs Verlobte Joy Black sagte Erin Burnett von CNN, dass Huynh Spaghetti mit Fleisch bestellt habe – eine Mahlzeit, nach der er sich seit seiner Zeit in der Ukraine sehnte – sobald er nach Alabama zurückkehrt.
Selbst nach ihrer Gefangennahme sagten ihre Familien, die Männer hätten gesagt, dass sie es nicht bereuten, zu den Ukrainern übergegangen zu sein.
„Alex sagte mir nachdrücklich nein, kein Bedauern“, sagte seine Tante Dianna Shaw gegenüber CNN. „Sie wollen wirklich, dass die Menschen verstehen, dass die Ukraine unsere Unterstützung braucht. Sie brauchen die Unterstützung aller demokratischen Nationen. Sie brauchen Demokratien, die zusammenkommen und (den russischen Präsidenten Wladimir) Putin zurückdrängen.“
Laut ihren Separatistenführern begannen vier von Russland besetzte Gebiete am Freitag in Referenden über den Beitritt zu Russland abzustimmen, was den Einsatz der Moskauer Invasion erhöht. Die nach internationalem Recht illegalen und von westlichen Regierungen und Kiew als Schein abgetanen Referenden könnten den Weg für eine russische Annexion der Gebiete ebnen und es Moskau ermöglichen, die anhaltende ukrainische Gegenoffensive als Angriff auf Russland selbst darzustellen.
Präsident Joe Biden sagte am Freitag, die Vereinigten Staaten würden Russlands Referenden in besetzten Teilen der Ukraine niemals anerkennen.
„Die Vereinigten Staaten werden ukrainisches Territorium niemals als etwas anderes als einen Teil der Ukraine anerkennen. Russlands Referenden sind eine Täuschung – ein falscher Vorwand, um zu versuchen, Teile der Ukraine gewaltsam zu annektieren, unter offenkundiger Verletzung des Völkerrechts, einschließlich der Charta der Vereinten Nationen“, sagte Biden in einer Erklärung.