Astronomen blicken in das Herz des Milchstraße haben zwei gigantische, noch nie zuvor gesehene Strukturen entdeckt. Diese riesigen „Ströme“ von Sternen enthalten jeweils die Masse von 10 Millionen Sonnen und sind bis zu 13 Milliarden Jahre alt. Sie erstrecken sich über weite Teile der Galaxie und könnten zu den frühesten Bausteinen unserer Milchstraße gehören, sagten Wissenschaftler des Max-Planck-Instituts für Astronomie (MPIA).
Die beiden Strukturen – beschrieben in einer neuen Studie, die am 21. März veröffentlicht wurde Das Astrophysikalische Journal – wurden Shiva und Shakti genannt, nach dem göttlichen Hindu-Paar, dessen Vereinigung angeblich Harmonie ins Universum gebracht hat. Die neu entdeckten Sternströme scheinen vor 12 bis 13 Milliarden Jahren mit der frühen Milchstraße verschmolzen zu sein und so das Wachstum unserer Galaxie voranzutreiben.
„Was wirklich erstaunlich ist, ist, dass wir diese alten Strukturen überhaupt entdecken können“, sagte der Hauptautor der Studie Khyati Malhansagte ein Astrophysiker am MPIA in einem Stellungnahme. „Die Milchstraße hat sich seit der Geburt dieser Sterne so stark verändert, dass wir nicht erwartet hätten, sie so deutlich als Gruppe zu erkennen.“
Verwandt: Das James-Webb-Teleskop bestätigt, dass mit unserem Verständnis des Universums etwas ernsthaft nicht stimmt
Die Forscher entdeckten die kosmischen Strukturen mit dem Gaia-Weltraumteleskop der Europäischen Weltraumorganisation – einem schwimmenden Observatorium, das seit 2014 die Form und Struktur der Milchstraße kartiert. Durch die Aufzeichnung der Geschwindigkeit, Position und Bewegung von mehr als 1,5 Milliarden Sternen in unserer Galaxie Gaias Beobachtungen ermöglichen es Astronomen, Verbindungen zwischen Sterngruppen mit ähnlichem Ursprung herzustellen und so die Geschichte unserer Galaxie zu verstehen.
Es wird vermutet, dass die Milchstraße mit benachbarten Galaxien kollidiert ist mindestens ein Dutzend Mal in den letzten 12 Milliarden Jahren, wobei jede Fusion neue Sterne in unsere sich entwickelnde Galaxie schleust. Das Gaia-Teleskop hat dazu beigetragen, mehrere dieser Kollisionen aufzudecken – darunter eine bisher unbekannte Fusion mit dem sogenannte Gaia-Wurst Zwerggalaxie, die unsere unersättliche Milchstraße vor 10 Milliarden Jahren verschluckte und unserer Galaxie ihr prall gefülltes Zentrum verlieh.
Die Millionen von Sternen, aus denen Shiva und Shakti bestehen, scheinen ebenfalls zur Gesamtstruktur unserer Galaxie beigetragen zu haben, befinden sich jedoch etwas weiter vom galaktischen Zentrum entfernt als zuvor identifizierte Fragmente wie die Gaia-Wurst.
„Bisher hatten wir nur diese sehr frühen Fragmente erkannt, die zusammen das alte Herz der Milchstraße bildeten“, sagte Co-Autor der Studie Hans-Walter Rix, Direktor der Abteilung Galaxien und Kosmologie am MPIA, sagte in der Erklärung. „Mit Shakti und Shiva sehen wir nun die ersten Stücke, die vergleichsweise alt erscheinen, sich aber weiter draußen befinden. Sie bedeuten die ersten Schritte des Wachstums unserer Galaxie hin zu ihrer heutigen Größe.“
Die Analyse des Teams ergab, dass die Sterne von Shakti weiter vom galaktischen Zentrum entfernt kreisen und eine kreisförmigere Umlaufbahn haben als die von Shiva – aber beide Strukturen enthalten Sterne, die extrem metallarm sind, was bedeutet, dass ihnen die schwereren Elemente fehlen durch Sternenfusion geschmiedet später in der Geschichte des Universums. Dies bedeutet, dass Shiva und Shakti wahrscheinlich einige der ältesten Sterne in der Milchstraße enthalten, was die neu entdeckten Ströme zu den ersten Bausteinen macht, auf denen sich die Galaxie entwickelte.
Um besser zu verstehen, wie die Vereinigung von Shiva und Shakti mit der Milchstraße zum aktuellen Zustand unserer Galaxie beigetragen hat, wird das Team sie durch mehrere laufende Himmelsdurchmusterungen weiter untersuchen. Leider gibt es für diese Forschung eine strenge Frist: In etwa 4,5 Milliarden Jahre, wird die nächste große Kollision der Milchstraße stattfinden, wenn die nahegelegene Andromeda-Galaxie mit unserer verschmilzt. Welches Leben auch immer auf unserem Planeten existiert, wir werden dann einen völlig anderen Blick auf den Nachthimmel haben als wir heute.