DIm Laufe der Jahrzehnte haben Afroamerikaner künstlerische Formen erfunden, die heute verehrt werden – Blues, Jazz und Turntable zum Beispiel – und andere, die noch genannt werden müssen. Innerhalb dieser Tradition der Innovation gibt es eine Form, die am besten als Fotogedicht bezeichnet werden kann, dessen Schwarzer Modus auf die Wende des 20. Jahrhunderts zurückgeht, als Paul Laurence Dunbars Gedichte vom Hampton Institute Camera Club mit Bildern kombiniert wurden. In den 1960er Jahren machten Amiri Baraka, June Jordan und andere das Fotogedicht sowohl zu einer Feier der schwarzen Kultur als auch zu einer Wiedergutmachung für die Demütigungen, denen das Bild der Schwarzen immer noch ausgesetzt ist. Der Höhepunkt des Genres ist sicherlich das transzendente Buch „The Sweet Flypaper of Life“ (1955) des Dichters Langston Hughes und des Fotografen Roy DeCarava, das das Leben in Harlem mit Punkt und Kontrapunkt, Schatten und Stille zusammenfügt. Im Gegensatz zum Fotoessay sind solche Fotogedichte weniger an Argumenten oder Beweisen interessiert als an Riffs, Zusammenarbeit und Offenbarung.
Jede Betrachtung dieser reichen lyrischen Linie muss jetzt Robin Coste Lewis’ funkelnde neue Sammlung „To the Realization of Perfect Helplessness“ einschließen. In dieser Fortsetzung ihres mit dem National Book Award 2015 ausgezeichneten Debüts „Voyage of the Sable Venus“ sprengt Lewis die Grenzen von Sprache und Bild, indem sie Zeilen neben einem Cache aus Hunderten von Fotografien verfasst, die nur wenige Tage zuvor unter dem Bett ihrer verstorbenen Großmutter gefunden wurden das Haus sollte abgerissen werden.
Ein Gefühl von Verlust und Beinahe-Verlust durchzieht das Buch. Das Fotogedicht bewahrt nicht nur – es provoziert, trauert, philosophiert, sehnt sich und feiert, ähnlich wie der Jazz von Lewis’ angestammtem Louisiana. Als jemand, dessen Familie auch die Great Migration-Achse von Louisiana nach Los Angeles durchquerte, sehe ich hier sofort, wenn nicht vertraute Gesichter, dann doch vertraute Blicke: von Präzision, Flair und Trotz, die sogar dem Blick der Kamera widerstehen. Dies sind Verwandte, die der Dichter genau kennt, die er aber auch als Mysterien bewahrt.
Lewis sagte mir kürzlich in einem Gespräch: „Meine Gedanken sind auf Schönheit gerichtet.“ „To the Realization of Perfect Helplessness“ interessiert sich für Abstammung und andere Arten von Beziehungen, darunter die zwischen Fotografie und Zeugnis, zwischen Arbeit und Vergnügen, zwischen alten Migrationen und der Großen, zwischen Erforschung und Ausbeutung. (Der Mittelteil des Buches ist ein langes Gedicht über den Schwarzarktis-Reisenden Matthew Henson, ein Zitat, nach dem die Sammlung benannt ist.) Seine Leistung ist kosmisch und klanglich und verwirklicht auf seinen schwarzen Seiten die Verbindung des Fotoalbums mit dem Plattenalbum, der Wiedergabe Gedichte und Fotos, das Flüchtige und das Unsterbliche, wieder Verwandte.
Kevin Jung