Die Zeugen Jehovas, eine pazifistische religiöse Gruppe, verfolgen rechtliche Schritte gegen die deutsche Regierung, um Anspruch auf ein Familienarchiv zu erheben, das die Verfolgung der christlichen Konfession durch die Nazis dokumentiert.
Das Archiv umfasst 31 Akten mit Dokumenten zur Familie Kusserow, deren Mitglieder wegen ihres Glaubens vom NS-Regime verhaftet, inhaftiert und ermordet wurden.
Es befindet sich seit 2009 im Besitz des von der Bundeswehr betriebenen Heeresgeschichtlichen Museums in Dresden, nachdem es von einem Mitglied der Familie Kusserow erworben wurde.
Ein deutsches Landgericht wies die Klage der Zeugen Jehovas im vergangenen Jahr mit der Begründung ab, das Museum habe das Archiv in gutem Glauben erworben und solle es behalten. Aber die Religionsgemeinschaft legt Berufung gegen dieses Urteil ein und argumentiert, dass das Familienmitglied, das es verkauft habe, nicht der eigentliche Eigentümer des Archivs sei, das den Zeugen Jehovas im Testament von Annemarie Kusserow, dem Familienmitglied, das sie gesammelt und gepflegt hatte, 2005 vermacht worden sei die Dokumente.
Die Aufbewahrung des Archivs durch das Museum, sagte Wolfram Slupina, ein Sprecher der Zeugen Jehovas in Deutschland, „beraubt uns eines bedeutenden und unschätzbaren Teils unseres kulturellen Erbes.“
Das Archiv dokumentiert das Leben und Leiden der Familie von Franz und Hilda Kusserow, gläubige Zeugen Jehovas, die bei der Machtübernahme der Nazis ihre 11 Kinder in einem großen Haus im norddeutschen Bad Lippspringe großzogen. Die Zeugen Jehovas wurden als erste Religionsgemeinschaft verboten, und die Wohnung der Kusserows wurde 18 Mal von der Gestapo nach religiösem Material durchsucht.
1939 wurden die drei jüngsten Kinder aus ihrer Schule verschleppt und auf eine NS-Erziehungsanstalt geschickt, wo ihnen der Kontakt zu ihrer Familie verweigert wurde. Franz, Hilda und die anderen Kinder wurden alle zu Gefängnisstrafen verurteilt. Zwei der Brüder, Wilhelm und Wolfgang, wurden als Kriegsdienstverweigerer hingerichtet.
Am 26. April 1940, am Abend vor seiner Hinrichtung, schickte Wilhelm einen Brief an seine Familie.
„Ihr alle wisst, wie viel ihr mir bedeutet, und ich werde immer wieder daran erinnert, wenn ich unser Familienfoto ansehe“, schrieb er. „Dennoch müssen wir vor allem Gott lieben, wie unser Führer Jesus Christus geboten hat. Wenn wir uns für ihn einsetzen, wird er uns belohnen.“
Der Abschiedsbrief von Wilhelm und seinem Bruder Wolfgang gehört zu den Dokumenten im Familienarchiv.
Etwa 1.600 Zeugen Jehovas starben an den Folgen der nationalsozialistischen Verfolgung. Ungefähr 4.200 wurden in Konzentrationslager geschickt, wo sie durch ein lila dreieckiges Abzeichen an ihrer Lageruniform identifiziert wurden.
Sie waren die einzigen Verfolgten, die die Wahl hatten, die Haft zu beenden: Unterschrieben sie eine Erklärung, in der sie ihrem Glauben abschwörten, wurden sie befreit. Nur sehr wenige stimmten einer Unterschrift zu, sagte Slupina.
Vor ihrem Tod hatte Annemarie Kusserow, die Verwalterin des Archivs, ihrem Bruder Hans Werner Kusserow Dokumente ausgeliehen, um Kopien für ein Buch anzufertigen, das er gerade schrieb.
Obwohl Annemaries Testament vorsah, dass die Dokumente an die Zentrale der Zeugen Jehovas in Selters, einer Kleinstadt nordwestlich von Frankfurt, gehen sollten, verkaufte ihr Bruder, der kein Mitglied der Religionsgemeinschaft war, sie für weniger als 5.000 Dollar an das Dresdner Museum.
Er ist auch seitdem gestorben; nur das jüngste Kind von Hilda und Franz Kusserow, Paul-Gerhard, lebt noch. Er ist 90.
„Meine Brüder starben, weil sie den Wehrdienst verweigerten“, sagte Paul-Gerhard Kusserow. „Ich finde es nicht richtig, dass dieser Nachlass ausgerechnet in einem Militärmuseum aufbewahrt wird.“
Eine Sprecherin des Heeresgeschichtlichen Museums wollte sich zu dem Rechtsstreit nicht äußern. Die Dauerausstellung des Museums umfasst zwei Dokumente aus dem Archiv in einer Abteilung über die Opfer der Nazis; Vier weitere Exponate, darunter Wilhelms Abschiedsbrief, seien in einer Ausstellung über den Widerstand gegen das Regime zu sehen, schreibt Sprecher Kai-Uwe Reinhold in einer E-Mail.
„Die Einbeziehung verschiedener Objekte aus dem Kusserow-Archiv in die Dauerausstellung ist für das Museum und die Öffentlichkeit von erheblichem Wert“, schreibt Reinhold. „Diese Objekte bezeugen und erinnern eindringlich daran, dass Religionsfreiheit und standhafte Überzeugungen nicht selbstverständlich sind, sondern immer wieder neu verteidigt und erkämpft werden müssen.“
In Verhandlungen vor der Klage habe das Dresdner Museum angeboten, der religiösen Organisation Kopien aller Dokumente im Archiv zur Verfügung zu stellen, sagte Slupina. Doch die Zeugen Jehovas lehnten dieses Angebot ab.
Ein Vorschlag, dass das Museum der Gruppe die in Dresden nicht ausgestellten Originaldokumente ausleihe, sei von den Anwälten des Museums abgelehnt worden, sagte Armin Pikl, Anwalt der Zeugen Jehovas. Die Zeugen Jehovas reichten im April 2021 Klage ein.
Das im vergangenen Jahr entschiedene Landgericht stellte fest, dass Hans Werner Kusserow das Archiv nicht entwendet hatte und zum Zeitpunkt des Verkaufs rechtmäßig in dessen Besitz war, der damit rechtmäßig war, unabhängig davon, wer der rechtmäßige Eigentümer war.
Aber die Zeugen Jehovas argumentieren, dass die Gruppe damals und immer noch Eigentümer war und dass das Archiv ohne Zustimmung seiner überlebenden Geschwister oder der Zeugen Jehovas verkauft wurde. „Es war nicht seine Sache zu verkaufen“, sagte Jarrod Lopes, der in New York ansässige internationale Sprecher der Gruppe.
Die Zeugen Jehovas bestreiten auch die Ansicht des Gerichts, dass der Kauf in gutem Glauben getätigt wurde, und argumentieren, dass das Museum aus seiner Korrespondenz mit Hans Werner Kusserow hätte wissen müssen, dass er das Archiv nicht besitze oder das Recht habe, es zu verkaufen, sagte Pikl . 2008 schrieb Hans Werner an einen Museumsangestellten, dass er und seine beiden überlebenden Geschwister dem Museum eine „dauerhafte Leihgabe“ des Archivs zugesagt hätten. Auch ein Vertreter der Zeugen Jehovas stand wegen der Leihgabe mit dem Museum in Kontakt. Die Gruppe argumentiert, dass das Museum aus diesem Kontakt hätte schließen müssen, dass Hans Werner nicht berechtigt war, das Archiv zu verkaufen.
Slupina sagt, dass die Gruppe ihre Räumlichkeiten in Selters erweitert, einschließlich ihrer dortigen Dauerausstellung. „Das Schicksal dieser Familie ist sehr eng mit dem Schicksal der Zeugen Jehovas verbunden“, sagte Slupina. „Wir sind sehr daran interessiert, dass diese Dokumente von uns gepflegt werden.“
Die ausdrückliche Erwähnung des Leidens der Zeugen Jehovas wird in Holocaust-Berichten oder auf Gedenkstätten häufig unterlassen; Sie sind oft in einem vagen Hinweis auf „andere Opfergruppen“ enthalten, sagte Slupina. Während es in Berlin Gedenkstätten für die ermordeten Juden, Sinti und Roma, Schwulen und Euthanasie-Opfer gibt, gibt es noch kein Denkmal für die von den Nazis ermordeten Zeugen Jehovas. Erhard Grundl, ein Abgeordneter der Grünen, forderte in einer Rede vor dem Parlament am 13. Januar ein besonderes Denkmal für die Religionsgruppe.
Eine Anhörung zur Berufung der Zeugen Jehovas muss noch anberaumt werden.