Sie hätte aufs College gehen können. Stattdessen flog sie fünf Monate lang mehr als 32.000 Meilen über fünf Kontinente.
„Mein Name ist Zara Rutherford, ein Teenager“, sagte sie dem Internet, nachdem sie Belgien im August verlassen hatte. „Ich versuche, allein um die Welt zu fliegen“, sagte sie und strebte danach, die jüngste Frau zu sein, die dies jemals tat.
Ms. Rutherford, 19, wich riesigen Wolken in Kolumbien und Blitzen in Mexiko aus. In Alaska war ihr winziges Flugzeug wegen schlechten Wetters und einer Visa-Verspätung wochenlang am Boden.
Das war alles, bevor der britisch-belgische Flieger einen gefrorenen, trostlosen Fleck Sibiriens überquerte. Bevor China ihr den Luftraum verwehrte. Und bevor der Smog ihre Route durch Indien versperrte.
Als sich die Verzögerungen häuften, fiel Frau Rutherford um mehr als zwei Monate hinter den Zeitplan zurück. Aber sie gab nicht auf. Als sie am Donnerstag im belgischen Kortrijk landete, war sie die jüngste Frau, die den Globus alleine umrundete. Unterstützer stellten sich auf dem Rollfeld auf, um ihre Unterstützung zu zeigen und sie zu Hause willkommen zu heißen.
„Ich habe nicht erwartet, dass ein 19-Jähriger meinen Rekord schlägt“, sagte Shaesta Waiz, eine afghanische amerikanische Pilotin, die ihn vor fünf Jahren im Alter von 30 Jahren aufgestellt hatte. „Es zeigt nur, dass es keine Rolle spielt, welches Geschlecht oder Alter Sie haben; es geht nur um Entschlossenheit.“
(Die jüngste Person, die alleine die Welt umrundet hat, ist Travis Ludlow, ein Flieger aus Großbritannien, der dies im Juli im Alter von 18 Jahren getan hat.)
Meer zu Meer
Als Frau Rutherford im August über den Atlantischen Ozean flog, zwangen die Wolken sie dazu, bis zu 1.500 Fuß tief zu fliegen. Sie konnte sie nicht durchfliegen, weil ihr Flugzeug, ein nur etwa 7 Meter langer Zweisitzer, nicht für den reinen Instrumentenflug zugelassen war.
Als sie in Grönland landete, nachdem sie für mehrere Stunden den Funkkontakt verloren hatte, schickte sie ihre Eltern – ihre Mutter ist Freizeitpilotin; ihr Vater, ein Berufstätiger – eine SMS mit zwei Wörtern: „Ich lebe.“
Sie sagte später, sie gehe davon aus, dass es in Nordamerika einfacher werden würde. Das tat es nicht.
In Florida manövrierte sie mitten in der Hurrikansaison um Gewitter herum. Als sie im September nach Seattle flog, sickerte über Nordkalifornien Rauch aus einem Lauffeuer in ihr Cockpit, trübte ihre Sicht und zwang sie, umzukehren.
Auch vor Ort stand sie vor Herausforderungen.
In North Carolina landete sie ungeplant auf einem abgelegenen Flugplatz, weil das Tageslicht nachließ. Es war so winzig, dass niemand da war, als sie ankam. Ein Taxiunternehmen in der nächsten Stadt wollte sie nicht abholen, also trampte sie.
In Nome, Alaska, musste sie mehrere Tage auf die Verlängerung ihres russischen Visums warten. Dann hielt schlechtes Wetter sie noch ein paar Wochen dort fest.
Aber Frau Rutherford sagte, sie sei berührt von der Freundlichkeit der Fremden, die sie unterwegs getroffen habe, einschließlich des Mannes, der sie in Alaska beherbergt habe, obwohl seine Familie gerade ein Neugeborenes zur Welt gebracht habe.
„Als ich ging, war seine Tochter 5 Wochen alt, also war ich mehr als die Hälfte ihres Lebens dort“, sagte sie.
Frau Rutherford, die sagte, sie plane, Elektrotechnik oder Informatik am College zu studieren und Astronautin zu werden, hat auch moralische Unterstützung von anderen weiblichen Fliegern erhalten.
Bei einem Stopp in Florida begrüßte Frau Waiz das Flugzeug des Teenagers und gab Tipps zum Umgang mit Widrigkeiten. Und in Goose Bay, Neufundland und Labrador, überreichte Captain Erin Pratt, eine Such- und Rettungspilotin der kanadischen Streitkräfte, Ms. Rutherford als Geste der Solidarität die Nurflügler, die sie sieben Jahre lang jeden Tag getragen hatte.
In einem einmotorigen Flugzeug beliebig weit zu fliegen, sei eine Herausforderung für jeden Piloten, sagte Captain Pratt, 34, später in einem Interview. Es sei außergewöhnlich mutig, dies während einer Weltumrundung in geringer Höhe zu tun, fügte sie hinzu.
„Ich sehe mir das an und denke, Mädchen, du bist wild“, sagte Captain Pratt, der mit 16 Pilot wurde und mit 18 zum kanadischen Militär ging. „Das ist erstaunlich.“
Tundra bis Tropen
Frau Rutherford sagte im August, sie stehe unter Druck, den Nordosten Russlands bis Ende September zu erreichen, um das Einsetzen von schlechtem Wetter zu vermeiden. Anfang November durchquerte sie schließlich Sibirien – zu einer Zeit, als die Bodentemperaturen bis zu minus 31 Grad Fahrenheit (minus 35 Grad Celsius) betrugen.
Bei einem Flug über ein abgelegenes Gebiet habe sie Flugplätze gesehen, auf denen sie theoretisch hätte notlanden können. Aber sie waren mit Schnee bedeckt.
Von Russland aus, wo sie wegen des schlechten Wetters erneut für ein paar Wochen gestrandet war, hatte Frau Rutherford geplant, das chinesische Festland zu überqueren. Als China sie als Coronavirus-Protokoll aus ihrem Luftraum ausschloss, musste sie mehr als sechs Stunden über Wasser in Richtung Südkorea fliegen.
An einem Punkt während dieses Fluges drohten bedrohliche Wolken, stattdessen ihren Weg in Richtung Nordkorea zu stoßen.
„Muss ich zurück nach Russland?“ sie sagte, sie habe sich gefragt. „Schneide ich in den nordkoreanischen Luftraum und riskiere Ärger mit dem Militär?“
Sie konnte schließlich wie geplant in Südkorea landen, aber ihre Reiseroute wurde bald wieder durch ein Tiefdruckgebiet in Verbindung mit einem Taifun auf den Philippinen auf den Kopf gestellt.
In Borneo war sie wegen schlechten Wetters mehrere Tage am Boden und stand vor der schwierigen Wahl, wann sie wieder abheben sollte. Am Ende überquerte sie die tropische Insel, landete aber außerplanmäßig auf einem inländischen Flugplatz an ihrer Südspitze. Das war sicherer, als die Javasee zu überqueren – ein notorisch gefährlicher Ort für Flugzeuge – bei schlechten Bedingungen.
Ein pensionierter malaysischer Kampfjetpilot, der sie bei dieser Borneo-Etappe beriet, Lt. Col. John Sham, sagte später telefonisch, dass er von Frau Rutherfords Gelassenheit, Demut und ihrem Instinkt unter sehr schwierigen Umständen beeindruckt gewesen sei.
„Das ist ein faszinierendes, brillantes Mädchen“, sagte er.
Zielgeraden
Ende Dezember wurde ein platter Reifen, der Frau Rutherford für ein paar Tage in Singapur aufhielt, schnell von einer größeren Herausforderung überschattet: Smog hatte die Luftqualität in einigen Teilen Südasiens so schlecht gemacht, dass sie die Region nicht sicher durchqueren konnte, indem sie sie umarmte die Küsten von Bangladesch und Indien, wie geplant.
Dafür war eine weitere Problemumgehung erforderlich: ein fast 1.000 Meilen langer Flug über einen abgelegenen Abschnitt des Indischen Ozeans. (Sponsoren und Flughäfen bezahlten die Reisekosten, wohin auch immer die Route sie führte.)
„Eine Sache, die ich auf dieser Reise gelernt habe – und ich denke, das gilt für alle – ist, dass Sie zu mehr fähig sind, als Sie glauben“, sagte Frau Rutherford gegenüber Reportern, nachdem sie diesen Ozean überquert hatte und spät in Sri Lanka gelandet war Dezember.
Zu diesem Zeitpunkt ihrer Reise wurden logistische Schluckaufe nicht nur toleriert, sondern erwartet. Nach einem langen Flug über das Arabische Meer von Mumbai, Indien, konnte Frau Rutherford wegen starker Winde nicht in Dubai landen. Letzte Woche wurden ihre Pläne, quer durch Europa zu scooten, durch schlechtes Wetter verzögert, nachdem sie in Griechenland gelandet war.
„Ich freue mich darauf, dass mein Leben kein Wetter ist“, sagte sie diesen Monat in einem Telefoninterview aus Saudi-Arabien.
Dennoch, sagte sie, genoss sie es, in die Lüfte zu steigen, und sei ermutigt gewesen, junge Frauen auf der ganzen Welt zu treffen, die sagten, sie habe sie zum Fliegen inspiriert.
Was den Anhänger mit fliegenden Flügeln betrifft, den sie von Captain Pratt, dem Such- und Rettungspiloten in Ostkanada, erhalten hatte? Es war seit Goose Bay an ihrem Revers.
„Das war ein Zeichen des Glücks“, sagte sie. „Ich glaube, es hat funktioniert.“
Jenny Groß beigesteuerte Berichterstattung aus Brüssel.