HOUSTON – Im Trainingsraum des Gastclubhauses im Minute Maid Park während des ersten Spiels der World Series kamen immer wieder Freunde vorbei, um sich bei Atlanta Braves Pitcher Charlie Morton für sein Unglück zu entschuldigen. Seine Reaktion auf sie und auf andere, die ihm nach dem Beinbruch eines Comebackers die Hand reichten und ihm alles Gute wünschten, war die gleiche: “Es tut mir leid.”
Der Typ, der im zweiten Inning einen 102-mph-Schuss von seinem rechten Wadenbein trug, tat es leid. Der Typ, der den Schmerz durchgearbeitet hatte, um sich drei weiteren Schlägern zu stellen – und sie alle zurückzuziehen – tat es leid. Der Kerl, der sich so weit getrieben hatte, dass sein Bein unter dem Stress seiner Anstrengung buchstäblich nachgab, tat es leid.
“Und wenn Ihnen das nicht alles sagt, was Sie über Charlie Morton wissen müssen”, sagte Atlanta-Star Freddie Freeman, “ich bin mir nicht sicher, was es bedeutet.”
Schmerz, es ist wichtig zu verstehen, war schon immer Teil von Mortons Baseball-Erfahrung. Es ist nichts, was er jemals jemand anderem wünschen würde – Morton ist legendär ernst, wie seine Entschuldigungen zeigen – aber er ist jetzt hier und spielt immer noch mit 37 Jahren Baseball, aufgrund dessen, was er in der ersten Hälfte seiner Karriere gelernt hat. als er nur zu wissen schien, wie es sich für seinen Körper anfühlte, ihn zu verraten. Es gab große und kleine Verletzungen, verlorene Spitzenjahre und gestohlene Talente, und schließlich begann Morton zu verstehen, dass sein Job die Auseinandersetzung mit einer barbarischen Realität erfordert: Einen Baseball zu werfen, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen, erfordert, die Verletzung zu akzeptieren.
Was Morton am Dienstagabend tat, ging jedoch über die Schmerztoleranz hinaus. Der Ton, den er beim 6:2-Sieg von Atlanta gegen die Houston Astros angab, war eindeutig. Er wollte unbedingt eine Meisterschaft gewinnen, so lange, bis sein Körper ihn nicht mehr zuließ. Er wollte es gegen die Mannschaft schaffen, mit der er 2017 einen Ring gewonnen hat, und für die Mannschaft, zu der er dieses Jahr nach fast anderthalb Jahrzehnten zurückgekehrt ist.
“Er hat genau das getan, wofür wir ihn engagiert haben”, sagte Atlantas Manager Brian Snitker. „Bring Glaubwürdigkeit. Er hat es das ganze Jahr über getan. Er hat es heute Abend getan. Und ich hasse es für ihn.
Atlanta hat Morton im vergangenen November zu einem Einjahresvertrag über 15 Millionen US-Dollar unter Vertrag genommen, weil sein runzliger Arm immer noch 97 mph Fastballs peitschen und 80 mph Curveballs federn konnte, sicher. Aber darüber hinaus war es der gleiche Grund, warum er in den Clubhäusern der Tampa Bay Rays und Astros vor Atlanta so beliebt war: Morton in der Nähe zu haben ist eine Übung in Freude und Amüsement, jemanden zu sehen, der vor guter Stimmung platzt, außer wenn er ist selbstironisch.
“Er geht acht Innings, gibt einen Lauf auf und sagt: ‘Es tut mir leid, Leute'”, sagte Atlanta-Catcher Travis d’Arnaud. “Er hat aufrichtig das Gefühl, dass er den Lauf nicht hätte aufgeben sollen.”
„Jeder kennt seinen Lebenslauf, und seine Bescheidenheit ist etwas, was man von jemandem mit einem solchen Lebenslauf nicht erwarten würde. Er ist einfach die ganze Zeit so aufrichtig, sehr offen mit allem, was er denkt einen Tag in deinem Leben gespielt oder du hast 20 Jahre in den großen Ligen.”
Dies ist der Grund, warum am Dienstagabend so viele Teamkollegen im Trainingsraum vorbeischauten. Morton wird geliebt. Er war, als er als 24-Jähriger nach Atlanta kam, nachdem er sieben Jahre in den Minderjährigen verbracht hatte, und er war es, als Tommy John-Operationen und Hüftoperationen und Schulterverletzungen seine Karriere zum Scheitern brachten, und jetzt ist er endlich gesund geblieben ein paar Jahre in Folge – und gipfelte in dieser Saison, in der er mit 33 Starts punktgleich die Führung in der National League erreichte und in den meisten charakteristisch dominant war.
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Braves-Starter Charlie Morton nimmt im zweiten Inning einen Comebacker auf seinem rechten Bein und wird ein Inning später aus dem Spiel gedrängt.
Auf den ersten Blick sah Morton nicht besonders verletzt aus, als Yuli Gurriel, der Schlagmeister der American League, von Morton abprallte und zu Freeman prallte, um ein leichtes Out zu erzielen. Morton tat so, als wäre es nichts. Er schlug Chas McCormick auf vier Seillängen. Sechs weitere warf er Martin Maldonado zu, wobei er gelegentlich eine Grimasse verzog, aber vielleicht nicht mehr als bei einem durchschnittlichen Charlie Morton-Start, bei dem seine Gesichter regelmäßig amüsiert sind.
Zwischen den Innings machte ein Röntgengerät im Stadion ein Bild von Mortons Bein und die Diagnose lautete: keine Pause. Es tat weh, aber auch seine Schulter, sein Ellbogen und seine Hüfte schmerzten einmal, und er kämpfte sich durch diese hindurch. Das war die World Series. Obwohl Atlanta so viel von Morton hält, dass es ihn bereits zu einer Verlängerung um 20 Millionen US-Dollar für 2022 verpflichtet hat, kann niemand vorhersagen, was kommen wird. Vielleicht war dies seine beste Chance auf einen Titel. Unbehagen würde ihn nicht davon abhalten, zurückzukehren.
Also kam er für das dritte Inning zurück, als er sechs Seillängen warf und Altuve erwischte, wie er zum zweiten Mal auf einen Curveball starrte, nur nach diesem drehte er eine Pirouette, eine Grimasse verzog sein Gesicht und vermied es, in diesen 30 Minuten auf einem roten Bein zu landen , 39 Sekunden zuvor war von Gurriels geschlagenem Ball überfallen worden.
“Es ist unglaublich, dass er überhaupt daran gedacht hat, da rauszugehen, und ich wette, es war, damit AJ etwas mehr Zeit hat, sich fertig zu machen”, sagte d’Arnaud über AJ Minter, den Retter, der Morton mit einem Saisonhoch von 2⅔ Innings buchstabierte . “Er hat sich geopfert.”
Dieses Braves-Team hat etwas an sich und wie es auf Verletzungen reagiert. Mitte des Jahres verlor es Ronald Acuña Jr., einen der besten Spieler im Baseball, an einen Kreuzbandriss – und wurde besser. Am Dienstag mussten die Helfer die letzten 20 Outs gegen eine verheerende Astros-Aufstellung erzielen. Es funktionierte in Spiel 1. Da Morton für den Rest der World Series ausfällt (ein zweites Röntgenbild nach dem dritten Inning zeigte den Wadenbeinbruch), macht die Aussicht auf mehrere Bullpen-Spiele den Weg noch schwieriger.
Deshalb tat es Morton leid. Natürlich nicht für irgendetwas, was er aktiv tat, sondern weil Gurriels Schläger zufällig in einem negativen 6-Grad-Winkel auf sein Feld traf und der Schnitt des Grases und das Schwingen seines Beines sich so verschworen hatten, dass letzteres in einem Stiefel landete. Es tat ihm leid, dass er nur 2⅓ Innings hatte, weil er mehr erwartet hatte.
Es gab keine verdammte Socke, um an Spiel 1 zu erinnern, nichts Greifbares, außer dass Morton buchstäblich ein Sorry Charlie wurde. Am Ende bleibt nur die Hoffnung, dass der Kerl, der so lange geschlagen hat, bis sein Bein gebrochen ist, einen Gold-und-Diamant-Ring vorweisen kann.