Vom Menschen hergestellte Kunststoffmaterialien sind so wichtig geworden, dass es schwer zu verstehen ist, dass sie vor einem Jahrhundert kaum existierten. An meinem Schreibtisch tippe ich auf einer Plastiktastatur, scrolle mit einer Plastikmaus, nehme einen Plastikstift und tippe auf einen Plastiktaschenrechner. Tag für Tag kommt mehr Plastik in mein Leben, sei es eine Shampooflasche, eine Plastikmuschel aus Weintrauben oder neue Laufschuhe.
Die Erfindung synthetischer Kunststoffe in den frühen 1900er Jahren war ein Triumph der Innovation, als Chemiker erkannten, dass sie molekulare Strukturen orchestrieren konnten, um Materialien zu schaffen, die leichter, stärker, heller, billiger, flexibler und langlebiger sind.
Während des Zweiten Weltkriegs wurden Nylon und andere Kunststoffe für die Kriegsanstrengungen unerlässlich. Nach Kriegsende konzentrierte sich die aufstrebende Kunststoffindustrie auf die Herstellung von Produkten des täglichen Lebens. Das ist eine Geschichte, die wir letztes Jahr im Rahmen unseres Projekts „Century of Science“ untersucht haben (SN: 29.1.22, p. 16). Mehr über den Aufstieg von Kunststoffen und andere Innovationen erfahren Sie bei Century of Science.
Aber die Allgegenwart von Plastik ist zu einem Fluch geworden, da weggeworfene Gegenstände Wasserwege und Deponien verstopfen. Und wenn Kunststoff schließlich auseinanderfällt, verteilen sich winzige Partikel in der Umgebung. Wir wissen seit Jahren, dass Mikroplastik die Ozeane durchdrungen hat (SN: 20.02.16, p. 20). In dieser Ausgabe berichten wir über Untersuchungen, die bestätigen, dass sich Mikroplastik auch in unserem Körper anreichert. Plastikpartikel wurden im menschlichen Blut, im Körpergewebe und in der Muttermilch gefunden.
Sprechen Sie über Umweltverschmutzung, die in der Nähe Ihres Zuhauses auftritt. Wie die unabhängige Journalistin Anne Pinto-Rodrigues berichtet, gelangt Mikroplastik wahrscheinlich durch die Nahrung, die wir essen, das Wasser, das wir trinken, und sogar die Luft, die wir atmen, in den menschlichen Körper. Obwohl der Konsum von Mikroplastik zusammen mit dem Mittagessen gruselig genug ist, fühlt sich die Vorstellung, dass wir mit jedem Atemzug unsichtbare Teile einatmen könnten, viel beunruhigender an.
Forscher haben erst kürzlich damit begonnen, die Häufigkeit von Mikroplastik in der Luft zu quantifizieren, sodass noch nicht klar ist, wo die Menschen am stärksten exponiert sind, ob zu Hause, bei der Arbeit, auf der Straße oder anderswo. Unklar ist auch, welche Auswirkungen Mikroplastik auf die menschliche Gesundheit hat. Studien beginnen gerade erst, um Antworten auf diese grundlegenden Fragen zu finden, und es wird einige Zeit dauern, um verwertbare Daten zu erhalten.
Ich bin mir sicher, dass viele der bahnbrechenden Chemiker vor einem Jahrhundert weder über das endgültige Schicksal der von ihnen erfundenen Wundermaterialien noch über mögliche langfristige Auswirkungen auf Gesundheit und Umwelt nachgedacht haben. Die Wissenschaft ist voll von Beispielen für unbeabsichtigte Folgen. Die Entdeckung radioaktiver Elemente führte zu lebensrettenden medizinischen Behandlungen und Atomkraft, aber auch zu Atomwaffen und Katastrophen wie der Kernschmelze im Kernkraftwerk Tschernobyl.
Mikroplastik ist eine unbeabsichtigte Folge, die wir nicht zurück in die Tupperware stecken können. Der bloße Wechsel von Plastik- zu Papiertüten wird dieses Problem nicht lösen. Die Wissenschaft muss nun das Ausmaß der Bedrohung durch Mikroplastik ermitteln und neue Wege finden, um sich vor Schäden zu schützen.