Inmitten der jüngsten Aufrufe aus der ganzen WNBA, die Kadergrößen zu erweitern, erklärte Kommissarin Cathy Engelbert, dass sie sich auf das Wachstum der Liga konzentriert, um die Bedenken der Spieler auszuräumen.
„Wir transformieren die Wirtschaft der Liga“, sagte Engelbert per the Seattle Times. „Wir wollen längerfristig neue Eigentümer in die Liga holen. Dafür müssen wir den richtigen Zeitpunkt finden. Wir machen viele Datenanalysen. … Wir werden diese Analyse fortsetzen und hoffentlich diesen Sommer irgendwann mehr sagen können. Aber wir wollen darüber nachdenken.“
Engelbert, der eine 12-Städte-Tour durch die Liga mit einem Zwischenstopp in Seattle zum Auftakt der regulären Saison am Freitag begann, gab bekannt, dass die WNBA derzeit erwägt, in den nächsten Jahren zwei Erweiterungsteams hinzuzufügen. Sie glaubt, dass dadurch mehr Möglichkeiten für junge Spieler zur Verfügung stehen werden, was wiederum dazu beitragen wird, das Problem der kleinen Kadergrößen zu lösen.
„Wir wollen die Dynamik, die wir haben, nicht gefährden, aber wir verstehen das Problem mit den Kadergrößen“, sagte Engelbert. „Aber wenn Sie ein Land von der Größe und Größenordnung von uns sind und Sie nur in 12 Städten vertreten sind, ist das Wachstum der Liga auch eine Möglichkeit, dies zu tun. Dann eröffnest du Dienstplanplätze. Ich glaube nicht, dass es um Kader pro Team geht. Es geht um mehr Spielmöglichkeiten für mehr Spieler.“
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Engelberts Kommentare kommen nur wenige Tage, nachdem Star Storm Forward Breanna Stewart die Liga wegen ihrer restriktiven Gehaltsobergrenze in die Luft gesprengt hat, was zu weniger verfügbaren Dienstplanplätzen für eingehende Draft-Picks geführt hat, einschließlich derer, die in der ersten Runde ausgewählt wurden. Der Liga-MVP von 2018 argumentierte, dass die WNBA erwägen müsse, eine Entwicklungsliga zu gründen oder den Teams zu erlauben, „Übungsspieler“ zu verpflichten, sonst werde die Liga unter einem Mangel an jungen Talenten leiden.
Stewart war nicht der einzige Spieler, der über die schrumpfenden Kadergrößen sprach, die sich bereits auf den Beginn der neuen Saison der Liga ausgewirkt haben. Obwohl die Spielergehälter seit Beginn des aktuellen Tarifvertrags im Jahr 2020 gestiegen sind, mussten 10 der 12 Teams der Liga die Saison 2022 mit 11 aktiven Spielern beginnen, einer knapp unter der Grenze, aufgrund von Beschränkungen der Gehaltsobergrenze.
Engelbert hat die Bedenken der Spielerin zur Kenntnis genommen, aber klargestellt, dass ihr Fokus vorerst auf dem weltweiten Wachstum der Liga liegt. Infolgedessen müssen steigende Dienstplangrößen warten.
„Es gibt einen Zeitpunkt, an dem wir hoffentlich die wirtschaftliche Stärke haben werden, diese Gespräche zu führen, aber jetzt ist nicht dieser Zeitpunkt“, sagte sie. „Wir haben zwei sehr schwierige COVID-Jahre hinter uns. Eines, wo wir keine Fans hatten. Und letztes Jahr, besonders hier in Seattle, keine Fans bis zur letzten Hälfte der Saison und begrenzte Fans zu diesem Zeitpunkt. … Wir brauchen noch etwas Zeit, um die Liga umzugestalten.“
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