Ich lese gerade „New Kids in the World Cup“, Adam Elders unterhaltsame Geschichte über den Vorstoß der US-Männer-Nationalmannschaft in Richtung der Weltmeisterschaft 1990. Der einzige Auftritt des Teams war 1950 gewesen, und trotz des gelegentlichen Aufflackerns von importiertem Superstar-getriebenem Interesse in den siebziger Jahren zeigten die Amerikaner Ende der achtziger Jahre wenig Interesse an dem Sport. Während sich die Männermannschaft durch die Qualifikationsrunden arbeitete, kamen die Spieler mit 20 Dollar Tagesgeld aus, trainierten an der nächstgelegenen High School und stahlen zusätzliche Adidas-Markenausrüstung als Andenken. Das Ausrüstungsbudget war so dürftig, dass ein Trainer mindestens einmal vor einem Länderspiel von seinem eigenen Geld Trikots in einem örtlichen Sportgeschäft kaufen musste. Das Interesse an Sponsoring war gering: Was auch immer durch Partnerschaften mit Budweiser, Adidas und Chiquita eingebracht wurde, deckte kaum die Gemeinkosten. Eine Möglichkeit, Geld einzubringen, bestand darin, in Großstädten Freundschaftsspiele gegen Mannschaften – hauptsächlich aus Mittel- und Südamerika – zu veranstalten, die Fans anzogen und bei denen die Männermannschaft oft ausgelacht wurde wie die Washington Generals.
Erinnerungen an diese urigen, rauflustigen Amerikaner, die gerne hier sind, bleiben, und seit Jahren sind die USA auf der internationalen Bühne ein bisschen ein Außenseiter geblieben. Technisch gesehen ist das Männerteam noch in Arbeit, nachdem es die Qualifikation für 2018 verpasst hat, und liegt derzeit auf dem sechzehnten Platz der Welt, zwischen der Schweiz und Kolumbien. Aber es ist ein spannendes Team mit einem jungen Kern – dem Stürmer Christian Pulisic; die Mittelfeldspieler Gio Reyna, Weston McKennie und Yunus Musah – entwickelt bei einigen der europäischen Eliteklubs. Sie besitzen Stil und Flair und repräsentieren wahrscheinlich die erste Generation von Amerikanern, die nicht als Außenseiter, sondern mit der furchtlosen Arroganz der Jugend spielen.
Während ihres Eröffnungsspiels gegen Wales zeigten die Amerikaner einige dieser aufregenden Blitze: Antonee Robinsons schnelle Läufe auf der linken Seite, die Flanken des Flügelspielers Timothy Weah von rechts, Tyler Adams’ unermüdliches und übernatürliches Breakout-Spiel im Mittelfeld. Wales, das zum ersten Mal seit 1958 bei einer Weltmeisterschaft dabei war, war schwerfällig und diszipliniert, räumte gerne Ballbesitz ein und verteidigte es.
Der US-Trainer Gregg Berhalter gilt als Übergangsfigur. Obwohl er das Team erfolgreich durch die Qualifikation geführt hat, fragen sich einige, ob es einer kraftvolleren Persönlichkeit bedarf, um die Fähigkeiten dieser Generation junger, dynamischer Talente zu maximieren. Sein Team ist gut darin, den Ball minutenlang zu halten, aber oft fehlt es an diesem scharfen, genialen Pass, der einen hartnäckigen Gegner lösen kann. Und in der ersten halben Stunde fühlte es sich so an, als würde eine Chance ausreichen.
In der sechsunddreißigsten Minute brach ein walisischer Angriff zusammen und hinterließ die Verteidigung in Unordnung. Der amerikanische Stürmer Josh Sargent – eine Überraschung von Berhalter, da Sargent seit 2019 nicht mehr für die Nationalmannschaft getroffen hat – hielt den Ball hoch und legte ihn schnell auf einen anstürmenden Pulisic, der Weah diagonal über den Strafraum sprintete. Weah – der in Brooklyn geborene Sohn des großen liberianischen Stürmers George Weah – stieß ihn kühl mit der Außenseite seines Fußes an.
Weahs Tor war der einzige Torschuss der USA. Trotz ihres ständigen, prüfenden Angriffs kamen sie nie wieder zu einer klaren Chance. Je länger das Spiel dauerte, desto frustrierter wurden sie mit der Führung. McKennie, ein geschickter Vollstrecker, humpelte davon. Und Reyna, genau der Spielertyp, der das Tempo und die Kontrolle im amerikanischen Mittelfeld wiederherstellen kann, war nirgends zu sehen. Wales war natürlich der eigentliche Underdog. Das Team war hart und manchmal zynisch und verprügelte Pulisic, Weah und Musah. Es wurde von Stürmer Gareth Bale angeführt, einst der teuerste Fußballer der Welt, aber jemand, dessen Engagement oft von der von Körpersprache besessenen Presse in Spanien in Frage gestellt wurde, wo er fast ein Jahrzehnt lang für Real Madrid spielte. Bale ist jetzt dreiunddreißig. Nachdem er die Turbogeschwindigkeit verloren hatte, die ihn einst als Thronfolger von Cristiano Ronaldo erscheinen ließ, war es leicht zu vergessen, dass er gegen die USA auf dem Platz stand. Es gab einen Moment in der walisischen Box, als er gegen Pulisic antrat, ein Treffen der Vergangenheit und Zukunft, nur damit Pulisic direkt an ihm vorbeitanzt.
Aber Bale blieb dran, und es bestand das Gefühl, dass Wales unweigerlich involviert sein würde, wenn er jemals ein Tor erzielen würde. In der neunundsiebzigsten Minute prallte der amerikanische Verteidiger Walker Zimmerman gegen Bale, als er sich im Strafraum drehte, und kassierte einen Elfmeter. Der US-Torhüter Matt Turner tippte richtig, aber Bales Schuss war zu stark. Bale rannte zur Ecke des Spielfelds und schrie vor Ekstase, nachdem er den größten Teil des Abends ein ausdrucksloser Zuschauer gewesen war. Nach einer 45-minütigen Eröffnungsphase, in der Wales sehr wenig zeigte, erkämpfte es sich nicht nur ein Unentschieden – nach dem Ausgleichstreffer von Bale griffen die Spieler weiter an und sie hätten fast gewonnen.
Die Qualifikation im Jahr 1990 war vor allem deshalb wichtig, weil sie ein Weg war, das Interesse für Amerikas Ausrichtung der Weltmeisterschaft 1994 zu wecken, die oft als das Turnier bezeichnet wird, das das langsam schwelende Interesse dieses Landes am Zeitvertreib der Welt in Gang gesetzt hat. In ähnlicher Weise wird das diesjährige Team als wichtiger Schritt in Richtung 2026 angesehen, wenn die USA zusammen mit Mexiko und Kanada wieder Gastgeber sein werden. Aber als die US-Mannschaft den Gästefans nach dem Spiel applaudierte, schienen sie enttäuscht zu sein. McKennie, dessen Haar mit einer Explosion aus roter, weißer und blauer Farbe gestylt war, sah frustriert aus. Sie hatten das Gefühl, als wäre ihnen einer durch die Finger gerutscht. Vor dem Spiel nannten Kommentatoren dies das wichtigste US-Männerspiel seit Jahrzehnten. Jetzt fällt diese Last auf ihr nächstes Spiel gegen England. Unabhängig davon, wie der Rest dieses Turniers verläuft, fühlte sich das Unentschieden gegen Wales wie eine wichtige Lektion auf dem Weg von gut zu großartig an, von 2022 bis 2026. Das US-Team muss die List und den dunklen Pragmatismus lernen, die manchmal erforderlich sind, um durchzuhalten ein Tor Vorsprung. Früher oder später wird sie niemand als Außenseiter mit Potenzial sehen. Sie werden berechtigt und lästig wirken, weil jeder das erwartet, was er bereits von sich selbst erwartet. ♦