Das Square Kilometer Array Observatory (SKAO) wird es Wissenschaftlern ermöglichen, die Entwicklung des frühen Universums und die Prozesse, die zur Entstehung von Galaxien führten, zu erforschen, nach Beweisen für außerirdisches Leben zu suchen und extreme Tests der Allgemeinen Relativitätstheorie durchzuführen. Das internationale Projekt wird zwei hochmoderne Arrays umfassen: eines von 197 Radioteleskopschüsseln in Südafrika und das andere aus 130.000 Niederfrequenzantennen in Westaustralien. Der Hauptsitz des Projekts befindet sich jedoch im Jodrell Bank Observatory in Cheshire, England.
Wissenschaftsminister George Freeman sagte: „Es ist keine Überraschung, dass die herausragenden Wissenschaftler Großbritanniens eine so wichtige Rolle bei der Gestaltung der Zukunft dieses hochmodernen globalen Observatoriums spielen, das durch staatliche Mittel in Höhe von 15 Millionen Pfund unterstützt wird.
„Diese Auszeichnung wird nicht nur die Grundlage für neue Entdeckungen auf Galaxienebene schaffen, sondern auch dazu beitragen, zukünftige Aufträge für die britische Industrie zu garantieren, qualifizierte Arbeitsplätze zu sichern und eine hochgradig übertragbare Technologie in Großbritannien zu entwickeln.
Dies, fügte er hinzu, werde „mehr Geld zurück in die britische Wirtschaft leiten.
„Dies spiegelt die unglaublichen Fähigkeiten unserer Wissenschaftsgemeinschaft wider, die Hand in Hand mit der Industrie arbeitet, um sicherzustellen, dass Großbritannien als globale Wissenschaftssupermacht weiter wächst.“
Das Softwaresystem der Arrays – das vom Science and Technology Facilities Council (STFC) finanziert wurde – wird dazu dienen, die Beobachtungen der Teleskope zu steuern, empfangene Signale in nutzbare Daten umzuwandeln und Hardwareprobleme zu erkennen.
Hochleistungsrechner und Softwaredesign werden unerlässlich sein, um den Zustrom an gesammelten Daten zu bewältigen – voraussichtlich 8 Terabit (das Äquivalent von 1.600 digitalen Filmen) pro Sekunde – und eine kontinuierliche Verarbeitung in regionalen Zentren zu ermöglichen.
Laut STFC hat Großbritannien bereits während der Entwurfsphase des Observatoriums eine „lebenswichtige Rolle“ bei der Entwicklung der Softwarearchitektur gespielt und wird in diesem Bereich weiterhin die Führung übernehmen, jetzt, wo die Teleskope gebaut werden.
Es wird erwartet, dass beide Arrays bis Ende des Jahrzehnts fertig sein werden und eine Betriebslebensdauer von mehr als 50 Jahren haben werden.
An dem Projekt beteiligt sind unter anderem die Universitäten Cambridge, Manchester und Oxford.
Sie werden von Forschern des Rutherford Appleton Laboratory der STFC in Chilton, des Daresbury Laboratory in Halton und des Astronomy Technology Centre in Edinburgh unterstützt.
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Die britische Regierung leistet den größten Beitrag zum SKAO-Projekt und hat sich verpflichtet, von 2021 bis 2030 15 Prozent der gesamten Bau- und Betriebskosten zu übernehmen.
Professor Mark Thomson, Vorsitzender des STFC und Mitglied des SKAO-Rates, sagte: „Großbritannien spielt weiterhin eine führende Rolle im SKAO und in der Entwicklung seiner Teleskope.
„Bei jedem großen wissenschaftlichen Vorhaben liegt der Dreh- und Angelpunkt seines Erfolgs in der Infrastruktur.
„Ohne die Fähigkeit, die riesigen Mengen an Informationen zu verarbeiten und zu organisieren, die diese Teleskope sammeln werden, könnten wir die wichtigen Entdeckungen nicht machen.
„Mit den Fähigkeiten und dem Fachwissen unserer Forscher und Kollegen in der Industrie wird Großbritannien das Rechengehirn und das Nervensystem der Teleskope liefern, um die Beobachtungen zu ermöglichen und die Wissenschaft zu erschließen.“
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Die Softwareentwicklung für SKAO wird auch Beiträge von Industriepartnern beinhalten.
STFC-Projektmanager Conrad Graham sagte: „Die Beteiligung am SKA-Projekt bringt erhebliche Vorteile für das Vereinigte Königreich, nicht nur in Bezug auf direkte wirtschaftliche Renditen, sondern auch durch Innovation und technologische Nebenprodukte, die von den Anforderungen des Projekts angetrieben werden.
„Die Vergabe neuer Verträge wird der britischen Industrie Möglichkeiten bieten, sich in allen Bereichen des SKA-Softwaredesigns an dem Projekt zu beteiligen.
„Als Ergebnis der Teilnahme des Vereinigten Königreichs und der Politik der SKAO zur fairen Rückkehr von Arbeit ist das Vereinigte Königreich führend bei sieben hochwertigen Bauaufträgen, die bedeutende neue Möglichkeiten für die britische Industrie schaffen werden.“