„Es ist wahrscheinlich das bisher Bedeutendste an dem Projekt“, sagte George Church, ein Harvard-Genetiker und Mitbegründer von Colossal. „Es gibt viele Schritte in die Zukunft.“
Für Befürworter ist die Rückkehr verschwundener Tiere eine Chance, die Rolle der Menschheit in der anhaltenden Aussterbekrise zu korrigieren. Sie sagen, dass Durchbrüche auf ihrem Gebiet den Tieren, die es noch bei uns gibt, einschließlich gefährdeter Elefanten, zugute kommen könnten.
Doch die technischen Herausforderungen, ein lebendes, atmendes Mammut auf die Welt zu bringen, sind nach wie vor enorm. Und das Projekt wirft heikle ethische Fragen auf: Wer entscheidet, was zurückkommt? Wohin wird die wiedergeborene Spezies gehen? Könnte das Geld woanders sinnvoller angelegt werden? Und wie hart wird die „Ausrottung“, wie die Wiederbelebungsbemühungen genannt werden, für die Tiere selbst sein?
„Der Mangel an Wissen ist das, was mir beim Wohlergehen von Tieren Sorgen bereitet“, sagte Heather Browning, Philosophin an der University of Southampton in England und ehemalige Tierpflegerin.
Können wir das Mammut wirklich zurückbringen?
Während der letzten Eiszeit beherrschte das Wollhaarmammut die Spitze der Welt und stapfte durch Eurasien und Nordamerika und bis in den Süden des heutigen Mittleren Westens.
Als die Lebewesen vor 4.000 Jahren ausstarben, froren einige Kadaver in der eisigen Tundra zu, wodurch nicht nur ihre Knochen, sondern auch ihr Fleisch und Fell erhalten blieben, was Paläontologen die Möglichkeit gab, DNA-Fragmente zu sammeln. Manches Mammutfleisch war so gut erhalten, dass mindestens ein abenteuerlustiger Forscher es gegessen hat.
Bis 2015 haben Wissenschaftler seinen genetischen Bauplan so gut sequenziert, dass er eine mögliche Anleitung für die Neugestaltung eines Mammuts liefern könnte. Aber um zu testen, was genau jedes dieser Gene bewirkt – die dem Biest seine gebogenen Stoßzähne, seinen fetten Körperbau und natürlich sein dickes Fell verleihen – möchte Church Elefantenstammzellen, in denen er Mammut-DNA konstruieren und Gewebeproben züchten könnte.
Wissenschaftler haben solche Stammzellen im Labor für andere Tiere hergestellt, darunter Menschen, Mäuse, Schweine und sogar Nashörner. Doch jahrelang erwies es sich als schwierig, die richtigen Elefantenstammzellen zu bekommen, um all diese Eigenschaften des kalten Klimas zu testen, zum Teil weil die Fähigkeit der Elefantenzellen, Krebs zu vermeiden, ihre Neuprogrammierung erschwerte.
Colossal sagte, sie hätten die benötigten Stammzellen produziert, indem sie die Anti-Krebs-Gene unterdrückt und die Zellen in den richtigen chemischen Cocktail getaucht hätten. Colossal hat am Mittwoch einen Preprint veröffentlicht, der noch nicht von Experten begutachtet wurde. Das Unternehmen sagte, es arbeite daran, die Studie in einer von Experten begutachteten wissenschaftlichen Zeitschrift zu veröffentlichen.
„Es war nicht einfach“, sagte Eriona Hysolli, Leiterin der Biowissenschaften des Unternehmens. „Es war nicht sofort offensichtlich. Auf dem Weg dorthin gab es viele Innovationen.“
Schließlich möchte das Unternehmen einen Zellkern genetisch bearbeiten einer Stammzelle mit Mammutgenen und verschmelzen sie zu einem Elefantenei. Wenn von da an alles nach Plan verläuft – immer noch ein großes Ob –, werden sie den Embryo in einen Ersatzelefanten implantieren und auf die Geburt warten.
Selbst wenn wir es könnten, sollten wir das tun?
Matthew Cobb, Zoologe an der Universität Manchester in England, sagte, all diese „Wenn“ könnten unüberwindbar sein. Es gibt keine Garantie dafür, dass die veränderten Chromosomen in eine Elefantenzelle eingeführt werden können oder dass sich ein Embryo in der Gebärmutter eines Elefanten festsetzt.
Und vielleicht noch tiefer geht es um die Frage, wie ein Mammut, wenn es geboren wird, lernen wird, sich wie ein Mammut zu verhalten. „Bei den meisten Säugetieren und Vögeln, über die gesprochen wird, sind komplexe soziale und kulturelle Interaktionen verloren gegangen“, sagte Cobb. „Sie sind nicht einfach ihre Gene.“
Moderne Elefanten zum Beispiel sind äußerst soziale Wesen, die ihr Wissen über die Lage von Wasserstellen und andere Überlebensfähigkeiten von einer Generation zur nächsten weitergeben. Ihre alten Cousins könnten ähnlich sein. „Sie haben keine Ältesten, die sie erziehen und unterrichten“, sagte Browning. „Sie haben keine Möglichkeit zu lernen, wie man ein Mammut ist.“
Und jeder lebende Ersatzelefant, der ein neues Mammut zur Welt bringen soll, wird ein gewisses Maß an Härte durchmachen. „Wie viele tote Elefanten sind wir bereit zu haben, um einen wolligen Elefanten zu bekommen?“ sagte Tori Herridge, eine Paläobiologin, die sich auf alte Elefanten spezialisiert hat.
Colossal sagte, sein langfristiges Ziel bestehe darin, künstliche Gebärmütter für die Fortpflanzung der Tiere zu verwenden, was an sich schon eine große technische Aufgabe sei. Das Unternehmen weist darauf hin, dass seine Forschung an Elefantenzellen bei aktuellen Gesprächsbemühungen hilfreich sein kann, beispielsweise bei möglichen Behandlungen für eine Form von Herpes, die junge Elefanten tötet. Tatsächlich hofft das Unternehmen, durch die Lizenzierung oder den Verkauf einiger der von ihm entwickelten Technologien Geld zu verdienen.
„Es geht nicht so sehr darum, das Mammut zurückzubringen, sondern vielmehr darum, eine gefährdete Art zu retten“, sagte Church. „Es geht darum, Technologien zu entwickeln, die für den Naturschutz und den Klimawandel nützlich sind.“
Cobb sagte jedoch, dass die größten Bedrohungen für Elefanten die Jagd, die Zerstörung von Lebensräumen und andere Konflikte mit Menschen seien. „Wie hilft ein besseres Verständnis der Zellbiologie?“
Was ist, wenn sie wieder aussterben?
Eines der Hauptargumente von Colossal für die Rückkehr des Mammuts ist der Klimawandel. Wissenschaftler des Unternehmens sagen, dass zukünftige Herden in der Arktis Permafrost zerstören und verhindern können, dass noch mehr davon auftaut und atmosphärenerwärmenden Kohlenstoff in die Luft freisetzt.
„Das sind viele Gründe, diese Umgebung wieder in ihren ursprünglichen Zustand zu versetzen“, sagte Church. „Das ist die Schlüsselart, die dafür fehlt.“
Dann gibt es noch diese philosophische Frage: Ist ein biotechnologisch hergestelltes Mammut wirklich ein Mammut? Oder ist es ein Pelzelefant, der die Kälte verträgt?
„Es ist ein völlig neuer Organismus, der entsteht“, sagte Herridge. Sie fügte hinzu, dass es immer noch eine offene Frage sei, was das Wollhaarmammut getötet habe: War es die Überjagung durch Menschen oder das natürliche Ende der letzten Eiszeit? Wenn die Antwort Letzteres ist, dann ist die Arktis möglicherweise ungeeignet für das auferstandene Geschöpf, wie auch immer Sie es nennen wollen.
„Ich würde gerne ein Mammut lebend sehen“, sagte sie. „Ich hätte wirklich gerne eine Zeitmaschine, mit der ich in die Eiszeit zurückreisen könnte und in der Landschaft, in der sie sich entwickelt haben, eine Herde Mammuts sehen könnte, die Mammuts sind.“
„Aber das ist alles weg.“