Könnte es Leben im All geben? Wissenschaftler hoffen, dass das James-Webb-Weltraumteleskop ihnen helfen wird, der Antwort näher zu kommen.
Astronomen haben noch kein Sonnensystem wie unseres gefunden. Und von den Tausenden bekannten Exoplaneten kann keiner mit den Planeten in unserem kosmischen Hinterhof mithalten. Aber Wissenschaftler haben gerade erst begonnen, an der Oberfläche dieser Planeten außerhalb des Sonnensystems zu kratzen. Der nächste Schritt ist, in sie hineinzuschauen.
Webb wird einen Blick in die Atmosphäre von Exoplaneten werfen, von denen einige potenziell bewohnbar sind. Seit die ersten Exoplaneten in den 1990er Jahren entdeckt wurden, haben sich viele gefragt, ob wir dort draußen vielleicht eine andere Erde finden könnten, einen Ort namens Planet B.
Bisher hat die Untersuchung dieser Körper keine andere Erde ergeben, und es ist unwahrscheinlich, dass es selbst mit Technologien wie dem Webb kein „echtes Analogon der Erde“ geben wird, sagte Klaus Pontoppidan, Webb-Projektwissenschaftler am Weltraum Telescope Science Institute in Baltimore.
Lebenszeichen: Das Webb-Teleskop wird in die Atmosphären von Exoplaneten schauen, die viel kleinere Sterne als unsere Sonne umkreisen. Diese Planeten sind mit einer faszinierenden Idee verbunden: Was wäre, wenn das Leben außerhalb der Erde anders ablaufen würde? Und das könnten die Nachfolger dieses Teleskops in den kommenden Jahrzehnten untersuchen.
Tatsächlich ist die Aufgabe, Lebenszeichen auf anderen Planeten zu identifizieren, bereits für zukünftige Teleskope vorgesehen, wie das in der kürzlich veröffentlichten zehnjährigen Astro2020-Umfrage skizzierte, die 25 potenziell bewohnbare Exoplaneten untersuchen wird.
„Ich möchte wirklich, dass wir in der Lage sind, Leben auf etwas zu finden, das der Erde nicht sehr ähnlich sieht“, sagte Nikole Lewis, Astrophysikerin und Assistenzprofessorin für Astronomie an der Cornell University.
Leben, wie wir es verstehen, brauche Energie, Flüssigkeit und die richtige Temperatur, sagte sie. Was passiert, wenn ein potenzielles Lebenszeichen erkannt wird? Das Zeichen zu finden ist fantastisch – und den nächsten Schritt herauszufinden, ist entscheidend, sagte Sara Seager, Astrophysikerin, Planetenwissenschaftlerin und Professorin am Massachusetts Institute of Technology.
Wenn festgestellt wird, dass es keine andere Möglichkeit gibt, ein potenzielles Lebenszeichen zu erzeugen, wird die Zusammenarbeit ein Schlüsselaspekt sein, sagte Lewis. Die Zusammenarbeit mit Chemikern, Biologen und Menschen verschiedener Disziplinen außerhalb der Astronomie und der Planetenwissenschaft kann den Weg nach vorne bestimmen.
„Ich hoffe, dass wir vorsichtig sind und uns mit allen relevanten Experten in Verbindung setzen, um zu versuchen zu verstehen, ob dies tatsächlich eine Signatur ist, die nur bedeuten könnte, dass Leben auf diesem Planeten ist, und dies dann hoffentlich angekündigt hat eine Sache für die Öffentlichkeit”, sagte Lewis.
Jill Tarter, Astronomin und ehemalige Direktorin des Zentrums für SETI-Forschung, glaubt, dass die Antwort auf die Suche nach Leben eher auf Technosignaturen als auf Biosignaturen beruhen könnte, da die Beweise für vergangene oder gegenwärtige Technologie „möglicherweise viel weniger zweideutig“ sind.
Biosignaturen können Gase oder Moleküle sein, die Lebenszeichen zeigen. Technosignaturen sind Signale, die von intelligentem Leben erzeugt werden könnten.
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