Wissenschaftler glauben, dass sie einen außergewöhnlichen Blick auf den letzten Tag der Dinosaurier erhalten haben, nachdem sie das Fossil eines Tieres entdeckt haben, von dem sie glauben, dass es an diesem Tag gestorben ist.
Das perfekt erhaltene Bein, das sogar Reste der Haut des Tieres enthält, kann laut Experten genau auf die Zeit datiert werden, als der Asteroid, der das Aussterben der Dinosaurier bewirkte, vor 66 Millionen Jahren die Erde traf, da Trümmer des Einschlags vorhanden waren regnete es erst unmittelbar danach.
„Es ist absolut verrückt“, sagte Phillip Manning, Professor für Naturgeschichte an der University of Manchester. Er sagte gegenüber der Sendung Today von BBC Radio 4, dass das Thescelosaurus-Bein, das an der Ausgrabungsstätte Tanis in North Dakota entdeckt wurde, der „ultimative Dinosaurier-Trommelstock“ sei.
Er sagte: „Die Zeitauflösung, die wir an dieser Stelle erreichen können, übersteigt unsere kühnsten Träume … Das sollte wirklich nicht existieren und es ist absolut umwerfend schön. Ich hätte mir in meiner ganzen Karriere nie träumen lassen, dass ich etwas a) so zeitlich begrenztes sehen würde; und b) so schön und erzählt auch so eine wunderbare Geschichte.“
Die Ausgrabung wurde für den BBC-Dokumentarfilm Dinosaurs: The Final Day mit Sir David Attenborough gedreht; dabei wird der Sender die Fossilienfunde begutachten. „Als Sir David auf ‚[the leg], er lächelte und sagte ‘das ist ein unmögliches Fossil’. Und ich habe zugestimmt“, sagte Manning.
Er sagte, das Team habe auch die Überreste von Fischen entdeckt, die Trümmer des Asteroideneinschlags eingeatmet hätten, der 1.864 Meilen (3.000 km) entfernt im Golf von Mexiko stattfand.
Das und das Vorhandensein von anderen Trümmern, die unmittelbar nach dem Asteroideneinschlag für eine bestimmte Zeit herunterregneten, ermöglichten es ihnen, den Ort viel genauer zu datieren als herkömmliche Kohlenstoffdatierungstechniken.
Robert DePalma, Doktorand der Universität Manchester, der die Tanis-Ausgrabung leitet, sagte: „Wir haben auf dieser Seite so viele Details, die uns sagen, was Moment für Moment passiert ist, es ist fast so, als würde man es im Film sehen. Sie sehen sich die Felssäule an, Sie sehen sich die Fossilien dort an, und das bringt Sie zurück zu diesem Tag.“
Die BBC berichtete, dass das Team auch die versteinerten Überreste einer Schildkröte gefunden hatte, die von einem Holzpfahl aufgespießt wurde, und kleine Säugetiere und ihre Höhlen sowie die Haut eines Triceratops, einen Flugsaurierembryo in seinem Ei und was Wissenschaftler für einen halten könnten Fragment des Asteroiden-Impaktors selbst.