Astronomen haben einen etwa 31 Lichtjahre entfernten ultraleichten Exoplaneten entdeckt, der seinen Stern in nur acht Stunden umkreist.
Der Planet GJ 367 b hat 55 Prozent der Masse der Erde und ist damit einer der leichtesten Planeten, die bisher entdeckt wurden, enthüllen Forscher des Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Mit einem Durchmesser von 5.560 Meilen ist GJ 367 b etwas größer als der Mars (4.200 Meilen), hat aber die Beschaffenheit von Merkur.
Der Exoplanet ist wahrscheinlich felsig, aber ohne Lebensformen, da er aufgrund seiner geringen Entfernung zu seinem Stern – etwa 1 km – einer „enormen“ Strahlungsmenge ausgesetzt ist.
Zum Vergleich: Merkur ist 56 Millionen Meilen von unserer Sonne entfernt.
GJ 367 b ist der einzige bekannte Planet, der seinen Mutterstern umkreist, aber die Astronomen glauben, dass es in diesem speziellen System noch mehr zu entdecken gibt.
Der Exoplanet GJ 367b (hier abgebildet) umkreist seinen Stern in extrem kurzer Zeit – nur acht Stunden. In unserem Sonnensystem kennen wir so etwas nicht. Zum Vergleich: Merkur ist mit einer Umlaufzeit von 88 Tagen der schnellste Planet unseres Sonnensystems. GJ 367b ist ein Gesteinsplanet, der viel dichter als die Erde ist und in seiner Struktur Merkur ähnelt. Es hat wahrscheinlich einen großen Eisenkern. GJ 367b umkreist einen Zwergstern, der etwa halb so groß ist wie die Sonne
GJ 367 b ist ein ultrakurzfristiger (USP) Planet – eine Art Exoplanet mit einer Umlaufzeit von weniger als einem Tag,
GJ 367 b ist nahe genug, dass Forscher Eigenschaften des Planeten bestimmen konnten, die mit zuvor entdeckten USPs nicht möglich waren.
Zum Beispiel stellte das Team fest, dass GJ 376 b ein Gesteinsplanet ist und wahrscheinlich einen festen Kern aus Eisen und Nickel enthält, ähnlich dem Inneren von Merkur.
Aufgrund seiner extremen Nähe zu seinem Stern schätzen die Astronomen, dass GJ 376 b mit 500-mal mehr Strahlung bestrahlt wird, als die Erde von der Sonne erhält.
Infolgedessen siedet die Tagesseite des Planeten bei bis zu 2.700 ° F (1.500° C). Bei solchen Temperaturen schmelzen Eisen und Gestein, und jede wesentliche Atmosphäre wäre längst verdampft, zusammen mit allen Lebenszeichen, wie wir sie kennen.
Es gibt jedoch immer noch eine Chance auf Leben an anderer Stelle in diesem speziellen System, glauben die MIT-Autoren.
Der Stern von GJ 367 b (genannt GJ 376, etwa halb so groß wie unsere Sonne) ist ein Roter Zwerg oder M-Zwerg – eine Sternart, die normalerweise mehrere Planeten beherbergt.
Forscher glauben, dass die Entdeckung von GJ 367 b um einen solchen Stern auf die Möglichkeit von mehr Planeten in diesem System hindeutet, einschließlich eines oder mehrerer innerhalb der sogenannten ‘habitablen Zone’.
Die bewohnbare Zone ist der Bereich der Umlaufbahnen um einen Stern, in dem ein Planet flüssiges Wasser aufnehmen kann.
Ein Exoplanet ist einfach ein Planet außerhalb unseres eigenen Sonnensystems. Dies ist eine künstlerische Darstellung, wie ein Exoplanet mit seinem Stern im Hintergrund aussehen könnte (Stockbild)
“Für diese Sternklasse würde die bewohnbare Zone irgendwo zwischen einer zwei- bis dreiwöchigen Umlaufbahn liegen”, sagt Teammitglied George Ricker, leitender Forscher am Kavli-Institut für Astrophysik und Weltraumforschung des MIT.
„Da dieser Stern so nah und so hell ist, haben wir gute Chancen, andere Planeten in diesem System zu sehen. Es ist, als gäbe es ein Schild mit der Aufschrift “Suchen Sie hier nach zusätzlichen Planeten!”
Der neue Planet wurde vom Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA entdeckt, der den Himmel auf Helligkeitsänderungen der nächsten Sterne überwacht.
Wissenschaftler durchsuchen TESS-Daten nach Transiten – periodischen Einbrüchen im Sternenlicht, die darauf hinweisen, dass ein Planet das Licht eines Sterns überquert und kurzzeitig blockiert.
Im Jahr 2019 zeichnete TESS etwa einen Monat lang einen Fleck des Südhimmels auf, der den Stern GJ 376 enthielt.
Wissenschaftler am MIT und anderswo analysierten die Daten und entdeckten ein Transitobjekt mit einer ultrakurzen, achtstündigen Umlaufbahn – GJ 367 b.
Sie führten mehrere Tests durch, um sicherzustellen, dass das Signal nicht von einer „falsch positiven“ Quelle wie einem im Vordergrund oder im Hintergrund verfinsterten Doppelstern stammte.
Nachdem bestätigt wurde, dass es sich bei dem Objekt um einen USP-Planeten handelte, beobachteten sie den Stern des Planeten genauer mit dem High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS), einem Instrument, das am Teleskop der Europäischen Südsternwarte in Chile installiert ist.
Der neue Planet wurde vom Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA entdeckt, einer NASA-Mission, die zwei Jahre damit verbrachte, Transite von Exoplaneten zu entdecken (künstlerische Darstellung)
Aus diesen Messungen ermittelten sie sowohl seine Masse als auch seine Größe – sein Radius beträgt 72 Prozent des Erdradius.
Die Forscher reduzierten dann verschiedene Möglichkeiten für die Zusammensetzung des Planeteninneren und fanden das Szenario, das am besten zu den Daten passte, zeigte, dass ein Eisenkern wahrscheinlich 86 Prozent des Planeteninneren ausmacht, ähnlich wie Merkur.
Während Wissenschaftler GJ 367 b und seinen Stern weiter untersuchen, hoffen sie, Signale anderer Planeten im System zu entdecken.
GJ 367 b wurde in einer heute in der Zeitschrift Science veröffentlichten Studie genauer beschrieben.