Aber wie zerstreuend sind diese Ablenkungen! Schon früh erfahren wir von Shukla Bose, einer Inderin, die ihren Job aufgab, um den Kindern, die in den „anziehenden Ansammlungen des Elends“ in den Slums des damaligen Bangalore leben, kostenlose Bildung zu ermöglichen. Später kommt Andrew Bell, einer der Gründer der Encyclopaedia Britannica im Edinburgh des 18. Jahrhunderts, ein Mann, der 4 Fuß 6 Zoll groß und mit einer gigantischen Nase begabt war, die er mit einer Verlängerung aus Pappmaché betonte, während er durch die Stadt fuhr ein riesiges Pferd, als würde es jeden zum Lachen herausfordern.
Die verblüffende Information kommt schnell und dick: Das erste Büro für die Schaffung von Propaganda wurde von der katholischen Kirche geschaffen! Das Alexa-Gerät von Amazon wurde zu Ehren der Bibliothek von Alexandria benannt! Wussten Sie, dass Sir John Reith, Gründer der BBC, von seinen Nachrichtensprechern verlangte, sonntags – im Radio – formelle Kleidung zu tragen? Ich möchte Winchesters Arbeit nicht schmälern, indem ich es als ein entzückendes Kompendium der Art von Fakten beschreibe, die Sie sofort mit jedem teilen möchten, dem Sie begegnen. Sogar unsere Sprache für solche Dinge – „Trivia, Factoids“ – setzt Verachtung für das bloß Interessante voraus. Aber es gibt viele Möglichkeiten, Wissen zu beschreiben, von denen viele hier untersucht werden, und eine praktikable Definition könnte lauten: Informationen, die Vergnügen bereiten, Neugier wecken und, wenn auch nur um einen kleinen Bruchteil, das Verständnis für die weite Welt jenseits der eigenen unmittelbaren Umgebung erweitern Vision.
In einem beredten Kapitel über Propaganda und Manipulation erzählt Winchester vernichtende Geschichten darüber, wie die chinesische Regierung die Erinnerung an den Platz des Himmlischen Friedens auslöschte und wie er selbst Zeuge des als „Blutsonntag“ bekannten Massakers in Derry, Nordirland, wurde, nur um entsetzt zuzusehen, wie die britischen Täter jahrzehntelang darüber gelogen haben. Aber in einer Fußnote verrät er, dass er noch letztes Jahr an diesem Buch gearbeitet hat. Da etwa die Hälfte der Bevölkerung seiner Wahlheimat Amerika immer noch im Bann der „alternativen Fakten“ steht, hätte er doch sicherlich ein aktuelleres Beispiel für die unehrliche Manipulation von Wahlen finden können als den Sinowjew-Brief von 1924?
Das Buch endet mit einem Rückblick auf eine Gruppe von Universalgelehrten, Menschen, die dafür gefeiert werden, dass sie mehr als nur den Anteil eines Sterblichen an Wissen besitzen, wie Ben Franklin, Richard Feynman und Frank Ramsay, die im Alter von 26 Jahren starben, nachdem sie Philosophie und Mathematik revolutioniert hatten. Es ist ein seltsamer Ort, um zu enden, bis Sie sich an diese erste Geschichte und ihr Datum erinnern. Simon Winchester hat sich seinen Platz in der Geschichte fest verdient – und wurde ein Offizier des britischen Empire – als Verkünder von Wissen aller Art, vielleicht der letzte der berühmten Entdecker, die das jetzt verschwundene britische Empire durchquerten und einem berichteten, was sie fanden erstaunte Welt. Man spürt, dass er diese wahren Universalgelehrten beneidet, während er weiß, dass er selbst, ein Reisender, Forscher und Reporter, niemals ihr Genie für sich beanspruchen könnte. Waren diese Männer dem göttlichen Ideal des Wissens irgendwie näher als bloße Autoren, diejenigen, die für die scheinbar krasse Motivation, Bücher zu verkaufen, lernen und arbeiten?
Es spielt keine Rolle. Der Wert von Wissen lässt sich nicht einordnen, ebensowenig wie die Erfahrung eines mathematischen Wunderkindes mit der eines Quizsiegers verglichen werden kann. Winchester hat seine literarische Karriere damit verbracht, den Lesern Dinge zu schenken, die sie vorher nicht wussten, seien es über Verrückte, Kontinente oder Vulkanausbrüche. Das Buch mag am Ende kein neues Argument für den Wert des Erwerbs von Wissen vorbringen. Aber wie alle Bücher von Winchester ist es eines.