Es wurde als bescheidener Vorschlag angekündigt, der dazu beitragen würde, die Traumata der Geschichte zu heilen und das Land zu vereinen. Australien würde seine Verfassung ändern, um die Ureinwohner des Landes anzuerkennen und im Parlament ein Beratungsgremium für die Aborigines einzurichten, das ihnen ein größeres Mitspracherecht bei Fragen einräumt, die ihr Leben betreffen.
Doch im vergangenen Jahr hat der Vorschlag rassistische Bruchlinien offengelegt und in einen erbitterten Kulturkrieg verwickelt, in einem Land, das lange Zeit mit der Aufarbeitung seines kolonialen Erbes zu kämpfen hatte.
Ein ehemaliger Premierminister sagte, es würde „das Opfertum festigen“, und ein anderer nannte die britische Kolonisierung das „Glücklichste, was diesem Land passiert ist“. Ein Gegner sagte, Aborigines, die „eine Stimme“ wollten, sollten „Englisch lernen“ und schlug vor, dass diejenigen, die Sozialleistungen beziehen, ihre Abstammung durch Blutuntersuchungen nachweisen sollten.
Und jetzt deuten öffentliche Umfragen darauf hin, dass ein Referendum zu diesem Thema – das am 14. Oktober stattfinden wird – wahrscheinlich scheitern wird. Laut Thomas Mayo, einem indigenen Anführer, würde dieses Ergebnis bedeuten, dass „Australien unsere Existenz offiziell ablehnt“.
Die Abstimmung ist ein Wendepunkt für Australiens Beziehung zu den Hunderten indigenen Stämmen, die zuerst den Kontinent besiedelten und heute eine kleine Minderheit im Land darstellen. Seit der Kolonialisierung seien sie einer ineffektiven oder vorsätzlich schädlichen Regierungspolitik ausgesetzt, sagten Aktivisten. Vor einem Verfassungsreferendum im Jahr 1967 wurden indigene Völker nicht zur australischen Bevölkerung gezählt. Sie stecken weiterhin am unteren Ende der Gesellschaft fest, mit einer durchschnittlichen Lebenserwartung, die acht Jahre unter dem Landesdurchschnitt liegt, und der höchsten Inhaftierungsrate weltweit.
„The Voice to Parliament“ ist das Ergebnis eines Kampfes indigener Aktivisten für die Anerkennung in der 120 Jahre alten Verfassung und für Gleichberechtigung. Es wurde von über 250 indigenen Anführern entwickelt, die sich 2017 am Uluru, einer heiligen Stätte, die einst als Ayers Rock bekannt war, versammelten. Sie versuchten, das anzugehen, was sie „die Qual unserer Ohnmacht“ nannten.
Der Plan für ein Referendum wurde vor etwa einem Jahr von Premierminister Anthony Albanese, dem Vorsitzenden der Mitte-Links-Labour-Partei, dargelegt, der am Mittwoch den Termin für das Referendum bekannt gab.
Das Gremium würde das Parlament, die Minister der Regierung und die von ihnen beaufsichtigten Ministerien in Fragen beraten, die die indigene Bevölkerung betreffen. Wenn die Abstimmung erfolgreich ist, werden das Design und die genauen Details des Gremiums vom Parlament festgelegt, aber seine Architekten sagen, dass die Mitglieder von indigenen Gemeinschaften ausgewählt werden, die weniger als 4 Prozent der australischen Bevölkerung ausmachen. Die Regierung hat erklärt, ihre Prioritäten seien Gesundheit, Bildung, Arbeitsplätze und Wohnen.
„Es besteht die allgemeine Meinung, dass die Dinge für die Ureinwohner und Torres-Strait-Insulaner in diesem Land besser sein können und sollten“, sagte Dean Parkin, der Direktor von Yes23, der Gruppe, die die Kampagne zur Unterstützung der Voice leitet.
Aber Befürworter müssen die Öffentlichkeit davon überzeugen, dass eine Änderung der Verfassung einen praktischen Nutzen haben wird, sagte Larissa Baldwin-Roberts, eine Aktivistin der Aborigines und Geschäftsführerin der progressiven Gruppe GetUp. Das sei eine besonders schwierige Aufgabe, sagte sie, in einem Land, in dem die meisten Menschen nicht mit den Aborigines interagieren und viele immer noch glauben, dass die indigenen Völker für ihre Nachteile selbst verantwortlich seien.
„Sie kennen uns nicht, sie hören viel über uns und sie machen sich Sorgen, uns mehr Rechte zu geben und was ihnen das nehmen würde“, sagte Frau Baldwin-Roberts.
Auch Gegner der „Voice“ haben Zweifel an ihrer Wirksamkeit geäußert und das Fehlen von Details über den Vorschlag – was bei einem Referendum normal ist – als Hinweis darauf genutzt, dass sie Ratschläge zu jeder Regierungspolitik geben könnte. Einige Anführer der Aborigines haben die Maßnahme als wirkungslos bezeichnet, weil die Regierung nicht verpflichtet ist, ihren Rat zu befolgen. Andere nennen es spaltend.
„Im Moment herrscht in der australischen Gemeinschaft große Verwirrung darüber, was eine recht bescheidene Form der Anerkennung ist“, sagte Megan Davis, eine der Anführerinnen des Uluru-Prozesses, die sich mit der Gruppe „The Uluru Dialogue“ für The Voice einsetzt.
Gegner argumentieren, dass die Stimme Australien weniger gleichberechtigt machen würde, indem sie den indigenen Völkern Sonderrechte einräumte.
„Ich möchte, dass Australien eins und nicht zweigeteilt voranschreitet“, sagte Jacinta Nampijinpa Price, eine indigene Oppositionsabgeordnete, in einer Parlamentsrede. „Dies ist ein gefährlicher und kostspieliger Vorschlag; es ist rechtlich riskant und voller Unbekannter.“
In einer Erklärung fügte Advance, die konservative Gruppe, die die „Nein“-Kampagne anführt, hinzu: „Australier, die nicht wollen, dass ihre Verfassung uns nach Rasse spaltet, sind keine Rassisten.“ Tatsächlich ist das Gegenteil der Fall.“
Beobachter sagten jedoch, dass koloniale Tropen weiterhin im Spiel seien.
„Einige Leute sind der Meinung, dass die indigene Bevölkerung bereits genug Vorteile und staatliche Zahlungen erhalten hat und dass es nur eine Art Übung ist, noch weiter zu gehen, um uns Schuldgefühle für den Erfolg dieses Landes zu machen“, sagte Mark Kenny, ein politischer Kommentator und Politiker Professor an der Australian National University. „Dies ist eine sehr starke Botschaft, die bei vielen Menschen Anklang zu finden scheint.“
Ein weiteres Hindernis, sagte Herr Kenny, sei eine Bevölkerung, die einer Verfassungsänderung generell abgeneigt sei. Nur acht von 44 Verfassungsreferenden in der Geschichte Australiens waren erfolgreich. Die jüngste Frage, ob die symbolische Herrschaft der britischen Monarchie beendet werden sollte, wurde 1999 klar abgelehnt.
Als der 63-jährige Jim Durkin kürzlich in einem Vorort von Melbourne Flugblätter zur Unterstützung der Voice verteilte, machte er sich Sorgen über die Auswirkungen von Fehlinformationen auf die Kampagne. „Wenn die Menschen uneinig sind, ist die einfachere Option ‚Nein‘“, sagte er.
Die „Ja“-Kampagne wurde dafür kritisiert, dass sie nur langsam mobilisiert und auf die Angriffe der Gegner reagiert, eine wenig inspirierende Kampagne führt und um die Unterstützung von Prominenten wirbt – darunter seltsamerweise auch Shaquille O’Neal. Aber es hofft, in den nächsten Wochen mit seinen 28.000 Freiwilligen, die an die Türen klopfen, Unterstützung zu mobilisieren.
In Albury, einer ländlichen Stadt etwa auf halbem Weg zwischen Sydney und Melbourne, fanden die Freiwilligen sowohl Hoffnung als auch Entmutigung.
In einem Haus sagte die 43-jährige Jane Richardson, sie unterstütze die „Voice“ voll und ganz. Sie sagte, sie verstehe die „historische Kultur der Ausgrenzung“, der die Aborigines ausgesetzt seien, und glaube als chinesische Australierin fest an Rassengerechtigkeit. Sie sagte jedoch, dass es einige Zeit gedauert habe, ihren Mann, der sich nie wirklich mit dem Stereotyp der indigenen Bevölkerung auseinandergesetzt hatte, davon zu überzeugen, diesem Beispiel zu folgen.
Laut Liz Quinn, einer Freiwilligen, kam heftiger Widerstand von Anwohnern, die Angst hatten, was sie verlieren würden. Mehrere hätten den Eindruck gehabt, dass ihr Land weggenommen würde, wenn die Abstimmung erfolgreich sei, sagte sie.
Diese Missverständnisse waren das Ergebnis rassistischer Hundepfiffe und Panikmache, die seit Jahrzehnten eingesetzt werden, um den Fortschritt in Fragen der Aborigines zu behindern, indem suggeriert wird, dass die Bekämpfung kolonialer Ungerechtigkeiten ein Opfer des Rests des Landes erfordern würde, sagte Frau Baldwin-Roberts, die Aborigines Aktivist, der auf ein „Ja“ drängt, aber nicht mit der offiziellen Kampagne verbunden ist.
„Diese Debatte hat eine Bombe auf die Rassenbeziehungen in diesem Land geworfen, und das wird noch viele Jahre nachwirken“, sagte sie.