Letzten Dienstag, eine Woche vor den Vorwahlen in New Hampshire, saß Donald Trump in einem Gerichtssaal in Manhattan und schmollte und murrte über die Auswahl der Geschworenen in E. Jean Carrolls zweitem Verleumdungsprozess gegen ihn. Trump hat Carrolls Fall, wie auch seine vier Bundesanklagen, als „von Biden geförderte Hexenjagd“ beschrieben, aber er fand es offenbar politisch vorteilhaft, Gerichtstermine mit Wahlkampfstopps unter einen Hut zu bringen. Obwohl er freiwillig zur Jury-Auswahl erschienen war, beklagte er den Zeitpunkt in einer Reihe von Posts auf Truth Social: „Ich sollte in New Hampshire sein. . . Aber vorerst musste ich Zeit in einem Bundesgericht mit einem Trump hassenden, radikal linken Richter verbringen.“
Am selben Nachmittag standen Menschen im Schnee vor einem Country Club in Atkinson, New Hampshire, Schlange für eine Trump-Kundgebung, die um 17.00 Uhr beginnen sollte PN– sein erster seit seinem 30-Punkte-Sieg bei den Vorwahlen in Iowa. Die Wähler setzten sich auf Campingstühle und schützten sich mit „LEBE FREI ODER STIRB“-Schilder, als Verkäufer die Schlange auf und ab gingen und Bommelmützen mit Trump-Motiv feilboten. Drinnen, als die Menge über eine mit Teppich ausgelegte Treppe in einen tiefer gelegenen Ballsaal strömte, herrschte eine heitere Stimmung – mehr Fan-Konferenz als Wahlkampftreffen. Ein ergrauter Mann in Dad-Jeans bot an, eine Familie in „Vietnamese Americans for Trump“-T-Shirts zu fotografieren. Paula Petrou, eine 77-Jährige mit starkem Neuengland-Akzent, war an ihrem Geburtstag ganz in Rot in die Stadt gekommen. „Es ist einfach eine Ehre, in der Gegenwart von Donald Trump zu sein“, sagte sie.
Das Rennen um die republikanische Nominierung entwickelte sich zu einem Zweikampf zwischen Trump und Nikki Haley, der ehemaligen Gouverneurin von South Carolina, noch bevor der Wettbewerb in den Granite State verlegt wurde. Das Sprichwort dort lautet: Iowa pflückt Mais und New Hampshire wählt Präsidenten aus. Seit die Bundesstaaten vor etwa fünfzig Jahren die ersten beiden Nominierungswettbewerbe des Landes ausgetragen haben, hat kein republikanischer Nicht-Amtsinhaber beide gewonnen. Nach einem dritten Platz in Iowa hinter Gouverneur Ron DeSantis aus Florida brauchte Haley nach New Hampshire dringend neuen Schwung. Wie sie den Wählern Anfang dieses Monats in der Stadt Milford sagte: „Sie wissen, dass Iowa damit anfängt. Du weißt, dass du es korrigierst.“ Jüngste Umfragen in New Hampshire zeigen jedoch, dass sie zweistellig hinter Trump liegt.
Das düstere Wunder des bisherigen Wahlkampfs ist, wie immer bei Trump, seine völlige Unerschütterlichkeit. Trotz der Zwischenniederlagen der GOP, trotz seiner unzähligen rechtlichen Probleme und trotz seiner Entscheidung, jede republikanische Debatte auszusitzen, ist er der entscheidende Spitzenkandidat geblieben. Wie ein Wähler, ein „ziemlich konservativer“ eingetragener Demokrat, es letzte Woche in New Hampshire ausdrückte: „Was auch immer mit ihm passiert und was auch immer er tut, es scheint keine Rolle zu spielen.“ Die Leute lieben ihn einfach instinktiv.“ Während zu Haleys Publikum eine ganze Reihe politischer Genies gehören – politische Touristen aus Nachbarstaaten, neutrale Gesandte der New Hampshire AARP –, kommt Trumps Publikum für ihn und für einander. In Atkinson war die Begeisterung so groß, dass es niemanden zu stören schien, dass ihr Kandidat auf dem Weg von New York nach dem Gericht enorm spät dran war. Ein Veteran der Küstenwache ließ die Menge den Treueschwur singen. Jemand anderes rezitierte das Vaterunser mit dem Titel „Make America great again.“ Eine halbe Stunde verging, dann noch eine. Zum zweiten Mal ertönte der „Macho Man“ der Village People aus den Lautsprechern.
“Er ist stets spät“, Kelley Roderick-McNulty, eine blonde Mutter in einem schwarzen Pullover, verkündet „ER WIRD ZURÜCK SEIN,„sagte es mir und klang fast beeindruckt. Ihre Zwillingsschwester Jennifer Roderick, eine Juwelierin, die goldene Armreifen aus ihrem Geschäft trägt, deutete auf das überfüllte Haus wie strahlende Eltern bei einer Schulaufführung: „Es schneit, und es ist ein Wochentag. Können Sie sich vorstellen, dass es nicht so wäre?“ (Später posteten die Schwestern ein Selfie auf Facebook: „10 Stunden im Atkinson CC und warteten darauf, unseren Mann zu sehen! Jeden Titos und jede Limonade wert!“)
Trump kam schließlich um 7 Uhr an UhrEr winkte ab und sagte: „Wenn Sie denken, dass es heute Abend einfach war, hierher zu kommen, liegen Sie falsch.“ Er wurde von Vivek Ramaswamy begleitet, einem Last-Minute-Gast, der nach seinem vierten Platz in Iowa seine kurze Rede als Bestätigung umfunktioniert hatte. „Es gibt in diesem Rennen keine bessere Wahl als diesen Mann hier“, sagte er der Menge. Trump sah mit geschürzten Lippen zu, wie Ramaswamy das Publikum aufhetzte, indem er Geschlechterfluktuation und offene Grenzen verurteilte und fossile Brennstoffe und die Kernfamilie verherrlichte. Eine junge Frau in einem Pulloverkleid mit Leopardenmuster setzte sich auf die Schultern eines Mannes mit Trapperhut und Wickelsonnenbrille, steckte sich einen Lutscher in den Mund und hatte so die Hände frei, um die Bühne zu filmen.
Bei aller Vorfreude auf Trumps Ankunft schien das Publikum zu erlahmen, als er weitersprach, über Teer in Venezuela plapperte und prahlte – fälschlicherweise, wie sich herausstellte –, dass er schon öfter angeklagt worden sei als Al Capone. Das Gerede über Steuererleichterungen und niedrige Benzinpreise löste erwartungsgemäß großen Applaus aus („Ihr Nettovermögen wird in die Höhe schießen, sobald wir reinkommen!“), aber weniger Menschen waren von seinen Beleidigungen gegen Fani Willis, Staatsanwalt von Fulton County, begeistert. Anstatt wie in Iowa eine seiner „zweistündigen Schönheiten“ auszuführen, hörte Trump kurz vor der 60-Minuten-Marke auf zu sprechen. „Auch wenn wir weit vorne liegen, muss man gehen und abstimmen. Du musst es einfach tun – ob es kalt ist, ob es heiß ist, es ist mir egal, was zum Teufel es ist“, sagte er und ging zu Ende. Ein Strom von Zuhörern hatte sich bereits auf den Weg zum Ausgang gemacht und wirkte ein wenig verlegen, weil sie gehen mussten – oder wollten.
Das Schlimmste, was Nikki Haley lange Zeit über Trump sagen würde, ist, dass ihm „zu Recht oder zu Unrecht das Chaos folgt.“ Als Haley letzte Woche auf CNN gefragt wurde, was sie davon hält, dass eine Jury Trump für den sexuellen Missbrauch von Carroll verantwortlich macht, widersprach Haley nur: „Ich habe mich nicht um seine Fälle gekümmert, und ich bin kein Anwalt.“ Auch wenn sie nach Kundgebungen bleibt, um Selfies mit ihren Unterstützern zu machen, geht sie nicht oft auf Fragen ein. (Als sie dies im Dezember in einem Rathaus in New Hampshire tat, löste sie eine Gegenreaktion aus, weil sie die Sklaverei nicht als Ursache des Bürgerkriegs erwähnte.) Bis Freitag zögerte sie, Spekulationen zu zerstreuen, dass sie sich Trumps Kandidatur als Vizepräsidentin anschließen würde. Präsidentin, und einer ihrer jüngsten Angriffe – eine zweiminütige Montage netter Dinge, die Trump über sie sagte, während sie in seiner Regierung diente – hätte als Versuch dienen können, seine Vizepräsidentschaftskandidatin zu werden. Unterdessen hat Trump Haley mit Beschimpfungen beschimpft, ihren Vornamen verspottet und Lügen über ihre Eignung für das Präsidentenamt verbreitet. „Das ist es, was er tut, wenn er sich bedroht fühlt“, sagte sie zu Jake Tapper während einer CNN-Rathausveranstaltung in New Hampshire und klang dabei ein wenig wie jemand, der sich für seinen eigensinnigen Pitbull entschuldigt.
Bruce Pomerleau, ein stämmiger 69-Jähriger, der bei den letzten beiden Wahlen für Trump gestimmt hat, erzählte mir am vergangenen Mittwoch bei einer Haley-Kundgebung in Rochester, New Hampshire, dass er enttäuscht sei, dass sie den zweiten Verfassungszusatz nicht erwähnt habe . „Das, worüber sie heute Abend gesprochen hat, ist das Gleiche, worüber ich im Fernsehen gehört habe“, sagte er anschließend, als er vor der Menge zum Parkplatz eilte. Haleys Aussichten in New Hampshire hängen möglicherweise weniger davon ab, Mitglieder der Partei abzuwerben MAGA als auf der Werbung für die dortigen 40 Prozent der Wähler, die keiner politischen Partei angehören. „Ich wähle den Einzelnen“, sagte mir letzte Woche ein Gast bei einer Haley-Veranstaltung. „Es gibt kein Schwarz und Weiß.“ Mary Hopkins, eine Hausfrau aus Dover, war „eine stolze Republikanerin“, bis Trump auftauchte. „Als die Partei ihn zum Kandidaten machte – und ihn dann um jeden Preis verteidigte –, verloren sie mich“, sagte sie und wartete auf ein Foto mit Haley in Rochester. Hopkins ließ bei den letzten Präsidentschaftswahlen ihre Stimmzettel leer, aber jetzt war sie voll für Haley. Ebenso ihr fünfzehnjähriger Sohn Willie, ein junger Republikaner engagieren. „Ich möchte wirklich, wirklich, wirklich zusehen, wie sie gegen Biden antritt“, sagte er.
Haleys wirkungsvollster rhetorischer Schachzug in ihrem Wahlkampf war es, die Angst der Wähler vor einem Rückkampf zwischen Trump und Biden anzusprechen. In einer neuen Fernsehwerbung, die ihr Team in New Hampshire veröffentlichte, wurden sie als „die beiden unbeliebtesten Politiker Amerikas“ bezeichnet, ein Paar, das von „Negativität und Missständen der Vergangenheit“ verzehrt werde. Vor Ort plädiert sie für Amtszeitbeschränkung und Kompetenztests für alle, die älter als 75 Jahre sind. „Ich bin nicht respektlos, wenn ich das sage – wir alle „Ich kenne 75-Jährige, die uns umkreisen können“, sagte sie bei einem Treffen in Hollis, New Hampshire. „Und dann kennen wir Joe Biden.“ Es war ein heller, eisiger Morgen, und die Menschen drängten sich in einem holzgetäfelten Bankettsaal im Alpine Grove Events Centre und hinterließen Schneeregen auf den Blumenteppichen. Ein grauhaariger Mann hielt sein Telefon in beiden Händen und schrieb jemandem nacheinander Haleys Applauszeilen: Der Kongress ist das „privilegierteste Pflegeheim in Amerika!“ An einem „guten Tag“, sagte Haley der Menge, liegt Trump in den Umfragen nur um ein paar Punkte vor Biden. „Wir müssen sicherstellen, dass es nicht zu einer weiteren heiklen Wahl kommt!“
Chris Sununu, Gouverneur von New Hampshire und Haleys Begleiter bei Wahlkampfveranstaltungen im Bundesstaat, hat die Wähler an die mickrige Zahl hinter Trumps sogenanntem Iowa-Erdrutsch erinnert: 56.000 Caucus-Besucher in einem Bundesstaat mit drei Millionen Einwohnern. „Bestimmt das die Zukunft dieses Landes?“ fragte er letzte Woche die Menge. “Mist nein!” Sununu forderte die Menschen auf, sich an der Abstimmung zu beteiligen, indem sie an „den seltsamen Onkel appellierte, mit dem man normalerweise nur an Weihnachten zu tun haben möchte“. Marsha, eine Schwarzwählerin, sagte, das Problem sei, dass ihr Onkel sie an Trump erinnere: „Toller Kerl, sympathisch, aber macht.“ alles über ihn.” Sie war zu Haley gekommen, nachdem sie eine Nachtschicht für ein Lotterie-Callcenter gearbeitet hatte. („Mein bester Tipp?“, scherzte sie. „Nicht spielen.“) Biden war für sie ein No-Go, und sie hatte einige Bedenken hinsichtlich Haleys vorgeschlagener Reformen der Sozialversicherung und Medicare. Aber Haley „scheint ehrlich zu sein“, fügte Marsha hinzu. „Kein gemeiner Mensch oder ein Angeber.“ Debbie Nutter, eine Großmutter mit Strähnchen im Pixie-Cut-Haar, sagte mir: „Sie ist mein Mädchen.“ Als Unabhängige war Nutter zuversichtlich, dass Haley sich in New Hampshire durchsetzen könnte – nicht, dass sie Nutters Stimme erhalten würde. Sie lebt in Pepperell, Massachusetts, zehn Minuten südlich der Grenze.
Selbst wenn Haley in New Hampshire gewinnen sollte, ist Trump auf dem besten Weg, das nächste Rennen in Haleys Heimatstaat South Carolina zu dominieren. Tim Scott, ein Republikaner aus South Carolina, den Haley 2012 ernannte, um eine freie Stelle im Senat zu besetzen, flog letzte Woche mit Trump zu einer seiner Kundgebungen in New Hampshire, um ihn zu unterstützen. Haley wischte die Brüskierung zurück („Die Jungs werden tun, was die Jungs tun werden …“), aber am Ende des Wochenendes nannten einige Republikaner Trump den „mutmaßlichen Kandidaten“. Am Sonntag, nachdem er von New Hampshire nach South Carolina zu einem letzten Gefecht aufgebrochen war, unterbrach DeSantis seinen Wahlkampf und warf, in Anlehnung an ein falsches Zitat von Winston Churchill („Erfolg ist nicht endgültig, Scheitern ist nicht tödlich…“), seinen Wahlkampf ein Los mit Trump: „Wir können nicht zur alten republikanischen Garde von gestern zurückkehren, einer neu verpackten Form des aufgewärmten Korporatismus, den Nikki Haley repräsentiert“, sagte er. („Möge er in Frieden ruhen“, sagte Trump über DeSantis vor einer Menschenmenge in Manchester.)