Wird das Abwasser von LA County die Überschwemmungen des Tulare Lake verseuchen?

KETTLEMAN CITY, Kalifornien —

Hier, am westlichen Rand des Tulare Lake Basin, befindet sich ein stinkendes Industriegelände von der Größe von 150 Fußballfeldern. Ungefähr acht Mal am Tag wird der Betrieb mit einer LKW-Ladung menschlicher Ausscheidungen von den Bewohnern des Los Angeles County aufgefüllt.

Seit 2016 wandelt die Tulare Lake Compost-Anlage Southland-Klärschlamm in hochwertigen organischen Dünger um und erspart LA County die Mühe, seinen Abfall auf örtlichen Mülldeponien zu vergraben.

Aber da die epische Schneedecke der Sierra Nevada dieses Phantomseebett mit Frühlingsabflüssen zu überschwemmen droht und eine Region überschwemmt, die bereits von einer Reihe starker Stürme überschwemmt wurde, befürchten einige, dass die Anlage in eine Umweltkatastrophe verwandelt werden könnte.

„Wenn die südwestliche Ecke des Tulare Lake überschwemmt wird, werden Tausende Tonnen Klärschlamm aus LA County, der giftige Schwermetalle enthält, Teil der Mischung im neu entstandenen See“, sagte Tom Frantz, ein pensionierter Schullehrer und Umweltaktivist, der einst lebte in der Gegend, zog aber vor drei Jahren nach San Luis Obispo.

„Man kann dort, wo diese Abfälle verteilt wurden, keine Nahrung für Menschen anbauen“, sagte Frantz.

Wasserverwalter und Regierungsbeamte der Region erkennen an, dass bei einer Überschwemmung des Tulare Lake Compost die daraus resultierende Kontamination in das Grundwasser sickern und Bäche und Flüsse in der gesamten Region verseuchen könnte. Ein noch größeres Risiko geht von zahlreichen Abfalllagunen bei nahe gelegenen Hühner- und Milchviehbetrieben aus, die den Talboden durchziehen.

Aus diesem Grund behalten Beamte jetzt ein wachsames Auge auf Dämme und andere Strukturen, die verhindern sollen, dass Hochwasser in Abwasserteiche gelangt.

„Wir haben es in den letzten Wochen bereits in Tulare herumfahren sehen“, sagte Angel Fernandez-Bou, ein Forscher der Environmental Systems Graduate Group der UC Merced und ein leitender Klimawissenschaftler der Weststaaten bei der Union of Concerned Scientists. „Intensive Rinderbetriebe, die nicht sorgfältig mit ihren Abfällen umgehen, hatten diese Abfälle über ihre Grundstücke hinaus verbreitet, mit nahe gelegenen Pfützen von Schwarzwasser aufgrund der Abfälle“, sagte er.

„Wenn Hochwasser mit Kuhkot in die Nähe gefährdeter Gemeinden gelangt, ist es sehr wahrscheinlich, dass Hausbrunnen mit solchen Krankheitserregern wie verseucht sind E coli. Das kann Wasser sofort giftig machen, es sei denn, ihr Wassersystem hat eine Desinfektionsbehandlung“, sagte er.

Während eines kürzlichen Besuchs der weitläufigen Sanitäranlage von LA County in Kettleman City hing ein schwacher Ammoniakgeruch in der Luft, als Bauingenieur Carl Glass den Hochwasserschutz beschrieb.

„Wir haben diese Anlage so konzipiert, dass sie einem 100-jährigen 24-Stunden-Sturm standhält“, sagte Glass. „In einfachen Zahlen wurde vorhergesagt, dass diese Flut den Wasserstand lokal um dreieinhalb Fuß erhöhen würde.“

Der Standort befindet sich jedoch 5 Fuß über der natürlichen Höhe und besitzt drei mit Bermen versehene Regenwasserbecken, die mit Beton ausgekleidet sind, um den Abfluss aus der Anlage zu sammeln. Vier zusätzliche ungefütterte Becken sind ebenfalls erhältlich, um Schutz zu bieten, bemerkte Glass.

„Jedes Wasser, das auf die Baustelle fällt, wird aufgefangen und bleibt auf der Baustelle“, sagte er. Die Überschwemmungen der 1960er und 1970er Jahre „kamen nicht in die Nähe“ der Einrichtung oder der umliegenden Hektar Ackerland, sagte er. Dennoch entwickelt die Einrichtung einen Hochwasserschutzplan, bestellt Sandsäcke und identifiziert kritische Infrastruktur, sagte Glass, „da niemand weiß, was das Schmelzen der Schneedecke mit sich bringen wird.“

Staatliche und lokale Beamte hoffen, dass die Region von drastischen Überschwemmungen verschont bleibt. Wenn der Frühling kühl bleibt, sagen sie, und die Schneedecke in den Bergen – die an einigen Stellen fast 300 % ihrer durchschnittlichen Tiefe beträgt – langsam schmilzt, hoffen Wassermanager, dass sie größeren Überschwemmungen zuvorkommen können.

„Ich denke, wir alle hoffen derzeit darauf, dass es allmählich schmilzt“, sagte Antoinette Serrato, Meteorologin beim National Weather Service in Hanford. „Wenn es allmählich schmilzt, sind die meisten Deiche darauf ausgelegt, das zu halten.“

„Wenn es jedoch auf einmal schmilzt oder wenn es sehr schnell schmilzt, haben wir vielleicht ein Problem“, sagte sie.

Einst das größte Süßwasserbecken westlich des Mississippi, wurde der Tulare Lake Ende des 19. Jahrhunderts abgelassen – sein Wasser wurde von Bauern abgesaugt und umgeleitet. Wo einst ein Feuchtgebiet aus Schilf, Vögeln, Fischen und Amphibien gedieh, gibt es heute Milchviehbetriebe, Deponien für menschliche Abfälle und landwirtschaftliche Felder, die auf dem Grund des ausgetrockneten Sees betrieben werden.

Aber eine Reihe von Winterstürmen hat bereits damit begonnen, den See, der sich über die Grafschaften Kings und Tulare erstreckt, wieder aufzufüllen, was dazu führte, dass die Bewohner Ackerland und Ranches evakuierten und überschwemmten.

Beamte in beiden Landkreisen sagen, dass sie sich auf das Schlimmste einstellen.

„Wir planen aktiv unsere [California Department of Forestry and Fire Protection] Crews zusammen mit unseren Strafverfolgungsbehörden“, sagte Carrie Montero, Public Information Officer für Tulare County. Sie sagte, der Landkreis arbeite mit staatlichen und bundesstaatlichen Behörden zusammen, um „so viele Reparaturen an den Deichen und Kanalsystemen wie möglich vor dem Schmelzen vorzunehmen“.

Lokale Bewässerungs- und Überschwemmungsbezirke – das unordentliche Netzwerk privater Landbesitzer, die einen Großteil des Deichsystems in der Region überwachen – sind auch „aktiv dabei, Trümmer zu beseitigen, Deiche wieder aufzubauen und zu reparieren und Deiche zu erhöhen, um sie auf das ankommende Wasser vorzubereiten“, sagte sie.

Doug Verboon, ein Vorgesetzter von Kings County, sagte, er habe bei größeren Hochwasservorbereitungen eng mit Tulare Lake Compost zusammengearbeitet.

„Wir hoffen, dass der Schnee nicht vor Ende Mai, am ersten Juni kommt“, sagte Verboon. „Wir müssen viele Deiche reparieren und uns darauf vorbereiten … wir müssen uns auf die gesamte Schneeschmelze vorbereiten, weil wir so viel Schnee auf den Hügeln haben. Wir können damit vielleicht nicht umgehen, aber wir tun unser Bestes.“

Bryan Langpap, Sprecher des Kompostplatzes, sagte, er sei zuversichtlich, dass es nicht überfluten werde.

„Ich denke, wir haben später im Frühling Bedenken, wenn es richtig wärmer wird und der Schnee zu schmelzen beginnt“, sagte er. “Was passiert dann? Ich denke, an diesem Punkt wissen wir es nicht. Ich denke, an diesem Punkt ist es Spekulation, darüber nachzudenken, wie schnell es abläuft oder wie hoch die Durchflussmengen sind.“

Er sagte, in jedem Fall werde der Kompost bei hoher Temperatur gekocht, um Krankheitserreger wie Bakterien und Viren abzutöten.

„Was Sie vielleicht nicht wissen, ist, dass der Kompost, den wir an unserem Standort produzieren, als Kompost von außergewöhnlicher Qualität bezeichnet wird“, sagte er. Es ist „Kompost, der so sauber ist, dass er für den Anbau jeglicher Feldfrüchte verwendet werden kann. … Da ist also kein Gefahrstoff drin.“

Clay Rodgers, stellvertretender Geschäftsführer des Central Valley Regional Water Quality Control Board, stimmte zu.

„Wenn das Material kompostiert wird, haben wir keine bakteriologischen Probleme, denn das ist es, was die Kompostierung bewirkt – sie tötet die Bakterien ab“, sagte er. „Obwohl sie uns ein wichtiges Anliegen sind, wahrscheinlich nicht ganz so sehr wie einige der Molkereien oder sogar Geflügelanlagen, die wir im Tal haben.“

Laut Michael Payne, einem Forscher und Outreach-Koordinator am Western Institute of Food Safety and Security der UC Davis School of Veterinary Medicine, gibt es 340 Molkereien in den Landkreisen Kings und Tulare, von denen viele Gülle sammeln und in Lagunen und Teichen aufbewahren in Kompost für umliegende Felder umgewandelt.

Michael Claiborne, leitender Anwalt des Leadership Counsel for Justice and Accountability, sagte, wenn Hochwasser Güllelagunen wegspüle, bestehe die Sorge, dass Nitrate ins Grundwasser sickern könnten.

Das historische Seebett ist von mehreren Gemeinden umgeben, sagte er und bemerkte Allensworth, Stratford und Corcoran. „Sie alle sind für ihre Trinkwasserversorgung auf Grundwasser angewiesen. Wenn Sie also diesen Milchdünger und das Hochwasser zu diesen Grundwasserbrunnen leiten, könnten Sie ein wirklich erhebliches Problem haben, da dieses Nitrat in den Boden und in das Grundwasser sickert.“

Aber staatliche Wassermanager sagen, wenn die Felder und Farmen des Seebetts überflutet werden, fließt so viel Wasser durch das System, dass alle giftigen Chemikalien oder Verunreinigungen verdünnt werden und wahrscheinlich keinen großen Schaden anrichten werden.

„Verwässerung ist die Lösung“, sagte Rodgers und fügte hinzu, dass seine Agentur die Überschwemmungen per Satellit verfolgt – in vielen Fällen können sie wegen überfluteter Straßen nicht hineinkommen.

„Wahrscheinlich ist die größte Bedrohung, die wir sehen, das Oberflächenwasser“, sagte er. Während ein Teil des Oberflächenwassers als Trinkwasser verwendet wird, stammt der Großteil dieser Versorgung aus dem Grundwasser in der Region, sagte er.

Aber im Oberflächenwasser spielen die Menschen.

„Zugegeben, zu dieser Jahreszeit mit den kühlen Temperaturen … haben wir keine Kinder, die in den Bächen schwimmen, oder Familien, die zum Picknick hinuntergehen und ins Wasser gehen“, sagte er.

„Aber das ist es, was unsere Standards schützen sollen“ – kommunale Versorgung und Freizeitaktivitäten sowie die Fische „und andere Tiere, die von diesem Wasser abhängig sind“.