Wasser hat allen Lebewesen auf der Erde das Geschenk der Existenz gemacht. Und doch scheint es in letzter Zeit entschlossen, uns auszulöschen. Die atlantische Hurrikansaison, der weithin heftige Vorhersagen zufolge, hat begonnen, und heute früh erreichte der erste benannte Sturm, Alberto, das Land im Nordosten Mexikos und durchnässte alles auf seinem Weg.
Und letzte Woche war es in Florida, als hätte der Himmel den Wasserhahn aufgedreht und einfach weiterlaufen lassen. Im Süden des Staates fallen im Juni normalerweise zwischen 20 und 25 Zentimeter Regen; in manchen Teilen Südfloridas fielen in nur 24 Stunden bis zu 50 Zentimeter Regen, der Straßen unpassierbar machte, Häuser beschädigte und Autos einschloss.
Diese Art von Regenfällen ist in den letzten Jahrzehnten häufiger und intensiver geworden. Eine wärmere Atmosphäre kann mehr Feuchtigkeit speichern, und davon gibt es reichlich, da die höheren Temperaturen an der Erdoberfläche mehr Wasser verdunsten lassen. In einer heißeren Welt regnet es in Strömen. Experten bezeichnen Sturzbäche wie die in Florida als Jahrhundert- oder sogar Jahrtausendstürme. Und dennoch treten sie in den Vereinigten Staaten und in anderen Teilen der Welt mit alarmierender Häufigkeit auf.
Extreme Niederschläge sind ein Zeichen dafür, wie grundlegend der Mensch die Funktionsweise unseres Planeten verändert hat. Die ersten Regenfälle fielen vor mehreren Milliarden Jahren auf die Erde und bedeckten die einst geschmolzene Oberfläche mit Meeren, in denen schließlich Leben entstand. Selbst heute noch, während Wissenschaftler nach Anzeichen für bewohnbare Welten jenseits der Erde suchen, folgen sie dem Wasser, weil sie wissen, dass es diesen kleinen Felsball in ein Paradies für Leben verwandelt hat. Doch durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe über einen Zeitraum von etwa 250 Jahren – gemessen an der Geschichte unseres Planeten eine Zeit von nicht mehr als einer Sekunde – haben die Menschen ein kosmisches Wunder in eine Waffe verwandelt.
Der Klimawandel hat den Wasserkreislauf gestört und jede Phase des uralten, endlosen Prozesses beschleunigt, der Wasser zwischen den Ozeanen, der Atmosphäre und dem Land zirkulieren lässt. Der globale Meeresspiegel ist im letzten Jahrzehnt jedes Jahr um etwa 3 mm gestiegen, also mehr als doppelt so viel wie im 20. Jahrhundert. Der Grund dafür ist einerseits, dass das Eis an den Polen der Erde schmilzt (sogar schneller als vorhergesagt), andererseits, dass sich Wasser bei Erwärmung ausdehnt. Der Überschuss droht, Küstengemeinden zu überschwemmen, insbesondere bei Regenstürmen, und ihre Küsten zu untergraben. Ein Zoll Meeresspiegelanstieg bedeutet den Verlust von 2,6 Metern Küstenlinie.
Gleichzeitig werden Hurrikane, die durch heiße Ozeane angeheizt werden, immer nasser. Sogar Stürme ohne Hurrikancharakter werden in Verbindung mit steigenden Meeresspiegeln gefährlich und belasten die Infrastruktur. Der Sturm in Florida überforderte Miamis ohnehin schon angeschlagenes Kanalnetz, wo „weniger Regen oder Regen, der mit geringerer Geschwindigkeit fiel, leicht abgeflossen wäre“, schrieb Mario Alejandro Ariza in Der Atlantik früher diese Woche.
Der starke Regen in Mexiko ist in gewisser Weise ein Segen – die Gegend war vor kurzem noch von Dürre betroffen. Dürren werden weltweit immer heftiger, aber selbst wenn sie durch Regenstürme unterbrochen werden, bringt die Erleichterung auch Gefahren mit sich. In den letzten Wintern haben rekordverdächtige Regenfälle Kalifornien vor einer anhaltenden Dürre gerettet, aber sie haben auch tödliche Überschwemmungen verursacht.
Wenn man über die Gewitterwolken hinauszoomt und die Erde so betrachtet, wie sie wirklich ist – ein Planet, der einen von unzähligen Sternen umkreist, ein winziger blauer Punkt in einem endlosen Universum –, erscheint die Art und Weise, wie wir mit unserem kostbaren Wasser umgehen, wie eine kosmische Schande. Astronomische Beobachtungen haben Hinweise auf Regen auf anderen Welten zutage gefördert, aber die Tropfen bestehen aus Methan, Eisen, Quarz und sogar Sand, nicht aus dem H2O, das zur Entstehung und Erhaltung des Lebens, wie wir es kennen, beigetragen hat.
Wenn Astronomen weiter entfernt, in den Atmosphären von Planeten um andere Sonnen, nach Spuren von Wasser suchen, stellen sie sich nicht nur die Möglichkeit mikrobiellen Lebens vor – der Art von Außerirdischen, nach denen wir in unserem eigenen Sonnensystem suchen –, sondern auch die Möglichkeit intelligenter Wesen, Mitglieder einer hochentwickelten Zivilisation, die Geschichten und Aufzeichnungen über ihren eigenen Wasserkreislauf gesammelt hat. Schließlich „ist Regen nicht nur Teil unserer chaotischen Atmosphäre, sondern auch Teil unseres chaotischen Selbst – verbunden in jedem heiligen Buch von der Bibel bis zum Rigveda, in jeder menschlichen Gattung von der Keilschrift bis zu Chopin“, schrieb die Journalistin Cynthia Barnett in Regen: Eine Natur- und Kulturgeschichte im Jahr 2015. Wenn all dies hier durch Wasser entstanden ist, warum könnte das Gleiche nicht auch auf einem anderen Planeten der Fall sein?
Der Gedanke an eine solche Entdeckung macht die Entdeckung von Wasserdampf auf einem weit entfernten Exoplaneten so aufregend, besonders wenn dieser Planet wie die Erde in der bewohnbaren Zone seines Sterns kreist. Aber die Anwesenheit von etwas Wasser ist noch keine Garantie für Leben. Die schiere Menge an Wasser auf unserem Planeten ist, soweit die Astronomen das beurteilen können, eine bemerkenswert glückliche Ausnahme. Die anderen Gesteinsplaneten in unserer Nachbarschaft, Venus und Mars, hatten ihre eigenen Wasserkreisläufe mit Ozeanen und Regen, bevor sie siedeten bzw. gefroren. Aber die Erde hat es geschafft, ihr Wasser zu bewahren, das Geschenk, mit dem alles begann.
Für Michael Rawlins, Professor an der University of Massachusetts in Amherst, der den Wasserkreislauf erforscht, fühlt sich die Zunahme historischer Überschwemmungen fast karmisch an. „Gesellschaften rund um den Globus haben sich durch die Nutzung fossiler Brennstoffe entwickelt“, sagte mir Rawlins; die Erschließung dieses uralten Reservoirs wurde zu einem eigenen Problem, da die daraus resultierenden Kohlenstoffemissionen den Planeten erwärmten. Wasser, noch entscheidender, machte das Leben hier möglich, und doch rächt sich jetzt aufgrund des Klimawandels auch das „fast“. Aber fossile Brennstoffe waren keine Voraussetzung für unsere Existenz. Wasser ist es, und wir handeln, als ob die Aufrechterhaltung seines Gleichgewichts keine vorrangige Voraussetzung für unsere Zukunft wäre. In der Vergangenheit schrieben wir solche verheerenden Regenfälle und Überschwemmungen göttlichen Mächten zu, dem Werk unsichtbarer, wütender Götter. Aber in diesem Zeitalter müssen wir der Realität ins Auge sehen, dass wir diejenigen sind, die aus einem kosmischen Überfluss eine Katastrophe gemacht haben.
Von Cynthia Barnett
Wenn Sie über einen Link auf dieser Seite ein Buch kaufen, erhalten wir eine Provision. Vielen Dank für Ihre Unterstützung Der Atlantik.