Starke Perioden können sogar alltägliche Aufgaben erschweren. Das Aufstehen von einem Stuhl zum Beispiel kann für jemanden, der befürchtet, dass er möglicherweise Flecken auf dem Sitz haben könnte, eine Tortur sein. Mütter mit niedrigem Eisenspiegel neigen dazu, Kinder mit niedrigem Geburtsgewicht und anderen Gesundheitsproblemen zur Welt zu bringen, sodass die Auswirkungen einer starken Menstruation über Generationen hinweg fortbestehen. Und doch bleibt die Gebärmutter oft unerkannt, selbst von Forschern, die sich mit Themen wie der Geweberegeneration befassen, für die das Organ eindeutig relevant ist, sagt Brosens. „Meiner Meinung nach ist es fast unverzeihlich“, fügt er hinzu.
Wenn Sie Forscher fragen, warum die Menstruation immer noch so rätselhaft ist, erhalten Sie unterschiedliche Antworten. Fast alle sind sich einig, dass nicht genügend Mittel vorhanden sind, um die Zahl der Forscher anzuziehen, die das Fachgebiet verdient – was häufig bei Gesundheitsproblemen der Fall ist, von denen vor allem Frauen betroffen sind. Die Tatsache, dass die Menstruation in Tabus gehüllt ist, hilft nicht weiter. Einige Forscher sagen jedoch, dass es schwierig sei, die richtigen Werkzeuge zur Untersuchung des Phänomens zu finden.
Wissenschaftler neigen dazu, Untersuchungen des menschlichen Körpers an anderen Organismen wie Mäusen, Fruchtfliegen und Hefen zu beginnen, bevor sie das Wissen auf den Menschen übertragen. Diese sogenannten „Modellsysteme“ reproduzieren sich schnell und können genetisch verändert werden, und Wissenschaftler können mit ihnen arbeiten, ohne auf so viele ethische oder logistische Bedenken zu stoßen, wie sie es bei Experimenten an Menschen tun würden. Da die Menstruation im Tierreich jedoch so selten vorkommt, war es schwierig, Wege zu finden, den Prozess außerhalb des menschlichen Körpers zu untersuchen. „Ehrlich gesagt denke ich, dass die größten Einschränkungen Modellsysteme sind“, sagt Julie Kim, Reproduktionsbiologin an der Northwestern University.
Frühe Abenteuer
In den 1940er Jahren gehörte der niederländische Zoologe Cornelius Jan van der Horst zu den ersten Wissenschaftlern, die an einem Tiermodell zur Untersuchung der Menstruation arbeiteten. Van der Horst war fasziniert von ungewöhnlichen, wenig erforschten Lebewesen, und diese Faszination führte ihn nach Südafrika, wo er die Elefantenspitzmaus gefangen und untersuchte. Mit einer langen Schnauze, die an den Rüssel eines Elefanten erinnert, und einem Körper, der dem eines Opossums ähnelt, war die Elefantenspitzmaus bereits ein Sonderling, als van der Horst erfuhr, dass sie eines der wenigen Tiere ist, die ihre Periode bekommen – eine Tatsache, die er wahrscheinlich „mehr oder weniger“ entdeckte durch Zufall“, sagt Anthony Carter, ein Entwicklungsbiologe an der Universität Süddänemark, der eine Rezension über van der Horsts Arbeit verfasst hat.
Elefantenspitzmäuse sind jedoch keine kooperativen Studienobjekte. Sie haben nur zu bestimmten Jahreszeiten ihre Menstruation und kommen in Gefangenschaft nicht gut zurecht. Hinzu kommt die Herausforderung, sie zu fangen, was van der Horst und seine Kollegen mit Handkeschern versuchten. Die Spitzmäuse waren wendig, daher war es „manchmal ein faszinierender, aber meistens ein enttäuschender Sport“, schrieb er.
Etwa zur gleichen Zeit entdeckte George WD Hamlett, ein in Harvard ansässiger Biologe, eine Alternative. Hamlett untersuchte konservierte Proben einer nektarliebenden Fledermaus namens Glossophaga soricina als er Anzeichen einer Menstruation bemerkte. Da die Fledermäuse, die hauptsächlich in Mittel- und Südamerika leben, nicht leicht zugänglich waren, blieb seine Entdeckung mehrere Jahrzehnte lang lediglich ein interessanter Punkt in der wissenschaftlichen Literatur.
Dann, in den 1960er Jahren, schrieb sich ein eifriger Doktorand namens John J. Rasweiler IV an der Cornell University ein. Rasweiler wollte eine Art der Fortpflanzung bei Tieren untersuchen, die das widerspiegelt, was beim Menschen geschieht, und so wies sein Mentor auf Hamletts Entdeckung hin. Vielleicht würde Rasweiler gerne ein paar Fledermäuse suchen und sehen, was er mit ihnen machen könnte?
Mit einer langen Schnauze, die an den Rüssel eines Elefanten erinnert, und einem Körper, der dem eines Opossums ähnelt, war die Elefantenspitzmaus bereits ein Sonderling, als van der Horst erfuhr, dass sie eines der wenigen Tiere ist, die ihre Periode bekommen.
„Es war ein sehr herausforderndes Unterfangen“, sagt Rasweiler. „Im Grunde musste ich alles von Anfang bis Ende erfinden.“ Zuerst gab es Reisen nach Trinidad und Kolumbien, um die Fledermäuse einzusammeln. Dann war da noch die Frage, wie man sie zurück in die Vereinigten Staaten transportieren kann, ohne dass sie zerquetscht werden oder überhitzen. (Der Versand in Lebensmittelbehältern zum Mitnehmen, gebündelt zu einem größeren Paket, erwies sich als gut.) Sobald die Fledermäuse im Labor waren, musste er herausfinden, wie er mit ihnen umgehen konnte, ohne sie entkommen zu lassen. Am Ende konstruierte er einen begehbaren Käfig auf Rädern, den er zu den Gehegen der Fledermäuse hochrollen konnte.