Willie Lee Morrow, ein Sohn von Alabama-Pächtern, die ein Geschäftsimperium rund um Haarpflegeprodukte für afroamerikanische Verbraucher aufgebaut haben, darunter einen Kamm, der für die natürlichen Frisuren geeignet ist, die in den 1960er Jahren immer beliebter wurden – ein Werkzeug, das er Afro Tease nannte , der aber als Afro Pick bekannt wurde – starb am 22. Juni in seinem Haus in San Diego. Er war 82.
Seine Tochter Cheryl Morrow sagte, die Ursache sei eine Lungenentzündung gewesen.
Mr. Morrow war bereits ein erfolgreicher Friseur im Osten von San Diego, als ein Freund der Familie, Robert Bell, 1962 sein Geschäft betrat. Mr. Bell war gerade von seinem Studium in Nigeria zurückgekehrt und brachte Mr. Morrow ein Geschenk mit: Ein traditioneller Holzkamm mit langen, steifen Zinken, die weit voneinander entfernt sind, um lockiges Haar herauszuziehen.
Mr. Morrow hatte so etwas noch nie gesehen, aber es hätte zu keinem besseren Zeitpunkt in seinen Händen landen können. Über Generationen hinweg betrachteten viele Schwarze ihr von Natur aus krauses Haar als Belastung und schnitten es entweder eng an der Kopfhaut oder glätteten es, wobei sie oft schmerzhaft ätzende Chemikalien verwendeten.
Aber die Bürgerrechtsbewegung brachte eine Generation junger Schwarzer hervor, die begierig darauf waren, ihre Freiheit von unterdrückerischer Ästhetik zu behaupten. Natürliches Haar wurde sowohl zu einem politischen Statement als auch zu einer Stilwahl, einem physischen Ausdruck des aufkommenden Black-Power-Ethos.
Der Blowout, später bekannt als Afro, wurde zum dominierenden Stil. Aber es stellte Barbiere wie Mr. Morrow vor eine neue Herausforderung.
„Der Afro überraschte alle“, sagte er 1970 gegenüber dem Magazin Ebony.
Als eingefleischter Innovator verbrachte Mr. Morrow Jahre damit, an seinem Plektrendesign zu arbeiten, wobei er zunächst Holzplektren im hinteren Teil seines Ladens herstellte, bevor er auf eine Plastikversion landete, die in Massenproduktion hergestellt werden konnte. Schließlich hatte er sieben Modelle, eines davon einen Fönaufsatz, und er verkaufte etwa 12.000 Picks pro Woche.
Aufgrund seines wachsenden Rufs beauftragte ihn das Verteidigungsministerium 1969, Tausende von Friseuren und Kosmetikerinnen für die Arbeit mit schwarzem Haar auszubilden.
„Bis vor kurzem war der Schwarze wegen seines lockigen, verworrenen Haares verunsichert“, sagte er 1971 der New York Times. Das machte es dem Militär leicht. Sie würden die Haarschneidemaschine einfach dicht über den Kopf eines Negers führen – überhaupt kein Problem.“
In den nächsten Jahren legte Mr. Morrow Zehntausende von Kilometern zurück, besuchte Stützpunkte in ganz Asien, Europa und den Vereinigten Staaten und gab Workshops für militärische und lokale zivile Friseure. Er behauptete, er sei der jüngste Mensch, der jemals eine Million Meilen bei Delta Air Lines zurückgelegt habe.
Natürlich wollte nicht jeder einen Afro, selbst auf dem Höhepunkt der Black Power-Ära, und so entwickelte er neben der Spitzhacke Dutzende anderer Haarpflegeprodukte, viele davon glättende und weichmachende Behandlungen, die schonender waren als die herkömmlichen Chemikalien, die damals verwendet wurden .
Mitte der 1970er Jahre hatte er ein Produkt namens Tomorrow Curl, das 1977 an Fahrt gewann, als er den Namen in California Curl änderte. Es verlieh den Haaren seiner Kunden ein weiches und glänzendes Aussehen und war wie die Spitzhacke einfach zu verwenden.
Wieder war sein Timing perfekt. Der Afro verlor an Popularität und junge Leute suchten nach einem neuen Stil. Aber als Herr Morrow beschloss, sein Produkt ausschließlich an Haarpflegeprofis zu vermarkten, zogen andere Unternehmen ein. Jheri Redding, ein weiterer kalifornischer Friseur, formulierte ein Produkt, das er bereits auf dem Markt für weißes Haar hatte, neu und verkaufte es direkt an schwarze Verbraucher.
In den 1980er Jahren war die Jheri-Locke, benannt nach ihrem Popularisierer, wenn nicht ihrem Erfinder, die heißeste Frisur unter jungen Afroamerikanern.
Willie Lee Morrow wurde am 9. Oktober 1939 in Eutaw, Alabama, einer Bauernstadt südwestlich von Birmingham, geboren. Seine Eltern, Hollie und Olean (Jordan) Morrow, waren Teilpächter, und sein Vater verkaufte nebenbei illegalen Whisky.
Zusammen mit seiner Tochter Cheryl hinterlässt er seine Frau Gloria (Lacy) Morrow und eine weitere Tochter, Angela Morrow. Ein Sohn, Todd, starb vor ihm.
Als eines von acht Kindern begann Willie schon früh zu arbeiten. Später sagte er, als ihm klar wurde, dass nur die allerbesten Schüler der Schule eine Chance aufs College hatten, beschloss er, einen anderen Weg aus der Armut zu finden, und landete bald beim Friseur. Mit 13 Jahren fing er an, Haare zu schneiden.
Er zog 1959 nach San Diego, Teil einer Welle schwarzer Südstaatler, die vom warmen Klima Südkaliforniens und dem Versprechen zahlreicher Jobs angezogen wurden.
Er besuchte die Friseurschule, trat einem Salon bei und kaufte ihn für 5.000 Dollar aus, als sein Besitzer beschloss, sich zurückzuziehen. Bald war es ein Eckpfeiler des schwarzen Lebens in San Diego, und Mr. Morrow war der Friseur der Wahl für Profisportler, kalifornische Politiker, Musiker und Filmstars.
„Als ich mir zum ersten Mal die Haare schnitt, ging ich in diesen Friseursalon und entdeckte, dass es eine ganze Kultur war, in der die Leute lachen, über Politik reden, über soziale Themen reden, über das Leben reden“, sagt Starla Lewis, eine emeritierte Professorin für Black Studium am San Diego Mesa College, sagte in einem Telefoninterview. “Es war eine Gemeinschaft für viele, viele Jahrzehnte.”
Mr. Morrow schrieb mehr als ein Dutzend Bücher, die meisten davon Handbücher wie „The Principles of Cutting and Styling Negro Hair“ (1966), sowie eine Geschichte, „400 Years Without a Comb“ (1973), die die Geschichte nachzeichnete der schwarzen Haarpflege von Afrika über die Sklaverei bis zur Gegenwart.
Mr. Morrow verzweigte sich später in die Medien. Er gründete 1979 San Diegos ersten Radiosender mit Schwerpunkt auf Schwarzen und 1986 eine Zeitung, The San Diego Monitor. Er stellte die meisten seiner Produkte neben seinem Salon her, nachdem er expandiert hatte, um fast den gesamten Block zu übernehmen, und er beschäftigte einige 200 Personen. Ein 10-Fuß-Afro-Pick stand vorne.
Schließlich übergab er den größten Teil seines Geschäfts an seine Tochter Cheryl, obwohl er weiterhin fast jeden Tag zur Arbeit kam – wenn nicht, um Haare zu schneiden, dann, um in seinem Labor herumzuwerkeln, immer auf der Suche nach einer neuen neuen Idee.