In den letzten Jahren hatte er mehr fürs Fernsehen gearbeitet, unter anderem für die FX-Serie „Damages“ und das britische Science-Fiction-Drama „Humans“. Er war auch in dem Fernsehfilm „The Challenger Disaster“ von 2013 zu sehen, der The Guardian in einem Interview von 2015 dazu veranlasste, ihn zu fragen, ob er sich für Raumfahrt interessiere.
„Ich interessiere mich für alle Horizonte und das, was auf der anderen Seite liegt“, sagte er. „Wir wissen weniger über den Ozean als über den Weltraum. Ich schwimme, schwebe und fliege gerne.“
William McChord Hurt wurde am 20. März 1950 in Washington als Sohn von Alfred Hurt, einem Berufsdiplomaten, und Claire Isabel (McGill) Hurt, die bei Time Inc. arbeitete, geboren. Als Bill 6 Jahre alt war, trennten sich seine Eltern und seine Mutter heiratete Henry Luce III, den Sohn des Gründers des Time Magazine.
Herr Hurt besuchte die Tufts University und studierte an der Juilliard Schauspiel. In der zweiten Hälfte der 1970er Jahre erregte er Aufmerksamkeit auf New Yorker Bühnen, insbesondere trat er 1978 in Lanford Wilsons Stück „Fifth of July“ bei Circle Rep auf. 1981 rezensierte Frank Rich „Childe Byron“ bei Circle Rep für Die Times hat ihn herausgegriffen.
„Vielleicht wurde William Hurt jetzt von Hollywood entdeckt („Altered States“, „Eyewitness“), aber er hat nichts von dieser verrückten Intensität verloren, die es zu einer Freude macht, ihn im Theater zu sehen“, begann Mr. Richs Rezension. „Was diesen talentierten Schauspieler so besonders macht – und unweigerlich zu einem Star – ist seine Fähigkeit, auf der Bühne seine eigene Realität zu erschaffen. Obwohl er eine starke Figur erschaffen kann, wenn er will (wie er es mit Kenneth Talley in der Originalproduktion von „Fifth of July“ tat), ist er bereit, ohne die Hilfe eines Dramatikers zu faszinieren.“
Wenn seine Schauspielerei schwärmte, war Mr. Hurts Privatleben steinig. Er hatte eine Beziehung zu seinem Co-Star in „Children of a Lesser God“, Marlee Matlin, die sie später als missbräuchlich bezeichnete. Eine langjährige Beziehung mit Sandra Jennings, einer Tänzerin, landete 1989 vor Gericht, wobei Frau Jennings erfolglos behauptete, sie seien tatsächlich verheiratet. Seine Ehen mit Mary Beth Hurt und Heidi Henderson endeten mit einer Scheidung.