Herschel war jedoch nicht bereit, in das geschäftige, aber musikalisch wettbewerbsfähige London zu ziehen. Nach einer kurzen Tätigkeit als Organist der Halifax Parish Church in West Yorkshire – laut Miller teilte er dem Gremium bei seinem Vorspiel mit, dass er anderswo bereits ein besseres Angebot angenommen hatte – zog er 1776 nach Bath und betrat eine Stadt der aufstrebenden Oberschicht -Klasse-Kultiviertheit, mit einer aufkeimenden intellektuellen Szene und der neu erbauten Octagon-Kapelle, aus der Herschel ein kleines Musikimperium errichtete, das um Oratorienaufführungen und Abonnementkonzerte herum aufgebaut war.
Einige Jahre zuvor war Williams Schwester Caroline ihren Brüdern nach England gefolgt. Berichte über ihre Geschichte verdecken auch ihr frühes musikalisches Interesse. Als erste Frau, die die Goldmedaille der Royal Astronomical Society erhielt, die erste veröffentlichte Frau, die wissenschaftliche Forschungen veröffentlichte, und die erste Wissenschaftlerin, die ein Gehalt erhielt, zog Caroline nach einer Intervention ihres Bruders nach England – um sie von einem Leben zu befreien Hausarbeit nach dem Tod ihres Vaters – und begannen Gesangsunterricht zu nehmen und wurden schließlich die ständige Sopranistin in Williams Oratorienaufführungen, zu einer Zeit, als Familienaufführungen in Mode waren.
Herschel glaubte, dass Musik neben Arithmetik, Geometrie und Astronomie zu den vier freien Künsten des Quadriviums gehörte. Mit Hilfe von zwei Büchern des Cambridge-Gelehrten Robert Smith aus dem 18. Jahrhundert – „Harmonics“ und „A Compleat System of Opticks“ – begann er, sich mit der Astronomie mit dem gleichen autodidaktischen Eifer zu beschäftigen, mit dem er Englisch anhand der dichten Texte von John Locke lernte. Und eines seiner ersten selbstgebauten Newton-Spiegelteleskope bewirkte eine Veränderung, die Herschel über Nacht zu einer Berühmtheit machen sollte: die Entdeckung des Uranus im März 1781, den er zunächst für einen weiteren Kometen hielt. Herschel nannte diesen Planeten unterwürfig Georgium Sidus zur Freude von König Georg III., der ihm später ein Gehalt mit dem Titel „Astronom des Königs“ anbot.
Die Position beinhaltete eine große Gehaltskürzung von seinem profitablen Musikgeschäft, aber Herschel gab die Musik dennoch auf, um seinen Blick auf den Himmel zu richten. Als die Herschels nach Slough zogen, um dem König näher zu sein, wurden die Teleskope größer, die Vermessungen ehrgeiziger und die Berühmtheit intensiver.
Obwohl Herschels musikalische Kompositionen mit dem Umzug zum Erliegen gekommen waren, gibt es ein Rätsel um seine Beziehung zu Haydn, der das Observatorium im Juni 1792 besuchte durch Herschels berühmtes 40-Fuß-Teleskop lieferte die kosmische Inspiration für die berühmte Eröffnung von Haydns Oratorium „Die Schöpfung“. Das Problem: Aufzeichnungen zeigen, dass Herschel zu diesem Zeitpunkt nicht in der Stadt war. Aber vielleicht hätte Caroline, zu diesem Zeitpunkt seine vertraute Assistentin, Haydn zu seinem Moment der Klarheit führen können?