William G. Clotworthy, “Saturday Night Live”-Zensor, stirbt im Alter von 95

William G. Clotworthy, der als hausinterner Zensor für „Saturday Night Live“ von 1979 bis 1990 entschied, ob Eddie Murphy „Bastard“ sagen darf, ob Joe Piscopo Furzwitze machen und ob betrunkene Römer im Netzfernsehen kotzen dürfen am 19. August in einem Hospiz in Salt Lake City. Er war 95.

Sein Sohn Robert bestätigte seinen Tod.

Mr. Clotworthy, der sich selbst als “einen professionellen Square” bezeichnete, hatte bei seiner Ankunft 1979 noch nie eine Episode von “Saturday Night Live” gesehen, nachdem er eine fast 30-jährige Karriere in der Werbung hinter sich hatte und nach einer beruflichen Veränderung in der Mitte des Lebens suchte.

Seine Vorgänger hatten mit dem grenzenlosen Humor der Late-Night-Sketch-Show zu kämpfen und oft ganze Sketche abgelehnt. Mr. Clotworthy war anders. Als ausgebildeter Schauspieler verliebte er sich in die Show und ihre Satire und arbeitete mit ihren Autoren zusammen, um fragwürdiges Material zu optimieren.

„Ein Schriftsteller fragte mich einmal, was ich als Erstes getan habe, wenn ich ein Drehbuch las, und ich sagte: ‚Ich lache‘“, schrieb er in seinen Memoiren „Saturday Night Live: Equal Opportunity Offender“ (2001). “Nachdem ich gelacht habe, gehe ich mit Schere und Blaustift zur Arbeit, schreiend oder bettelnd.”

Mr. Clotworthy, damals Mitte 50, wurde von den antiautoritären jungen Darstellern und Autoren der Show gemocht und respektiert. Er kicherte mit, als sie ihn „Dr. Nein“, und lachte schallend, als ein Darsteller, Tim Kazurinsky, als der prüde Zensor „Worthington Clotman“ dazu überging, Sketche zu unterbrechen.

„Er war ein Verbündeter“, sagte der ehemalige US-Senator Al Franken, der als langjähriger „Saturday Night Live“-Autor und -Darsteller oft mit Mr. Clotworthy aneinandergeriet – ihn aber auch als Freund betrachtete. „Manchmal verlor ich, manchmal gewann ich, aber er war immer ausgefeilt in seinem Verständnis von dem, was wir taten.“

Ein anderer Autor, Kevin Kelton, erinnerte sich an einen seiner frühesten Sketche, in dem Mr. Murphy, der seinen wiederkehrenden Charakter Mister Robinson spielt – ein Riff über Mister Rogers – ein Baby vor seiner Wohnungstür findet. Wie Mister Rogers ließ Mister Robinson für sein vermeintlich jugendliches Publikum oft ein “Wort des Tages” auf eine Tafel schreiben. Das Wort für diese Episode war “Bastard”.

Mr. Clotworthy sagte nein, sie könnten im Netzwerkfernsehen nicht „Bastard“ sagen. Aber anstatt den Sketch zu beenden, verhandelten er und Mr. Kelton. Schließlich fanden sie einen Kompromiss: Das Wort würde auf der Tafel erscheinen, aber Mr. Murphy würde von einem Besucher weggezogen, bevor er es sagen konnte.

„Er hatte einen so harten Job wie jeder andere dort, aber er war sehr freundlich“, sagte Herr Kelton in einem Interview. “Obwohl er der Zensor war, verstand er, dass seine Aufgabe nicht darin bestand, die Show zu behindern.”

Nach eigener Aussage war er nicht perfekt. Mr. Clotworthy bedauerte es, einen Sketch getötet zu haben, in dem mehrere Brüder der Bruderschaft mitten im Anzünden ihrer Fürze von einer Parodie auf Smokey Bear, gespielt von Mr Männer trinken und essen zu viel und übergeben sich dann.

„Ich wünschte, ich hätte das Drehbuch, damit ich mich erinnern könnte, warum wir das jemals reingelassen haben“, schrieb er in seinen Memoiren.

William Griffith Clotworthy wurde am 13. Januar 1926 in Westfield, New Jersey, geboren. Sein Vater William Rice Clotworthy arbeitete für AT&T und seine Mutter Annabelle (Griffith) Clotworthy war Hausfrau. Später führte er seine Familienlinie auf das England des 11. Jahrhunderts und seine amerikanischen Wurzeln auf Jamestown zurück, die erste englische Siedlung in Nordamerika.

Seine ersten beiden Ehen endeten mit dem Tod seiner Frauen. Zusammen mit seinem Sohn Robert hinterlässt er seine dritte Frau, Jo Ann Clotworthy; ein anderer Sohn, Donald; seine Töchter Lynne und Amy Clotworthy; seine Stiefsöhne Peter Bailey und Bradford Jenkins; seine Stieftochter Judy Clotworthy; und ein Enkel.

Nach dem Abitur trat er in die Navy ein und besuchte später Yale und Wesleyan, bevor er 1948 an der Syracuse University seinen Abschluss machte, wo er Theater studierte.

Er ging nach New York City, um eine Schauspielkarriere zu machen, und kam zu den Anfängen der Fernsehära, die er aus erster Hand sehen konnte, nachdem er als NBC-Seite eingestellt wurde. Das wichtigste Programm zu dieser Zeit war „Texaco Star Theatre“, moderiert von Milton Berle, und zu Mr. Clotworthys Aufgaben gehörte es, Mr. Berles Mutter vor jeder Aufführung ins Studio 8H zu begleiten.

Er verließ NBC nach acht Monaten und nahm nach einem kurzen, erfolglosen Versuch als Schauspieler eine Stelle bei der Werbeagentur BBDO . an

Zuerst in New York und später in Los Angeles arbeitete er als Agenturvertreter: In den Anfängen des Fernsehens waren viele Shows im Besitz von Konzernen, einige davon BBDO-Kunden, und es war die Aufgabe von Mr. Clotworthy, für deren Interessen zu sorgen geschützt. Bei „General Electric Theater“ zum Beispiel sorgte er dafür, dass es keine Gasherde auf Küchensets gab.

Besonders eng befreundet er sich mit dem Gastgeber des „General Electric Theatre“, Ronald Reagan, und gehörte zu denen, die ihn in den 1950er Jahren ermutigten, in die Politik zu gehen. Als Mr. Clotworthy Reagan sagte, er solle als Bürgermeister von Los Angeles kandidieren, antwortete Reagan: “Nein, es ist Präsident oder nichts!”

Mr. Clotworthy kehrte 1973 nach New York zurück und sechs Jahre später kehrte er zu NBC zurück, diesmal als Leiter für Standards und Verfahren für die Ostküste.

Bei diesem Job leitete er mehrere Programme, darunter Seifenopern, Filme und später “Late Night With David Letterman”, wo er Comics in ihren Umkleidekabinen besuchte und sie aufforderte, ihre Handlungen nur wenige Minuten vor der Ausstrahlung durchzugehen.

„Er war kein jovialer, ekliger Typ“, sagte Carol Leifer, eine ehemalige Autorin von „Saturday Night Live“, die oft als Stand-up-Comic bei „Letterman“ auftrat. „Ich war immer entspannter, wenn ich weitermachte, weil ich wusste, dass meine Routine nicht so schlecht ankommen konnte wie bei Bill.“

Den Großteil seiner Zeit verbrachte er jedoch mit „Saturday Night Live“. Er würde am Mittwoch beim ersten Durchlesen des Skripts dabei sein, Flaggen hissen und Änderungen vorschlagen. Er würde während der gesamten Übertragung im und um das Studio herum bleiben und nervös vom Kontrollraum aus zuschauen, um sicherzustellen, dass niemand eine Obszönität entgleitet.

Genau das geschah im Februar 1981, als Charlie Rocket, einer der Darsteller der Serie, gegen Ende eines Sketches ein verbotenes Wort aus vier Buchstaben aussprach.

„Der Kontrollraum wurde absolut still, dann drehte sich jeder Kopf, um mich anzuschauen“, schrieb Mr. Clotworthy in seinen Memoiren. „Ich habe das durch meine Finger gesehen, wohlgemerkt, als meine Hände mein Gesicht bedeckten, kurz bevor ich meinen Kopf gegen die Konsole schlug.“

Das Wort wurde vom Band gelöscht, bevor es an der Westküste ausgestrahlt wurde. Da die Einschaltquoten der Show bereits sanken, wurde Mr. Rocket einen Monat später zusammen mit zwei anderen Darstellern, vier Autoren und dem Produzenten entlassen.

Herr Clotworthy ging 1990 in den Ruhestand, danach wurde er Amateurhistoriker und schrieb mehrere Bücher, darunter eines, in dem er von Besuchen jeder Stätte erzählte, die behauptete, “George Washington habe hier geschlafen”.

Mr. Clotworthy verkehrte selten mit der Besetzung oder dem Schreibpersonal, und er behielt seine persönlichen und politischen Meinungen für sich, besonders wenn die Show seinen alten Freund Präsident Reagan verspottete. Es ging, wie er später schrieb, um das heikle Gleichgewicht zwischen Durchsetzung und Verhandlung, zwischen hartem Kurs und dem Loslassen der Dinge.

“Der schwierigste Teil des Jobs”, schrieb er, “ist, ‘Nein’ zu sagen und sie dazu zu bringen, es zu mögen.”