Als William A. Fagaly Anfang der 1960er-Jahre Kunstgeschichte an der Indiana University promovierte, nannte ihn der Professor in seinem Fachgebiet Intrepid. Das freute Mr. Fagaly, obwohl er nie verstand, wie das Wort auf ihn zutraf.
Ein Grund mag darin liegen, dass der Professor Roy Sieber der erste in den Vereinigten Staaten promovierte Mensch in afrikanischer Kunstgeschichte und ein Vorläufer dieses Fachs war; Herr Fagaly war einer seiner ersten Schüler. Dr. Sieber benutzte den Spitznamen für nachfolgende Studenten, vielleicht weil er wusste, dass er sie dorthin schickte, wo zuvor nur wenige Doktoranden gewesen waren.
In seinem Buch „The Nightcrawler King: Memoirs of an Art Museum Curator“, das kurz vor seinem Tod am 17. Mai im Alter von 83 Jahren veröffentlicht wurde, drückte Herr Fagaly (ausgesprochen FAH-gah-lee) seine Zuneigung zu Dr. Sieber aus, bei dem er blieb für den Rest seines Lebens in Kontakt und schrieb von seinem Glück, ihn als Lehrer gehabt zu haben.
Herr Fagaly, allgemein bekannt als Bill, arbeitete 50 Jahre lang in verschiedenen Positionen am New Orleans Museum of Art. Ein wesentlicher Teil seines Vermächtnisses war seine Erweiterung und Verfeinerung der afrikanischen Kunstbestände des Museums, obwohl auch seine Beiträge in den Bereichen Southern Outsider Art und zeitgenössische Kunst bedeutend waren.
Das Museum gab seinen Tod in einem Krankenhaus in New Orleans bekannt, nannte jedoch keine Ursache.
Herr Fagaly war ein umgänglicher Mann, dessen entspannte Art seine rigorose Ausbildung in visuellen Dingen widerlegte, und war in der internationalen Kunstszene bekannt. Er besuchte regelmäßig Galerien in New York und Museen im Ausland und organisierte Ausstellungen als Gastkurator für Museen in New York, Washington und Portland, Oregon. Er war Gründer des Contemporary Arts Center in New Orleans und des Prospect New Orleans, a Triennale Ausstellung, die die erste große internationale Veranstaltung dieser Art in den Vereinigten Staaten war. Er war auch maßgeblich daran beteiligt, wichtige Außenseiterkünstler des Südens wie David Butler und Schwester Gertrude Morgan bekannt zu machen.
William Arthur Fagaly wurde am 1. März 1938 in Lawrenceburg, Indiana, einem Vorort von Cincinnati geboren. Sein Vater, Dr. William James Fagaly, war Hausarzt; seine Mutter, Dorothy Rae (Wheeler) Fagaly, war Hausfrau und eine begeisterte Gärtnerin und Sammlerin antiker Puppen. Der junge William zeigte auch frühe Sammelinstinkte, beginnend mit Briefmarken, Münzen, antiken Murmeln aus Glas und Ton und Artefakten der amerikanischen Ureinwohner.
Bis zur High School wandten sich seine Interessen der Kunst zu; Sein erster Kauf war ein Toulouse-Lautrec-Druck, der sich als Fälschung herausstellte. Er bezahlte es teilweise mit Geld, das er mit dem Verkauf von Nachtkriechern – von Fischern geschätzte Würmer – aus seinem Vorgarten verdient hatte. Er kaufte auch den ersten Fernseher seiner Familie, nachdem seine Eltern sich geweigert hatten.
An der Indiana University in Bloomington scheiterte Herr Fagaly an seinem ursprünglichen Ziel, Chemiker zu werden. Seine ältere Schwester, eine Absolventin der Schule, führte ihn zur Kunst.
Er studierte sowohl Atelierkunst als auch Kunstgeschichte und vermied es so lange wie möglich, sich für ein Hauptfach zu entscheiden. Schließlich gewann die Kunstgeschichte, die er nach seinem BA in die Graduiertenschule der Universität einsetzte. Er studierte westliche Kunst des 19. und 20. Jahrhunderts bei Albert Elsen, einem Kenner des französischen Bildhauers Auguste Rodin. Dr. Sieber betreute seinen Master in Afrikanischer Kunstgeschichte, den er 1967 erhielt.
Von Dr. Sieber ermutigt, New Yorker Händler für afrikanische Kunst zu besuchen, war Herr Fagaly begeistert, als er entdeckte, dass der Name seines Mentors ihm Zugang zu den Hinterzimmern und dem Fachwissen einiger der rigorossten verschaffte, was ihm half, seinen Blick zu schärfen.
1966 ging Herr Fagaly ans Isaac Delgado Museum of Art (wie das New Orleans Museum of Art damals hieß), offiziell als Registrar und informell als Kurator für afrikanische Kunst. Zu dieser Zeit besaß das Museum weniger als 10 Stücke afrikanischer Kunst, aber James Byrnes, sein Direktor, war der Meinung, dass es angesichts der großen schwarzen Bevölkerung der Stadt eine große Sammlung beherbergen sollte.
Im Laufe des nächsten halben Jahrhunderts würde die Institution ihren physischen Fußabdruck und ihre Sammlung stark erweitern. Herr Fagaly trug verschiedene Titel als Registrar, Kurator für zeitgenössische und autodidaktische Kunst, Kurator für Sammlungen, stellvertretender Direktor, Chefkurator und stellvertretender Direktor. 1997 wurde er zum Kurator für afrikanische Kunst von Françoise Billion Richardson ernannt. Während seiner Zeit am Museum gründete er sowohl die Freunde der ethnographischen Kunst als auch die Freunde der zeitgenössischen Kunst.
Bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2016 hatte er die afrikanische Kunstsammlung des Museums durch Ankäufe und Schenkungen auf rund 600 Stück erweitert. Diese Bestände hatten – in Übereinstimmung mit der ursprünglichen Vision von James Byrnes – eine eigene Galerie.
Herr Fagaly hinterlässt seine Schwester Patricia Potts.
Während seines Aufenthalts im New Orleans Museum organisierte Herr Fagaly 90 Ausstellungen, darunter „David Butler“ (1976), die erste Museumsausstellung für einen Außenseiterkünstler, der für Wirbel aus Ausschnitten und bemaltem Blech bekannt ist; „Formen der Macht, des Glaubens und des Feierns: Afrikanische Kunst aus den Sammlungen von New Orleans“ (1989); eine Retrospektive des Abstrakten Expressionisten Fritz Bultman, der aus New Orleans stammte (1993, mit Jeanne Bultman, der Witwe des Künstlers); und „Ancestors of Congo Square: African Art in the New Orleans Museum of Art“ (2011). Außerdem organisierte er „Five From Louisiana: New Work by Lynda Benglis, Tina Girouard, Richard Landry, Robert Rauschenberg and Keith Sonnier“ (1977).
Herr Fagaly war 1976 Gründer des Contemporary Arts Center der Stadt. Prospect New Orleans, das 2008 eingeweiht wurde, war in vielerlei Hinsicht ein Ergebnis seiner Erfahrungen mit der New Orleans Triennial des Museums, für die er als Kurator und Projekt gedient hatte Manager von 1969 bis 1998. (Es wurde 2005 eingestellt).
Er war auch als Gastkurator an mehreren Museen außerhalb von New Orleans tätig. Im American Folk Art Museum in New York organisierte er die Ausstellungen „Louisiana Folk Painting“ (1973) und „Tools of Her Ministry: The Art of Sister Gertrude Morgan“ (2004). 1989 war er Gastkurator für Biennalen an der Corcoran Gallery of Art und 1995 am Portland Art Museum in Oregon.