1721 segelte ein norwegischer Missionar nach Grönland in der Hoffnung, die dort lebenden Wikinger-Nachkommen zum Protestantismus zu bekehren. Als er ankam, waren die einzigen Spuren der nordischen Gesellschaft, die er vor 300 Jahren aufgegeben hatte, Ruinen von Siedlungen.
Es gibt keine schriftlichen Aufzeichnungen, die erklären, warum die Wikinger gegangen sind oder ausgestorben sind. Eine neue Simulation der Küste Grönlands zeigt jedoch, dass der Meeresspiegel drastisch anstieg, als sich der Eisschild, der den größten Teil der Insel bedeckte, um diese Zeit ausdehnte, berichten Forscher am 15. Dezember beim Herbsttreffen der American Geophysical Union in New Orleans.
Diese sich verschiebenden Küstenlinien hätten Weideflächen und Ackerland überschwemmt und hätten dazu beitragen können, das Ende der nordischen Lebensweise in Grönland herbeizuführen, sagt Marisa Borreggine, Geophysikerin an der Harvard University.
Grönland wurde erstmals 985 von Wikingern kolonisiert, von einer Gruppe von Siedlern auf 14 Schiffen, angeführt von Erik dem Roten, der wegen Totschlags aus dem benachbarten Island verbannt worden war. Erik und seine Anhänger ließen sich in Südgrönland nieder, wo sie und ihre Nachkommen Robben jagten, Vieh weideten, Kirchen bauten und Walross-Elfenbein mit europäischen Festländern austauschten.
Die Siedler kamen während der sogenannten mittelalterlichen Warmzeit an, als die Bedingungen in ganz Europa und Grönland einige Jahrhunderte lang gemäßigt waren (SN: 24.07.19). Aber um 1350 verschlechterte sich das Klima mit dem Beginn der Kleinen Eiszeit, einer Periode der regionalen Abkühlung, die bis weit ins 19. Jahrhundert andauerte.
Forscher haben lange spekuliert, dass ein sich schnell änderndes Klima der nordischen Gesellschaft Grönlands einen Schlag versetzt haben könnte. Die Insel sei in den letzten 100 Jahren der nordischen Besatzung wahrscheinlich viel kälter geworden, sagt der Paläoklimatologe Boyang Zhao von der Brown University in Providence, RI, der an der neuen Forschung nicht beteiligt war. Niedrigere Temperaturen könnten Landwirtschaft und Viehzucht erschwert haben, sagt er.
Diese niedrigeren Temperaturen hätten einen weiteren Einfluss auf Grönland gehabt: die stetige Ausdehnung des Eisschildes der Insel, sagen Borreggine und Kollegen.
Obwohl der Anstieg des Meeresspiegels normalerweise mit dem Schmelzen von Eis aus Eisschilden einhergeht, steigen und fallen die Ozeane nicht überall gleichmäßig, sagt Borreggine. In Grönland steigt der Meeresspiegel tendenziell an, wenn der Eisschild dort wächst.
Dies hat zwei Hauptgründe: Erstens ist Eis schwer. Das bloße Gewicht des Eisschildes drückt das Land, auf dem es ruht, nach unten, was bedeutet, dass mit dem Wachsen des Eisschildes mehr Land überflutet wird. Zweitens ist die Schwerkraft. Da Eisschilde massiv sind, üben sie eine gewisse Anziehungskraft auf nahegelegenes Wasser aus. Dadurch neigt sich das Meerwasser um Grönland nach oben zum Eis, was bedeutet, dass das Wasser näher an der Küste höher ist als das Wasser im offenen Ozean. Wenn der Eisschild wächst, wird dieser Zug noch stärker und der Meeresspiegel in Küstennähe steigt weiter an.
Borreggine und ihre Kollegen simulierten die Auswirkungen des Gewichts des Eises und seines Schleppens auf grönländische Gewässer und stellten fest, dass der Meeresspiegel in einigen Gebieten so weit angestiegen ist, dass die Küste um Hunderte von Metern überflutet wird. Zwischen der Ankunft der Wikinger und ihrer Abreise gab es „ziemlich intensive Küstenüberschwemmungen, so dass bestimmte Landstücke, die miteinander verbunden waren, nicht mehr miteinander verbunden waren“, sagen sie.
Heute werden einige Wikinger-Standorte als Folge des globalen Anstiegs des globalen Meeresspiegels aufgrund des Klimawandels überschwemmt, der um Grönland durch den schmelzenden Eisschild nur geringfügig ausgeglichen wird. Etwas Ähnliches könnte im 14. und 15. Jahrhundert passiert sein und Land zerstört haben, auf das sich die Nordmänner für Landwirtschaft und Weiden stützten, sagt Borreggine.
„Frühere Theorien darüber, warum die Wikinger gegangen sind, haben sich wirklich auf die Idee konzentriert, dass sie alle gestorben sind, weil es wirklich kalt wurde, und sie zu dumm waren, um sich anzupassen“, sagt Borreggine. Sie sagen jedoch, dass archäologische Ausgrabungen eine viel differenziertere Geschichte enthüllt haben, die zeigen, dass die Nordmänner Grönlands ihren Lebensstil geändert haben, indem sie sich im letzten Jahrhundert ihrer Besatzung zunehmend auf Meeresfrüchte verlassen haben.
Aber das Erlernen der Anpassung mag angesichts einer immer raueren Landschaft zu schwierig gewesen sein. Die Vorstellung, dass der Anstieg des Meeresspiegels eine dieser Herausforderungen gewesen sein könnte, sei berechtigt, sagt Zhao. Die Gründe für das Verschwinden der Wikinger aus Grönland seien nuanciert.
Im Zuge des Klimawechsels könnten diese Menschen beispielsweise mit der Verlängerung der Saison für dickes Meereis zunehmend von den Handelsrouten abgeschnitten gewesen sein. Und Mitte des 14. Jahrhunderts fegte die Schwarze Pest durch Europa und schnitt in den größten Markt der Wikinger für Walross-Elfenbein ein.
„Die Nordmänner kamen und gingen“, sagt Zhao. „Aber es gibt noch viele ungelöste Fragen“, sagt er.
Die letzte schriftliche Erwähnung dieser Gesellschaft ist ein Brief, der eine Hochzeit im Jahr 1408 beschreibt. Einige Jahre später zog dieses Paar nach Island und begann mit der Landwirtschaft. Warum sich die beiden entschieden haben zu gehen, ist der Geschichte verloren, aber wie die neue Forschung nahelegt, könnte der Anstieg des Meeresspiegels ein Teil der Gleichung gewesen sein.