Die Detonation der ersten Atombomben über Hiroshima und Nagasaki im August 1945 hat sich in unser kollektives Gedächtnis eingebrannt, und die Welt wird seitdem von der Aussicht auf eine verheerende nukleare Apokalypse heimgesucht. Weniger bekannt, aber vom Standpunkt des nuklearen Wettrüstens ebenso bedeutsam war die erfolgreiche Detonation der Wasserstoff-„Superbombe“ der Sowjetunion in den frühen Morgenstunden des 30. Oktober 1961.
Er wurde “Zar Bomba” (frei übersetzt “Kaiser der Bomben”) genannt und hatte die Größe eines kleinen Schulbusses – er passte nicht einmal in einen Bomber und musste unter den Bauch des Flugzeugs geschlungen werden. Die Sprengkraft der 60.000-Pfund-Testbombe (27 metrische Tonnen) betrug 50 Millionen Tonnen (50 Megatonnen) TNT, obwohl die Konstruktion eine maximale Sprengkraft von 100 Millionen Tonnen (100 Megatonnen) aufwies.
Die USA hatten 1954 den ersten erfolgreichen Test einer Wasserstoffbombe (Codename: Ivy Mike) durchgeführt und über die Entwicklung noch leistungsfähigerer Wasserstoff-Superbomben nachgedacht. Aber der erfolgreiche Test der Sowjets verlieh der Sache größere Dringlichkeit. Schließlich entschied sich Präsident John F. Kennedy für die Diplomatie und unterzeichnete am 7. Oktober 1963 den Vertrag über ein teilweises Verbot von Nuklearversuchen.
Aber die US-Atompolitik – und damit die Weltgeschichte – hätte ganz anders ausgehen können, sagt Alex Wellerstein, Wissenschaftshistoriker am Stevens Institute of Technology in New Jersey und Autor von Eingeschränkte Daten: Die Geschichte des Atomgeheimnisses in den Vereinigten Staaten, veröffentlicht Anfang dieses Jahres. Er verwaltet auch die NUKEMAP, ein interaktives Tool, mit dem Benutzer die Auswirkungen verschiedener Arten von Nuklearwaffen auf den geografischen Standort ihrer Wahl modellieren können.
Wellerstein hat kürzlich freigegebene Dokumente analysiert, die sich auf die Reaktion der USA auf Zar Bomba während der Kennedy-Regierung beziehen. Er beschrieb seine Schlussfolgerungen in einem faszinierenden Artikel, der kürzlich im Bulletin of the Atomic Scientists veröffentlicht wurde, der mit dem 60. Jahrestag des Tests zusammenfällt.
Eine besonders anschauliche Beschreibung der Zar-Bomba-Detonation gibt Wellerstein in seiner Einleitung:
Um 11.32 Uhr löste der Bombenschütze die Waffe aus. Als die Bombe fiel, entrollte sich ein riesiger Fallschirm, um den Abstieg zu verlangsamen und dem Piloten Zeit zu geben, sich auf eine sichere Entfernung zurückzuziehen. Etwa eine Minute später explodierte die Bombe. Ein Kameramann, der von der Insel aus zuschaute, erinnerte sich:
Ein feuerroter Ball von enormer Größe erhob sich und wuchs. Es wurde größer und größer, und als es eine enorme Größe erreichte, ging es nach oben. Dahinter schien die ganze Erde wie ein Trichter eingezogen zu sein. Der Anblick war fantastisch, unwirklich, und der Feuerball sah aus wie ein anderer Planet. Es war ein überirdisches Schauspiel!
Allein der Blitz dauerte mehr als eine Minute. Der Feuerball hatte einen Durchmesser von fast zehn Kilometern – groß genug, um den gesamten Stadtkern von Washington oder San Francisco oder ganz Midtown und Downtown Manhattan einzuschließen. Über mehrere Minuten stieg es auf und wucherte zu einer massiven Wolke. Innerhalb von zehn Minuten hatte es eine Höhe von 65 Kilometern und einen Durchmesser von etwa 100 Kilometern erreicht. Ein ziviler Zeuge bemerkte, es sei “als ob die Erde getötet worden wäre”.