Im März 2007 hatten die Teilnehmer der South by Southwest Interactive, einer Technologiekonferenz in Austin, Texas, Grund zur Erregung. Die Startups aus dem Silicon Valley, die bei diesem Treffen gefeiert wurden, waren in vollem Gange. Im Jahr 2004 hatte der 23 Milliarden Dollar schwere Börsengang von Google das Ende der Internet-Business-Malaise markiert, die durch die ursprüngliche Dotcom-Pleite verursacht wurde. Im Jahr 2006 öffnete Facebook sein Netzwerk über Universitätsstudenten hinaus und näherte sich hundert Millionen aktiven Nutzern, während ein neuer konkurrierender Dienst namens Twitter live ging. Und nur zwei Monate vor der Konferenz hatte Steve Jobs auf einer Bühne im Moscone Convention Center in San Francisco gestanden, um Apples neuestes Produkt anzukündigen: das iPhone.
Die Kultur, die in dieser Zeit aus dem Silicon Valley hervorging, feierte übermäßig koffeinhaltige junge Hacker, die bis in die Nacht wach blieben, sich schnell bewegten und Dinge kaputtmachten – alles im Dienste des Aufbaus von Unternehmen, die sie zu plötzlichen Millionären machen könnten. In diesem Umfeld wurde Arbeitsmoral ebenso gefeiert wie Vision oder Innovation. Es war ein großes Kompliment, als „10x-Ingenieur“ bezeichnet zu werden, was bedeutet, dass Sie ein Gehirn hatten, das Computercode zehnmal schneller produzieren konnte als ein durchschnittlicher Programmierer. Am MIT, wo ich in Informatik promovierte, verwendeten die Studenten, die ich kannte, „Hardcore“ als Bewunderung für diejenigen, die in der Lage waren, eine überwältigende Menge an Schularbeiten zu bewältigen. (Teilweise als Reaktion auf diese Aufwertung der Überarbeitung verbot das MIT Triple Majors.)
Vor diesem Hintergrund bereitete sich ein ungewöhnlicher Redner, ein neunundzwanzigjähriger Princeton-Absolvent namens Tim Ferriss, darauf vor, die Bühne in Austin zu betreten, um eine gegenteilige Botschaft zu überbringen. Nach dem College war Ferriss nach Westen gezogen, um eine Verkaufsstelle bei einem Digitalspeicherunternehmen in der Bay Area namens TrueSAN anzunehmen. Er kündigte schließlich, um sein eigenes Unternehmen zu gründen, das ein bei Sportlern beliebtes neurotropes Nahrungsergänzungsmittel verkaufte. Inspiriert von der Silicon Valley-Kultur, die ihn umgab, arbeitete Ferriss extrem lange. Irgendwann machte er mit seiner Familie Urlaub in Florenz und verbrachte schließlich zehn Stunden am Tag damit, in einem Internetcafé zu arbeiten.
Ferriss wurde entmutigt, als ihm klar wurde, dass seine Ein-Mann-Firma niemals für Millionen verkauft werden würde: Er blieb dabei und der Mühe, die es erforderte, fest. Als Reaktion darauf startete er eine Reihe von Experimenten, die nichts zu verlieren hatten, um die Zeit, die er mit der Arbeit verbrachte, drastisch zu reduzieren. Er hat seine Kundenliste aussortiert: Anstatt zu versuchen, die Anzahl der von ihm betreuten Konten zu maximieren, konzentrierte er sich auf die kleinere Anzahl von Kunden, die den Großteil seines Umsatzes generierten. Anschließend baute er ausgeklügelte Systeme auf, die es Teams von weit verstreuten Auftragnehmern, die mit neu entstandenen Internetdiensten koordiniert wurden, ermöglichten, die meisten Details des Betriebs seines Unternehmens ohne seine Beteiligung abzuwickeln.
Bald checkte er seine E-Mails nur noch alle zehn bis vierzehn Tage. Mit seinem straffen Zeitplan unternahm er ausgedehnte Besuche in Städten wie Buenos Aires in Argentinien, wo der amerikanische Dollar stark war, und nutzte die Einsicht, dass es bei der Maximierung der Autonomie oft besser ist, billiger zu leben, als mehr Geld zu verdienen. Er nahm intensiven Spanischunterricht, um die Sprache schnell zu lernen, und begann Tango zu tanzen und nahm schließlich an Wettbewerben auf hohem Niveau teil. Nachdem Ferriss eine Reihe von Gastvorträgen über diese Experimente in einer Unternehmerklasse in Princeton gehalten hatte, verfeinerte er die gewonnenen Erkenntnisse in einem Buch mit dem Titel „The 4-Hour Workweek: Escape 9-5, Live Anywhere, and Join the New Rich“ a Das Buch sollte im selben Frühjahr veröffentlicht werden, in dem er in Austin ankam, um einem Raum voller hartnäckiger, aufstrebender 10x-Ingenieure zu sagen, dass ihr Berufsleben nicht nachhaltig sei und dass sie in Erwägung ziehen sollten, ihre Zeit etwas Interessanteres zu nutzen.
Ich habe vor kurzem Ferriss angerufen, um ihn nach dieser Rede zu fragen. Er erinnerte sich daran, dass ihm der Veranstalter nach einer Absage in letzter Minute einen Slot zugestand. „Ich hatte kein richtiges Zimmer“, sagte er. „Der Vortrag wurde in einem Überlaufraum gehalten, möchte ich sagen, der auch als Mini-Cafeteria fungierte.“ Ferriss sagt, dass er das Risiko gelassen betrachtete, als er auf einer Konferenz zur Feier der Hardcore-Kultur eine Botschaft über das Herunterschalten überbrachte: „Wenn es funktioniert, großartig; Wenn es nicht funktioniert, funktioniert es nicht.” Seine Ruhe war berechtigt: Das Gespräch hat funktioniert. Der Raum füllte seine Kapazitäten aus, und das Publikum verband den Ruf des Jungunternehmers, weniger zu arbeiten. Fast sofort hörte Ferriss von den Teilnehmern, die seinen Rat in die Tat umsetzten. Einflussreiche Tech-Blogger, die von dem Vortrag hörten, schrieben über Ferriss und sein Buch mit dem kühnen Titel, das es auf das Radar größerer Medien brachte. „Die 4-Stunden-Woche“ hat es auf die Mal Bestsellerliste, wo sie mehr oder weniger die nächsten sieben Jahre blieb. Das Buch wurde millionenfach verkauft und erreichte seinen Höhepunkt der kulturellen Relevanz, als es von der Figur von Darryl Philbin in einer Folge von 2011 von “The Office” erwähnt wurde.
In den letzten Monaten, als ich für dieses Magazin über die Auswirkungen der Pandemie auf unser Berufsleben schreibe, habe ich über „Die 4-Stunden-Arbeitswoche“ und die unwahrscheinliche Rede nachgedacht, die dazu beigetragen hat, sie zu starten. Rückblickend betrachtet war eine überfüllte Menge von Technikbegeisterten, die Ferriss’ Botschaft annahmen, ein Warnschuss – ein früher Hinweis darauf, dass die Arbeitsweise in einem hypervernetzten, ständig aktiven, geschäftigen modernen Büro Mängel aufwies. In seinem Vortrag beschrieb Ferriss sein früheres Ich als jemanden, der „ein- bis zweihundert Mal am Tag E-Mails checkte – Senden, Empfangen, Senden, Empfangen – wie eine Ratte mit einem Kokaintablettenspender“. Nach drei Minuten stellt Ferriss eine Reihe von so genannten Schlüsselfragen. „Wie ändern sich Ihre Entscheidungen und Prioritäten, wenn der Ruhestand nie eine Option sein wird?“, fragt er und fügt hinzu: „Ist Ihr Unternehmen skalierbar, ist Ihre Karriere skalierbar und vor allem ist Ihr Lebensstil skalierbar?“ Das sind die Provokationen eines Radikalen.
Angesichts der Geschichte und Rezeption des Buches könnte man vermuten, dass „Die 4-Stunden-Arbeitswoche“ zu einem beliebten Leitfaden für unseren aktuellen Moment geworden wäre, in dem die pandemiebedingte Große Resignation Wissensarbeiter dazu bringt, sich ähnliche Fragen zu stellen. Aber obwohl Ferriss’ Buch nie aufgehört hat, sich stark zu verkaufen, taucht es in meiner jüngsten Berichterstattung zu diesen Themen fast nie auf. Eine Erklärung für diese Realität ist, dass Ferriss in den Jahren nach der Veröffentlichung des Buches mehr mit den von ihm vorgeschlagenen Optimierungs- und Produktivitätshacks in Verbindung gebracht wurde als mit der größeren Botschaft des Buches, die Bedeutung von Arbeit zu überdenken. Ferriss sagte mir, dass sein breiteres Interesse zu dieser Zeit darin bestand, „minimale effektive Dosen“ an Anstrengung zu suchen, die erforderlich sind, um wichtige Ziele zu erreichen. Als diese Denkweise auf das Thema Arbeits- und Lebenszufriedenheit übertragen wurde, führte dies bei Ferriss zu einer radikalen Ablehnung der Bürokulturen des digitalen Zeitalters. Sein späteres Schreiben ging jedoch in eine pragmatischere Richtung: Er folgte seinem Bestseller mit „The 4-Hour Body“, in dem es um die Optimierung von Gesundheit und Fitness ging.
Wenn man „Die 4-Stunden-Arbeitswoche“ liest, kommt man nicht um die Schlussfolgerung herum, dass es nur um die nicht nachhaltige Natur frenetischer Wissensarbeit geht, aber wenn man Ferriss nur durch seine Buchtitel oder seine detaillierten Schritt-für-Schritt-Anleitungen kannte Blogposts oder die Medienberichterstattung, die seine oft ausgeklügelten Produktivitätsgewohnheiten hervorhob, war es leicht, ihn zum King of Hacks zu reduzieren. In „The Office“ nutzte Darryl Philbin Ferriss’ Ideen, um mehr Arbeit getan, um in eine zermürbende Position in der Unternehmensleitung befördert zu werden. Dies ist natürlich das Gegenteil von allem, worum es in dem Buch ging, aber bis dahin waren Ferriss’ Ideen von der Populärkultur gründlich verdreht worden.