Dieser Artikel erschien zuerst in The Checkup, dem wöchentlichen Biotech-Newsletter von MIT Technology Review. Um es jeden Donnerstag in Ihrem Posteingang zu erhalten und Artikel wie diesen zuerst zu lesen, melden Sie sich hier an.
Wie regelmäßige Leser wissen, beginne ich jede Ausgabe dieses Newsletters damit, Ihnen alles über ein Thema zu erzählen, das mir am Herzen liegt – sei es eine große Neuigkeit, ein faszinierender Trend oder einfach nur etwas Cooles, von dem ich zufällig in meinem Newsletter gehört habe Berichterstattung.
Diese Woche ist etwas anders. Es ist meine letzte Kontrolluntersuchung für eine Weile. In ein paar Wochen werde ich ein Knight-Stipendium für Wissenschaftsjournalismus am MIT beginnen (was überhaupt nichts mit meiner Position bei Tech Review zu tun hat). Der Checkup wird weiterleben – ich werde den Staffelstab während meiner Abwesenheit an meine hervorragenden Kollegen weitergeben! Aber das ist vorerst ein Abschied von mir.
Der Checkup ist noch kein Jahr alt, aber wir haben seit seiner Einführung im vergangenen September über einige äußerst spannende Entwicklungen in der Medizin und Biotechnologie berichtet. Seitdem haben wir einen langen Weg zurückgelegt – heute erhalten über 77.000 von Ihnen diesen Newsletter jede Woche in ihren Posteingängen! Wir haben alles abgedeckt, von winzigen Viren bis hin zu lebensverändernden Gehirnimplantaten. Es gab eine echte Mischung aus Geschichten, die mich zum Lachen, Weinen und – immer – zum Nachdenken gebracht haben. Nutzen wir also die Gelegenheit und werfen einen Blick auf einige Story-Highlights der letzten 10 Monate.
In der ersten Ausgabe des Checkups wurde untersucht, was minimalbewusste Gehirne leisten können. Es gibt einige wirklich faszinierende Untersuchungen über den Geist von Menschen, die sich in einem sogenannten unreagierbaren Wachzustand befinden und nur unzuverlässige Bewusstseinsflackern zeigen. Einige Studien deuten darauf hin, dass Menschen in diesem Zustand noch lernen können.
Ich sprach mit dem Neurowissenschaftler John Whyte, der mir von Versuchen erzählte, Menschen mit minimalem Bewusstsein wieder ins volle Bewusstsein zu bringen. Bei einigen davon wurden Elektroden in einen Teil des Gehirns gesteckt, von dem man annimmt, dass er das Bewusstsein steuert. Bei anderen handelte es sich um Drogen.
Ich glaube nicht, dass ich Whytes Geschichte über einen jungen Mann, den er mit einem dieser Medikamente behandelt hat, jemals vergessen werde. Der Mann, der sich auf dem Heimweg aus dem Sommerurlaub eine Kopfverletzung zugezogen hatte, war seit drei Jahren bewusstlos. Innerhalb einer Stunde, nachdem ihm ein Medikament namens Zolpidem verabreicht worden war, schien er wiederbelebt zu sein – er konnte sogar seine Eltern umarmen. Aber die Wirkung hielt nur ein paar Stunden an, erzählte mir Whyte unter Tränen. Seine Eltern beschlossen, die Droge für besondere Anlässe aufzubewahren.
Als Reporter für Gesundheit und Biotechnologie habe ich das große Privileg, die persönlichen Geschichten von Menschen zu hören, die unglaubliche Erfahrungen gemacht haben. Eine andere Geschichte, die mir in Erinnerung bleiben wird, ist die von Ian Burkhart, mit dem ich für eine neuere Ausgabe des Checkup gesprochen habe.
Burkhart erlitt in seinem jungen Erwachsenenalter auch eine lebensverändernde Verletzung – einen Tauchunfall, bei dem er sich das Genick brach. Er konnte seine Gliedmaßen nicht mehr bewegen.
Einige Jahre später meldete er sich freiwillig und ließ sich ein experimentelles Gerät in sein Gehirn implantieren. Das Gerät, das im Wesentlichen aus 100 Elektroden bestand, sollte die Aktivität in einem Teil seines Gehirns aufzeichnen, der für die Steuerung der Armbewegung verantwortlich ist. Forscher konnten aufgezeichnete Gehirnsignale über einen Computer an eine Elektrodenhülle an Burkharts Arm senden. Bald war er in der Lage, mit dem Gerät seine Hand und Finger allein durch Gedanken zu bewegen.
Ich habe 2016 zum ersten Mal mit Burkhart gesprochen, ein paar Jahre nachdem ihm das Gerät implantiert worden war. Zu diesem Zeitpunkt konnte er seine Finger gut genug kontrollieren, um Guitar Hero zu spielen. Über das Gerät sagte er damals: „Es ist zu einem Teil von mir geworden.“
Doch schon bald bedrohten drohende Finanzierungskürzungen das Projekt und nach einer Infektion musste ihm das Implantat entfernt werden. Er fand das schwierig, sagte er mir. „Als ich zum ersten Mal meine Rückenmarksverletzung hatte, sagten alle: ‚Du wirst nie wieder etwas von den Schultern abwärts bewegen können‘“, sagte er. „Ich konnte diese Funktion wiederherstellen und sie dann wieder verlieren. Das war wirklich hart.“ (In diesem Artikel können Sie mehr über die ethischen Auswirkungen der Entfernung von Gehirnimplantaten lesen – insbesondere, wenn die Empfänger das Gefühl haben, dass sie zu einem Teil von ihnen geworden sind.)
Generell können Gehirnimplantate sowohl die Gehirnaktivität aufzeichnen als auch Teile des Gehirns elektrisch stimulieren. Es handelt sich um einen Ansatz, der bei der Behandlung mancher Erkrankungen hilfreich zu sein scheint, man sollte jedoch bedenken, dass diese Geräte intime biologische Daten erfassen können. Und obwohl diese Daten dazu verwendet werden sollten, die Gesundheit einer Person zu verbessern, besteht die Möglichkeit, dass sie in einem rechtlichen Rahmen verwendet werden könnten.
Aufzeichnungen eines Gehirngeräts wurden bereits verwendet, um jemanden von der Anklage wegen Körperverletzung freizusprechen. In diesem Fall deuten Aufzeichnungen darauf hin, dass die Person zum Zeitpunkt des mutmaßlichen Angriffs einen Anfall hatte. Aber solche Aufnahmen könnten genauso gut gegen jemanden verwendet werden, wie wir in einer Februar-Ausgabe des Checkup untersucht haben. In einer anderen Ausgabe hatte ich ein aufschlussreiches Gespräch mit der Zukunftsforscherin und Rechtsethikerin Nita Farahany über die Notwendigkeit, unsere Gehirndaten zu schützen und unsere „Neurorechte“ festzulegen.
Seit seiner Einführung deckt der Checkup auch einige der spannendsten Aspekte der Mikrobiomforschung ab. Jeder, der mich kennt, versteht meine Faszination für die winzigen Käfer, die in und auf uns leben. (Ehemalige Kollegen bezeichneten mich wegen meiner Berichterstattung über Stuhltransplantationen als ihren „Kot-Korrespondenten“.)
Daher ist es vielleicht keine Überraschung, dass sich eine aktuelle Ausgabe dieses Newsletters mit der Frage befasst hat, was eine Stuhlanalyse über Ihre Ernährung und Ihr Mikrobiom aussagen kann. Wissenschaftler entwickeln neue Werkzeuge, von denen sie hoffen, dass sie irgendwann personalisierte, mikrobiombasierte Ernährungspläne erstellen können. Andere arbeiten an der Entwicklung von „Designer-Mikroben“ für gesündere Mikrobiome.
Angesichts der Bedeutung dieser Mikroben für unsere Gesundheit ist dies ein lohnendes Unterfangen. Sie verändern sich sogar mit zunehmendem Alter, was einige Wissenschaftler zu der Frage veranlasst hat, ob die Etablierung eines „jüngeren“ Mikrobioms im Darm die Gesundheit älterer Menschen irgendwie verbessern könnte.
Aufgrund neuer wissenschaftlicher Fortschritte haben wir auch einige wirklich knifflige ethische Fragen im Zusammenhang mit Fortpflanzung und Elternschaft untersucht. Wissenschaftler können nun Stammzellen verwenden, um beispielsweise Embryonen im Frühstadium herzustellen. Wie weit sollten wir ihnen erlauben, sich zu entwickeln?
Wir können auch Zellen von toten Menschen verwenden, um Babys zu zeugen. Wer sollte entscheiden können, wie und wann diese Technologie eingesetzt wird, wenn überhaupt? Und dann ist da noch der Wettlauf um die Herstellung funktionsfähiger menschlicher Ei- und Samenzellen im Labor. Diese Technologie könnte es uns ermöglichen, Babys mit mehr als zwei oder gar keinem Elternteil zu zeugen. Wird es unser Verständnis davon verändern, was es bedeutet, Eltern zu sein?
Auf Fragen wie diese gibt es oft keine endgültigen Antworten, aber es hat Spaß gemacht, sie zu erforschen. Ich möchte mich ganz herzlich dafür bedanken, dass Sie das mit mir gemacht haben.
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Es hat mir wirklich Freude gemacht, Ihnen über meine Reisen im letzten Jahr zu schreiben. insbesondere von einer exklusiven Konferenz in der Schweiz für überreiche Menschen, die ihr Leben um Jahre verlängern möchten.
Und aus einem Badeort in Montenegro wo Lebensverlängerungsbegeisterte nach einer Möglichkeit suchten, Rhode Island in einen Staat der Langlebigkeit zu verwandeln.
Während ich weg bin, wird der Checkup weiterleben! Es wird eine kurze Pause einlegen und dann Anfang August in Ihre Posteingänge zurückkehren. In der Zwischenzeit möchte ich auch auf die anderen tollen wöchentlichen Newsletter hinweisen, die von meinen großartigen Kollegen geschrieben wurden.
Jeden Montagmorgen, Melissa Heikkilä teilt ihre Einblicke in die wilde Welt der KI mit Abonnenten des Algorithmus. Und im Laufe der Woche gibt es noch mehr. Wenn Sie sich für Batterien, Beton, Fleisch aus Laboranbau und alles, was mit dem Klima zu tun hat, interessieren, Der Newsletter von Casey Crownhart, The Spark, ist für Sie.
Tate Ryan-Mosley hat alles, was Sie über Macht, Politik und Silicon Valley im Technocrat wissen müssen. Und Sie können wahrscheinlich erraten, was Zeyi Yangs informativer und unterhaltsamer China-Report dreht sich alles um.
Aus dem Internet
Es gibt Hinweise darauf, dass Medikamente zur Gewichtsreduktion wie Wegovy bei Kindern gut wirken – und Studien mit Kindern ab sechs Jahren stehen kurz vor dem Start. Die Einnahme dieser Medikamente könnte jedoch eine lebenslange Belastung darstellen und für Menschen mit Essstörungen schädlich sein. Sollten wir Kindern jemals Medikamente zur Gewichtsreduktion geben? (Neuer Wissenschaftler)
Laut einer neuen Studie übertrug der Mensch das Coronavirus Ende 2021 und Anfang 2022 mehr als 100 Mal auf Weißwedelhirsche. Das Virus hat sich wahrscheinlich unter den Hirschen ausgebreitet, ist mutiert und dann auf uns zurückgekehrt. (Die New York Times)
Aktivisten verklagen die Regierung von Idaho wegen eines Landesgesetzes, das es Erwachsenen verbietet, Minderjährigen beim Zugang zu Abtreibungen zu helfen. Das Gesetz sei in aller Eile zusammengebastelt worden und verfassungswidrig, so die Kläger. (Der Wächter)
Die US-amerikanische Food and Drug Administration hat eine tägliche Verhütungspille zur rezeptfreien Anwendung zugelassen. Der Schritt soll es den Menschen ermöglichen, Antibabypillen ohne Rezept zu kaufen. (Reuters)
In den USA gibt es zwischen 50 und 800 Langlebigkeitskliniken. wo Kunden bis zu 100.000 US-Dollar für manchmal unbewiesene Behandlungen zahlen. (Das Wall Street Journal)
Zwei Virologen haben zur Untermauerung ihrer Erkenntnisse ausgesagt, dass das Coronavirus einen „natürlichen“ Ursprung habe und nicht in einem Labor hergestellt worden sei. Bei einer Anhörung mit dem Titel „Untersuchung des proximalen Ursprungs einer Vertuschung“ sagten die Wissenschaftler außerdem, dass Anthony Fauci keinen Einfluss auf ihre Forschungsarbeit genommen habe. (Die New York Times)