Vor 66 Millionen Jahren schlug ein Asteroid mit der Wucht von 10 Milliarden Atombomben auf der Erde ein und veränderte den Lauf der Evolution.
Der Himmel verdunkelte sich und die Pflanzen stellten die Photosynthese ein. Die Pflanzen starben, dann die Tiere, die sich von ihnen ernährten. Die Nahrungskette brach zusammen. Über 90 Prozent aller Arten verschwanden. Als sich der Staub legte, waren alle Dinosaurier außer einer Handvoll Vögel ausgestorben.
Aber dieses katastrophale Ereignis machte die menschliche Evolution möglich. Die überlebenden Säugetiere blühten auf, einschließlich kleiner Proto-Primaten, die sich zu uns entwickeln würden.
Stellen Sie sich vor, der Asteroid wäre verfehlt und die Dinosaurier hätten überlebt. Stellen Sie sich hochentwickelte Greifvögel vor, die ihre Flagge auf dem Mond hissen. Dinosaurierwissenschaftler, die die Relativitätstheorie entdeckten oder über eine hypothetische Welt diskutierten, in der unglaublicherweise Säugetiere die Erde eroberten.
Das mag wie schlechte Science-Fiction klingen, aber es geht auf einige tiefgreifende, philosophische Fragen zur Evolution ein. Ist die Menschheit nur zufällig hier oder ist die Evolution intelligenter Werkzeugbenutzer unvermeidlich?
Gehirne, Werkzeuge, Sprache und große soziale Gruppen machen uns zur dominierenden Spezies des Planeten. Es sind 8 Milliarden Homo sapiens auf sieben Kontinenten. Nach Gewicht gibt es mehr Menschen als alle wilden Tiere.
Wir haben die Hälfte des Landes der Erde verändert, um uns selbst zu ernähren. Man könnte argumentieren, dass sich Kreaturen wie Menschen zwangsläufig weiterentwickeln.
In den 1980er Jahren schlug der Paläontologe Dale Russell ein Gedankenexperiment vor, bei dem sich ein fleischfressender Dinosaurier zu einem intelligenten Werkzeugbenutzer entwickelte. Dieser „Dinosaurier“ hatte ein großes Gehirn mit gegensätzlichen Daumen und ging aufrecht.
Es ist nicht unmöglich, aber es ist unwahrscheinlich. Die Biologie eines Tieres bestimmt die Richtung seiner Evolution. Ihr Ausgangspunkt begrenzt Ihre Endpunkte.
Wenn Sie das College abbrechen, werden Sie wahrscheinlich kein Gehirnchirurg, Anwalt oder NASA-Raketenwissenschaftler. Aber Sie könnten ein Künstler, Schauspieler oder Unternehmer sein. Die Wege, die wir im Leben gehen, öffnen manche Türen und schließen andere. Das gilt auch in der Evolution.
Betrachten Sie die Größe von Dinosauriern. Beginnend im Jura, Sauropoden-Dinosaurier, Brontosaurus und Verwandte entwickelten sich zu 30-50 Tonnen schweren Giganten mit einer Länge von bis zu 30 Metern – zehnmal so schwer wie ein Elefant und so lang wie ein Blauwal.
Dies geschah in mehreren Gruppen, darunter Diplodocidae, Brachiosauridae, Turiasauridae, Mamenchisauridae und Titanosauria.
Dies geschah auf verschiedenen Kontinenten, zu verschiedenen Zeiten und in verschiedenen Klimazonen, von Wüsten bis zu Regenwäldern. Aber andere Dinosaurier, die in diesen Umgebungen leben, wurden keine Überriesen.
Der rote Faden, der diese Tiere verband, war, dass sie Sauropoden waren. Irgendetwas in der Anatomie der Sauropoden – Lungen, hohle Knochen mit einem hohen Verhältnis von Stärke zu Gewicht, Stoffwechsel oder all diese Dinge – erschloss ihr evolutionäres Potenzial. Es ließ sie auf eine Weise groß werden, wie es kein Landtier jemals zuvor oder seitdem getan hat.
Ebenso entwickelten die fleischfressenden Dinosaurier wiederholt riesige, zehn Meter lange und mehrere Tonnen schwere Raubtiere. Über 100 Millionen Jahre entwickelten Megalosauriden, Allosaurier, Carcharodontosaurier, Neovenatoriden und schließlich Tyrannosaurier riesige Apex-Raubtiere.
Dinosaurier machten große Körper gut. Große Gehirne nicht so sehr. Dinosaurier zeigten im Laufe der Zeit einen schwachen Trend zu einer größeren Gehirngröße. Jura-Dinosaurier mögen Allosaurus, Stegosaurus, und Brachiosaurus hatte kleine Gehirne.
In der späten Kreidezeit, 80 Millionen Jahre später, hatten Tyrannosaurier und Entenschnabel größere Gehirne entwickelt. Aber trotz seiner Größe, die T-Rex Gehirn wog immer noch nur 400 Gramm. EIN Velociraptor Gehirn wog 15 Gramm. Das durchschnittliche menschliche Gehirn wiegt 1,3 Kilogramm.
Dinosaurier betraten im Laufe der Zeit neue Nischen. Kleine Pflanzenfresser wurden häufiger und die Vögel diversifizierten sich. Langbeinige Formen entwickelten sich später, was auf ein Wettrüsten zwischen leichtfüßigen Raubtieren und ihrer Beute hindeutet.
Dinosaurier scheinen ein immer komplexeres Sozialleben gehabt zu haben. Sie begannen in Herden zu leben und entwickelten kunstvolle Hörner für den Kampf und die Zurschaustellung. Dinosaurier scheinen sich jedoch meistens zu wiederholen und riesige Pflanzenfresser und Fleischfresser mit kleinen Gehirnen zu entwickeln.
Es gibt wenig über 100 Millionen Jahre Dinosauriergeschichte, was darauf hindeutet, dass sie etwas radikal anderes getan hätten, wenn der Asteroid nicht eingegriffen hätte. Wir hätten wahrscheinlich immer noch diese überriesigen, langhalsigen Pflanzenfresser und riesige tyrannosaurierähnliche Raubtiere.
Sie mögen etwas größere Gehirne entwickelt haben, aber es gibt kaum Hinweise darauf, dass sie sich zu Genies entwickelt haben. Es ist auch nicht wahrscheinlich, dass Säugetiere sie verdrängt hätten. Dinosaurier haben ihre Umgebung bis zum Ende monopolisiert, als der Asteroid einschlug.
Säugetiere hingegen hatten andere Einschränkungen. Sie haben nie überriesige Pflanzenfresser und Fleischfresser entwickelt. Aber sie entwickelten immer wieder große Gehirne. Massive Gehirne (so groß oder größer als unseres) haben sich in Orcas, Pottwalen, Bartenwalen, Elefanten, Seeleoparden und Menschenaffen entwickelt.
Heute haben einige Dinosaurier-Nachkommen – Vögel wie Krähen und Papageien – komplexe Gehirne. Sie können Werkzeuge benutzen, sprechen und zählen. Aber es sind Säugetiere wie Affen, Elefanten und Delfine, die die größten Gehirne und komplexesten Verhaltensweisen entwickelt haben.
Hat die Eliminierung der Dinosaurier also garantiert, dass Säugetiere Intelligenz entwickeln würden?
Nun, vielleicht nicht.
Ausgangspunkte können Endpunkte einschränken, aber sie garantieren sie auch nicht. Steve Jobs, Bill Gates und Mark Zuckerberg haben alle das College abgebrochen. Aber wenn man durch den Studienabbruch automatisch zum Multimilliardär würde, wäre jeder Studienabbrecher reich. Auch wenn man an der richtigen Stelle anfängt, braucht man Chancen und Glück.
Die Evolutionsgeschichte der Primaten legt nahe, dass unsere Evolution alles andere als unvermeidlich war. In Afrika haben sich Primaten zu Menschenaffen mit großem Gehirn entwickelt und über 7 Millionen Jahre moderne Menschen hervorgebracht. Aber anderswo nahm die Evolution der Primaten ganz andere Wege.
Als Affen vor 35 Millionen Jahren Südamerika erreichten, entwickelten sie sich einfach zu weiteren Affenarten. Und Primaten erreichten Nordamerika zu mindestens drei verschiedenen Zeiten, vor 55 Millionen Jahren, vor 50 Millionen Jahren und vor 20 Millionen Jahren.
Dennoch haben sie sich nicht zu einer Spezies entwickelt, die Atomwaffen und Smartphones herstellt. Stattdessen sind sie aus Gründen, die wir nicht verstehen, ausgestorben.
In Afrika, und nur in Afrika, nahm die Evolution der Primaten eine einzigartige Richtung. Etwas in Afrikas Fauna, Flora oder Geographie hat die Evolution der Menschenaffen vorangetrieben: terrestrische Primaten mit großem Körper, großem Gehirn und Werkzeugen.
Selbst nachdem die Dinosaurier verschwunden waren, brauchte unsere Evolution die richtige Kombination aus Gelegenheit und Glück.
Nicholas R. LongrichDozent für Paläontologie und Evolutionsbiologie, University of Bath
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