Als das Finale der World Series 2020 aufgezeichnet wurde, saß Will Smith auf der Bank der Dodgers.
Eineinhalb Jahre nach Beginn seiner Karriere in der großen Liga war klar, dass Smith der Fänger des Teams der Zukunft sein würde. Während der durch die Pandemie verkürzten Saison war er vielleicht der produktivste Schläger der Dodgers.
Aber Smith war erst 25 Jahre alt und noch relativ neu auf einer Position, auf der er erst im College regelmäßig zu spielen begann, und war noch nicht bereit, der Vollzeit-Backstop zu sein.
Er teilte sich die Fangaufgaben mit Austin Barnes und startete 31 der 60 Spiele hinter der Platte. Am Ende dieser Nachsaison übernahm er eher die Rolle eines ausgewiesenen Schlagers und fing nur drei der letzten acht Playoff-Spiele der Dodgers.
Dennoch war sein Einfluss in diesem Oktober von entscheidender Bedeutung, was durch einen denkwürdigen Homerun – und eine sofortige Antwort auf Quizfragen – gegen Will Smith, den Pitcher der Atlanta Braves, unterstrichen wurde, der das Comeback der Dodgers nach einem Drei-zu-eins-Rückstand in der National League anspornte Meisterschaftsserie.
Aber als die Fall Classic zu Ende war, begann Smith, sich auf die Mängel in seinem Spiel zu konzentrieren, von schlecht bewertetem Pitch-Framing über inkonsistente Verteidigung bis hin zu einem aufkeimenden Verständnis dafür, wie man das erfahrene Pitching-Team in Momenten mit hohem Druck managt.
„Das ist alles interne Motivation“, sagte Smith diese Woche, als er sich auf sein erstes All-Star-Spiel vorbereitete. „Da wird einem klar, dass ich in diesen Aspekten des Spiels noch ein bisschen besser werden muss. Und damit habe ich angefangen. Ich begann wirklich zu lernen, wenn es um die Spielaufforderung und all das geht. Es braucht einfach Zeit.“
Drei Jahre später ist Smiths Zeit gekommen.
Der 28-jährige Smith hat sich zu einem der Top-Hitter der Majors entwickelt – er belegt mit einem On-Base-plus-Slugging-Prozentsatz von 0,890 den 11. Platz –, während sein Status als einer der besten Catcher im Baseball ebenfalls gefestigt wurde.
Dodgers-Catcher Will Smith (rechts) wird von Freddie Freeman zu seinem zweifachen Homerun gegen die Chicago White Sox am 13. Juni gratuliert. Smith hat in dieser Saison den höchsten On-Base-plus-Slugging-Prozentsatz für einen Catcher bei den Majors.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Während er einst die Zeit hinter der Platte teilte, war er dieses Jahr der Startfänger der Dodgers in einer Karrierebestleistung von 75 % der Spiele (mit Ausnahme der zwei Wochen, die er wegen einer Gehirnerschütterung verpasste).
Wo seine Defensivwerte einst enttäuschend waren, liegt er nun bei den gespeicherten Läufen auf dem sechsten Platz.
Am wichtigsten ist, dass er sich als Anker für das Pitching-Team etabliert hat und begeisterte Kritiken von Veteranen wie Clayton Kershaw bis hin zu Neulingen wie Bobby Miller erhalten hat.
„Was er in der Offensive macht und was wir mit dem Pitching-Team machen müssen und worauf wir stolz sind“, sagte Kershaw, „er lässt es einfach aussehen.“
„Ich vertraue Will hinter der Platte“, sagte Miller kurz nach seinem beeindruckenden Debüt. „Ich habe ihn überhaupt nicht abgeschüttelt und er hat mich in das gelobte Land mitgenommen.“
Smith möchte auch den Dodgers dabei helfen, in das gelobte Land zurückzukehren, und ist fest entschlossen, nicht nur eine zweite World Series zu gewinnen, sondern auch derjenige zu sein, der das Finale erreicht.
„Es ist schwer, da reinzukommen [conversation of] Wer ist der beste Fänger im Spiel? Letztendlich ist er jetzt einer der besten Fänger, wenn nicht sogar der beste.“
– Clayton Kershaw über Will Smith
„Ich denke, ja, er war wahrscheinlich etwas enttäuscht darüber, dass er nicht in jedem Spiel hinter der Platte stand [during the 2020 playoffs]“, sagte Manager Dave Roberts. Aber der Kapitän fügte hinzu: „Es gibt immer einen Punkt, an dem ein junger Spieler von seinen Teamkollegen in einem anderen Licht gesehen wird und er im Wesentlichen seinen Abschluss macht.“
Und wenn das vorher nicht klar gewesen wäre, ließ seine lang erwartete Auswahl für das All-Star Game kaum Zweifel aufkommen.
„Es ist schwer, da reinzukommen [conversation of] Wer ist der beste Fänger im Spiel?“, sagte Kershaw. „Letztendlich ist er jetzt einer der besten Fänger, wenn nicht sogar der beste.“
Es ist eine Entwicklung, die mit den Fortschritten begann, die Smith in seiner ersten vollen Saison im Jahr 2021 machte. Laut Baseball Savant stieg sein Pitch-Framing vom letzten unter den qualifizierten Fängern im Jahr 2020 auf den 20. von 59 Fängern im nächsten Jahr.
Er verzeichnete positive Noten bei den gehaltenen Defensivläufen, die von Sports Info Solutions berechnet werden, und der Defensivbewertungsmetrik von Fangraphs, die mit hochgepriesenen Veteranen wie Martin Maldonado und Yadier Molina gleichwertig ist.
Smiths Bedeutung für die „Run Prevention“-Abteilung der Dodgers wuchs ebenfalls, da der gebürtige Louisville, Kentucky – der fast immer mit dem Scouting-Bericht des Tages durch das Clubhaus geht – eine zunehmende Beherrschung von Spielplänen und Pitch Calls zeigte.
„Wir gehören auf jeden Fall zu den anspruchsvollsten Teams, wenn es darum geht, was wir von unseren Fängern erwarten“, sagte Dodgers-Banktrainer Danny Lehmann, der in seiner vorherigen Rolle als Spielplanungs- und Kommunikationstrainer eng mit Smith und Barnes zusammengearbeitet hat. „Es ist jeden Tag eine Menge zu tragen. Es gibt eine Menge Dinge, die man ein- und ausschalten muss, um von der Offensive zur Defensive zu wechseln. Und ich denke, er hat einen ziemlich guten Job gemacht.“
Tatsächlich wuchs mit der Entwicklung von Smiths Fähigkeiten auch das Vertrauen der Dodgers in ihn als ihren Hauptfänger. Im Jahr 2021 startete er 111 Spiele auf dieser Position, in der letzten Saison waren es 106. In den letzten beiden Postseasons fing er 15 der 16 Spiele.
Dodgers-Fänger Will Smith markiert Luis Rengio von den Angels zu Hause in einem Spiel am 21. Juni im Angel Stadium.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Und seit 2021 hat kein qualifizierter Catcher Pitcher mit einem niedrigeren Earned-Run-Durchschnitt als Smith gefangen: Sie besitzen eine 3,14-Marke, wenn sie zu ihm pitchen.
„Wenn man sich die letzten Jahre anschaut, war er proaktiver, was Hügelbesuche und das Reden in Meetings angeht“, sagte Roberts. „Das braucht Zeit. Aber wenn er etwas sagt, wird es gehört. Es landet bei den Spielern. Und es ist erfrischend, einen Mann zu haben, der sich klar für das Team und die Pitcher einsetzt. Es gibt keine Eigenwerbung. Das ist etwas, das ich wirklich respektiere.“
Smiths Defensivspiel ist nicht perfekt. Seine Framing-Kennzahlen haben sich in dieser Saison verschlechtert, und er und die Dodgers hatten Mühe, das laufende Spiel zu stoppen.
Smith wird jedoch zunehmend als der vielleicht beste Allround-Fänger bezeichnet. Seit seinem Debüt im Jahr 2019 belegt er den 20. Platz im OPS (.862) und den ersten Platz unter den Fängern (Salvador Perez folgt mit .814). Laut Fangraphs haben in dieser Zeit nur Kershaw und Mookie Betts mehr Wins Above Replacement für die Dodgers gesammelt.
„Zahlenmäßig könnte man durchaus für ihn sprechen“, sagte Lehmann. „Aber wenn man jeden Tag sieht, wie er das Spiel auf beiden Seiten des Balls beeinflusst, wie einzigartig das für einen Fänger ist … er ist ganz oben mit all den anderen All-Stars.“
Dass Smith von den letzten beiden All-Star Games ausgeschlossen wurde, hatte innerhalb der Organisation, insbesondere bei Roberts, Anlass zur Bestürzung gegeben.
Die Vermutung des Managers war, dass Smiths zurückhaltende Art und seine äußerlich „vanillafarbene“ Persönlichkeit – ein Paradebeispiel dieser Woche, Smith sagte, sein größtes Ärgernis sei einfach „zu spät zu kommen“ – dazu führten, dass man ihn leicht übersehen konnte.
„Er ist loyal. Er ist intelligent. Er ist ein Konkurrent“, sagte Roberts dieses Jahr. „Aber sicher nicht lustig.“
Diese Eigenschaften haben Smith im Clubhaus beliebt gemacht und vor allem eine Bindung zum Pitching-Team aufgebaut.
Sie fühlen sich von seinem „stillen Selbstvertrauen“, wie Kershaw es nannte, angezogen. Sie schätzen seine stabilisierende Gelassenheit und seine Standhaftigkeit in kritischen Momenten.
„Seine Persönlichkeit ist für die Position großartig“, sagte Lehmann. „Manchmal in der Lage zu sein, die Emotionen herauszuholen, eine ruhige Präsenz zu bewahren, egal, was passiert.“
Es machte Smith auch zu einem begeisterten Teilnehmer bei den All-Star-Feierlichkeiten dieser Woche. Trotz seiner herausragenden Stellung im Spiel fühlte er sich „irgendwie neu in der Liga“, weil er mit so vielen anderen großen Namen zusammen war.
„Wenn man mit Clayton Kershaw, JD, ein All-Star ist [Martinez]Mookie und Freddie [Freeman], wie oft waren sie schon hier?“ fragte er rhetorisch. „Das ist mein erstes Mal, deshalb fühle ich mich immer noch wie ein jüngerer Kerl.“
Smith ist viel mehr als das. Sein einst eindimensionales Profil hat sich erweitert. Seine alten Defensivbeschränkungen wurden zunehmend aufgehoben. In den letzten drei Jahren hat er sich als aufstrebender Star etabliert, eine Säule in einem goldenen Zeitalter der Dodgers.
Und wenn das Team im Gegensatz zu 2020 erneut die World Series erreicht, ist klar, wer die erste Option hinter dem Feld sein wird.