Wie USC von Georgias Durchbruch unter Kirby Smart lernen kann

In der Nacht des Meisterschaftsspiels der Southeastern Conference 2015 – ein weiterer Sieg in Alabama, der die Crimson Tide in die Playoffs und eine weitere nationale Meisterschaft katapultieren sollte – rückte die Zukunft des Fußballs in Georgia langsam in den Fokus.

Superagent Jimmy Sexton hat das Treffen im Renaissance Hotel am Flughafen von Atlanta angesetzt. Die Zeit und der Ort für das Interview des Sportdirektors von Georgia, Greg McGarity, mit Kirby Smart waren vielleicht ein Geheimnis, aber die Tatsache, dass die beiden Parteien füreinander bestimmt zu sein schienen, war bekannt.

McGarity hatte das Gefühl, Smart bereits zu kennen, einen stolzen Georgia-Absolventen und Nick Sabans Co-Piloten der Alabama-Verteidigung für sieben Saisons. Er sah, wie Smart sich nach dem SEC-Meisterschaftsspiel 2012 benahm, als die Tide den Bulldogs eine herzzerreißende Niederlage bescherte. Smart besuchte die Umkleidekabine von Georgia, um einen Moment mit seinem engen Freund, dem Offensivkoordinator der Bulldogs, Mike Bobo, zu teilen – ein Bild, das bei McGarity hängen blieb.

Aber Georgias Sportdirektor im fünften Jahr hatte Smart noch nicht getroffen, und er hatte wahrscheinlich eine Chance, das richtig zu machen.

Als McGarity nach dem Spiel im Hotelzimmer wartete, kam ein Anruf von einer unbekannten Nummer. Es war Saban, der McGarity zustimmte, mit Smart zu sprechen. Sabans einzige Bitte war, dass Smart seine Verteidigung bis zum Ende der Saison weiter trainiert.

„Coach, wir sind auf lange Sicht dabei“, sagte McGarity zu ihm. „Wir wollen, dass du eine nationale Meisterschaft gewinnst.“

Was Georgia wirklich wollte, war natürlich ein eigener Ring. Es war ein lang 35 Jahre für die Gläubigen, die von Jahr zu Jahr verzweifelter wurden, an einem Montagabend im Januar gemeinsam „Glory, Glory“ zu singen.

Smart, gebürtig aus Bainbridge, Georgia, wollte das auch. Er hatte eine Saison lang den Stab von Mark Richt trainiert, bevor er zu Saban zu den Dolphins kam, und als er in ‘Bama war, hatte er seine Alma Mater als Konkurrenten auf dem Rekrutierungspfad und auf dem Feld genau beobachtet. Er wusste, dass die ‘Dawgs in der Nähe waren, und er glaubte, er könnte sie über die Spitze treiben.

„Das war eine Situation, auf die ich mich lange vorbereitet hatte“, sagte Smart. „Aber ich habe nicht das Gefühl, dass die Entscheidung von einem Vorstellungsgespräch abhängen würde.“

Schließlich war Georgia eine Familie. Und tatsächlich, sobald sie zusammen mit Universitätspräsident Jere Morehead im Raum waren, erfüllte eine leichte Vertrautheit den Raum. Als Student nahm Smart an einem von Morehead unterrichteten Business-Kurs teil. Nun, hier war Smart Anfang 40, und Morehead wollte Smart davon überzeugen, dass die Schule ihm alles geben würde, was er brauchte.

„Er hat uns genauso oft interviewt wie wir ihn“, sagte McGarity, der sich 2020 aus Georgia zurückzog und jetzt Leiter des Gator Bowl ist.

Sieben Jahre später, so perfekt die Ehe zwischen Smart und Georgia auch schien, ist es immer noch erstaunlich, die ehemals schlangengebissenen Bulldogs an der Spitze des Sports und auf der Jagd nach einer zweiten College Football Playoff-Meisterschaft in Folge zu sehen. Beginnend mit dem Sieg im Titelspiel der letzten Saison über Saban’s Tide und fortgesetzt mit einer ungeschlagenen Meisterschaftsverteidigung, hat Georgia Alabama als das dominanteste Programm des Südens abgesetzt.

Am Montagabend im SoFi-Stadion sind die Bulldogs mit 13,5 Punkten Favorit gegenüber Texas Christian, was einer „Cinderella“ -Geschichte am nächsten kommt, die der moderne College-Football je erlebt hat. Wenn Georgia das Erwartete tut und an der TCU vorbeizieht, wer würde dann darauf wetten, dass die ‘Dawgs es drei Mal in Folge schaffen?

Am Samstag beim CFP-Medientag wurde Smart gefragt, wie ein Film über sein Georgia-Programm heißen würde.

„Grit“, sagte er ohne zu zögern.

Dieser bemerkenswerte Aufstieg war in der Tat nichts Besonderes, der auf einer hartnäckigen Verteidigung aufbaute, die Smart trug, bis er genug Vertrauen in seine Offensive aufgebaut hatte, um sie schließlich zu entfesseln. Selbst dieser Wiederholungsversuch wurde methodisch durchgeführt, indem man an die Kultur glaubte, die Jahre zuvor festgelegt worden war. Während viele seiner Kollegen das Transferportal während seines ersten Streifzugs in die vollwertige freie Agentur in der vergangenen Nebensaison hektisch abbauten, unterzeichnete Smart keinen einzigen Transfer.

„Wir haben dem Portal nicht die Nase hochgehalten und es nicht benutzt; Wir haben nach einem bestimmten Typ von Kind gesucht“, erklärte Smart. „Wenn sie nicht zu dem passen, was wir tun, sollten wir sie meiner Meinung nach nicht einbringen. Ich mache mir viel mehr Sorgen um die Bindung, als dass ich sie bekommen werde. Du weißt, was ich meine? Ich möchte Zeit damit verbringen, in Menschen in unserem Programm zu investieren.“

Richt war nicht überrascht, als Smart als sein Nachfolger auftauchte. Es machte zu viel Sinn, es nicht zu tun, aber selbst die offensichtlichsten Einstellungen gehen oft nicht auf.

„Wenn Sie damals eine Umfrage unter Georgia-Fans hätten, um vorherzusagen, wer der nächste Trainer sein würde, wäre es Kirby“, sagte Richt letzte Woche von seinem Haus aus, eine Meile von der Fußballanlage in Athens, Georgia, entfernt. „Aber Sie wissen, dass es einen gegeben hat andere Mitarbeiter, die wie der perfekte Typ aussehen, und es hat nicht geklappt. Kirby hat also sicherlich seinen Teil dazu beigetragen.“

Georgias Reise seit diesem schicksalhaften Wochenende im Dezember 2015 bringt viele Lektionen für andere gut ausgestattete Programme mit sich, die weiterhin gefoltert werden – vielleicht wie das in der Innenstadt von Los Angeles, das vor einem Jahr seinen eigenen großen Cheftrainer eingestellt hat.

„Georgia hat sich schon immer dem Fußball verschrieben“, sagte Richt, der von 2001 bis 2015 als Cheftrainer 145-51 war. „Aber ich denke, es gibt ein größeres Engagement, seit Kirby in die Stadt gekommen ist, und ein Großteil davon ist auf seine Fähigkeit zurückzuführen, alle wissen zu lassen, was gebraucht wird und warum es gebraucht wird. Und alle haben sich eingekauft. Sie haben Ihren Cheftrainer, Ihren Sportdirektor und Ihren Präsidenten alle auf einer Seite, so dass wirklich großartige Dinge passieren können.

Nicht umsonst hat Lincoln Riley in seiner Einführungs-Pressekonferenz an der USC im November 2021 immer wieder das Wort „Alignment“ verwendet. Er wollte damit allen klar machen, wie wichtig es war, dass Präsidentin Carol Folt, Sportdirektor Mike Bohn und er selbst nicht einfach so anfingen auf der gleichen Seite im Nervenkitzel des Augenblicks, aber bewahren Sie die Harmonie.

Es gibt deutliche institutionelle und regionale Unterschiede zwischen Georgia und USC, aber beide Schulen haben genug Talent in ihren jeweiligen Hinterhöfen, um routinemäßig auf Top-5-Niveau zu rekrutieren, und es besteht kein Zweifel, dass die Trojaner landesweit zu einer Handvoll Teams gehören, die lernen können vom Durchbruch der Bulldogs.

Die Priorität, auf eine authentische Abstimmung zwischen Schule, Sportabteilung und Fußballmannschaft hinzuarbeiten, war für Georgia ebenso von entscheidender Bedeutung wie für die Zukunft von USC. Es gibt einen Grund dafür, dass Folt und Bohn die ganze Saison lang nach den Heimspielen der Trojaner darauf warteten, Riley und seine Familie zu begrüßen, als sie das Feld des Kolosseums verließen.

Smart und Georgia erreichten schnell eine Angleichung durch kleine gutgläubige Entscheidungen, die sich summierten, wie Smart, einschließlich eines Gesprächs mit Morehead im Rahmen von Rekrutierungsbesuchen, oder McGarity, die Smarts Bitten um zusätzliche Mitarbeiter und den Einsatz eines Hubschraubers zur Umgehung des Verkehrs in Atlanta genehmigte bei Rekrutierungsreisen.

„Kirbys Zeitmanagement war beispiellos“, sagte McGarity, „und es war ihm wichtig, innerhalb weniger Minuten zwischen mehreren Orten hin- und herwechseln zu können. Es war irgendwie ein Kinderspiel. Kirby hat nicht um Dinge gebeten, nur um um Dinge zu bitten. Dahinter steckte ein Zweck.“

Schon früh gab Smart McGarity eine Vision für ein angemessenes organisatorisches Flussdiagramm. Das war definitiv von Sabans Mentoring inspiriert.

“Es war so umfangreich, mit Titeln und Gehältern kodiert, und es half mir zu verstehen, was es brauchte”, sagte McGarity. „Am Anfang war es etwas schwer zu verstehen, weil man nicht wusste, was all diese Leute taten, aber nachdem man es gesehen hatte, verstand man: ‚Okay, das macht alles Sinn.’“

Smarts Turnaround begann nicht mit einem Aufschwung wie Rileys erste Saison bei USC. Im Jahr 2016 verloren die Bulldogs 45-14 gegen Mississippi, ließen alle drei Rivalitätsspiele gegen Tennessee, Florida und Georgia Tech fallen und – keuch – fielen in Athen gegen Vanderbilt. Sie endeten dank eines Liberty Bowl-Sieges gegen TCU mit 8-5.

Aber das zweite Jahr begann mit einer nachdrücklichen Aussage – einem 20: 19-Sieg in Notre Dame, wo Georgia noch nie zuvor gespielt hatte.

„Georgia-Fans haben das Stadion buchstäblich übernommen“, sagte McGarity, „und dieses Spiel zu gewinnen, hat, glaube ich, allen einfach neue Hoffnung gegeben.“

In dieser Saison 2017 gewann Georgia die SEC und überlebte Rileys Oklahoma-Team im Rose Bowl, bevor sie im CFP-Titelspiel in der Verlängerung gegen Alabama verlor.

Im Jahr 2021 fühlte es sich wie mehr davon an, als Georgia mit 0: 12 ging, aber im SEC-Titelspiel gegen Alabama verlor. Aber die Arbeit der Bulldogs brachte sie in die Playoffs, wo sie Michigan auf dem Weg zum Sieg über den Saban-Drachen mit einem 33: 18-Sieg besiegten.

Dass Kirby Smart, der Sohn des langjährigen Bainbridge (Ga.) High-Fußballtrainers Sonny Smart, den Bulldogs zum ersten Mal seit 1980 wieder zu Ruhm verhalf, fühlte sich genau richtig an.

„Es gibt einen Grund dafür, wo wir stehen, und das ist Kirby Smart“, sagte Loran Smith, 84, ein Fußballhistoriker aus Georgia, der zusammen mit Smart ein Buch über den letztjährigen Titelkampf schreibt. „Es ist schwer, eine Meisterschaft zu gewinnen. Alles muss genau richtig für Sie brechen. Aber wenn du zum Training kommst und Kirby bei der Arbeit zuschaust, meine ich, ist keine Sekunde verschwendet. Er hat eine unermüdliche Energie.“

Smart gab am Samstag bekannt, dass Sonny und seine Mutter Sharon aufgrund einiger gesundheitlicher Probleme seines Vaters nicht nach LA reisen werden.

Aber Smith und Bulldog Nation werden nach einem mitreißenden 42: 41-Comeback-Sieg gegen Ohio State, das im Peach Bowl zwei 14-Punkte-Führungen hatte, hoch im SoFi-Stadion ankommen. Einmal so einen zu gewinnen, zeigte wirklich, wie weit Georgia gekommen ist.

“Es ist einfach absolut das Größte”, sagte Smith. „Ich denke, wir haben immer gesehen, wie Alabama Spiele gewonnen hat, wie wir gegen Ohio State gewonnen haben, und ich hatte das Gefühl, ‚Saban ist ein Glückspilz.’ Jetzt sind wir die glücklichen Söhne der Waffen, und ich liebe es.“