Die Autoren des Berichts erläutern in einer Reihe von Punkten, in denen sich der Einsatz von Drohnen in einem Konflikt im Südchinesischen Meer stark von der derzeitigen Praxis unterscheiden würde. Am deutlichsten wird dies im Krieg in der Ukraine, der oft als der erste umfassende Drohnenkrieg bezeichnet wird.
Unterschiede zum ukrainischen Schlachtfeld
Seit Russland 2022 in die Ukraine einmarschiert ist, helfen Drohnen bei dem, was Militärexperten als die ersten drei Schritte der „Kill Chain“ bezeichnen – das Finden, Anvisieren und Verfolgen eines Ziels – sowie beim Abliefern von Sprengstoff. Die Drohnen haben eine kurze Lebensdauer, da sie oft abgeschossen oder durch Frequenzstörgeräte unbrauchbar gemacht werden, die die Piloten daran hindern, sie zu steuern. Quadrocopter – die im Krieg häufig eingesetzten handelsüblichen Drohnen – halten dem Bericht zufolge im Durchschnitt nur drei Flüge durch.
Drohnen wie diese wären bei einer möglichen Invasion Taiwans weit weniger nützlich. „Der Konflikt zwischen der Ukraine und Russland ist ein Landkonflikt, während der Konflikt zwischen den USA und China vor allem in der Luft und zu Wasser ausgetragen würde“, sagt Zak Kallenborn, Drohnenanalyst und außerordentlicher Wissenschaftler am Center for Strategic and International Studies, der nicht an dem Bericht beteiligt war, dessen Prognosen aber im Großen und Ganzen zustimmt. Die kleinen, handelsüblichen Drohnen, die in der Ukraine weit verbreitet sind, haben eine zu kurze Flugzeit, um sie im Südchinesischen Meer effektiv einsetzen zu können.
Ein Unterwasserkrieg
Stattdessen würde ein Konflikt mit Taiwan wahrscheinlich Unterwasser- und Seedrohnen einsetzen. Da Taiwan nur 100 Meilen vom chinesischen Festland entfernt ist, so die Autoren des Berichts, würden sich die ersten Tage eines solchen Konflikts wahrscheinlich in der Taiwanstraße abspielen. Zhu Hai YunChinas hochmoderner autonomer Träger, könnte seine autonomen Unterwasserdrohnen aussenden, um nach US-U-Booten Ausschau zu halten. Die Drohnen könnten Angriffe starten, die – selbst wenn sie die U-Boote nicht versenken – die Aufmerksamkeit und Ressourcen der USA und Taiwans ablenken könnten.
Es sei auch möglich, dass China das Südchinesische Meer mit Täuschungsdrohnenbooten überschwemmt, um „es amerikanischen Raketen und U-Booten zu erschweren, zwischen hochwertigen Schiffen und wertlosen unbemannten Handelsschiffen zu unterscheiden“, schreiben die Autoren.
Auch wenn die meisten Innovationen im Bereich Drohnen nicht auf maritime Anwendungen ausgerichtet sind, gibt es für diese Einsatzzwecke durchaus Präzedenzfälle: Die ukrainischen Streitkräfte machten beispielsweise auf sich aufmerksam, weil sie Jetskis so modifizierten, dass sie per Fernsteuerung gesteuert werden konnten, und diese dazu einsetzten, russische Schiffe im Schwarzen Meer einzuschüchtern und sogar zu versenken.
Mehr Autonomie
Drohnen verfügen derzeit nur über eine sehr geringe Autonomie. Sie werden in der Regel von Menschen gesteuert, und obwohl einige Drohnen in der Lage sind, sich automatisch zu einem festen GPS-Punkt zu steuern, ist dies in einem Kriegsszenario, in dem sich Ziele ständig bewegen, im Allgemeinen nicht sehr nützlich. Doch die autonome Technologie entwickle sich rasant, sagen die Autoren des Berichts, und die Nation, die über eine ausgefeiltere Flotte autonomer Drohnen verfügt, wird einen deutlichen Vorsprung haben.
Wie könnte das aussehen? Sowohl in den USA als auch in China werden Millionen von Dollar für die Verteidigungsforschung in das Schwarmsystem investiert, eine Strategie, bei der Drohnen autonom in Gruppen navigieren und Aufgaben erfüllen. Die Technologie ist noch nicht im Einsatz, aber wenn sie erfolgreich ist, könnte sie in jedem möglichen Konflikt den entscheidenden Unterschied machen.