Wie UCLA-Basketball trotz großem NIL-Wachstum in der Free Agency florierte

Das Werben ist vorbei, das Geld ist investiert, die Ziele sind erreicht.

Was als der erste Free-Agency-Jahrgang in der UCLA-Basketballgeschichte gelten könnte – sechs Transfers, die den gesamten Bedarf des Teams decken könnten, ganz zu schweigen von bis zu vier Startplätzen – entstand im Gefolge von Mick Cronins schlechtester Saison seit 16 Jahren.

Cronin, der sich nie zurückhielt, sagte seinen Spielern einige harte Wahrheiten, nachdem sie auf eine Bilanz von 16-17 abgerutscht waren. Er war der Trainer an der UCLA. Er musste das bestmögliche Team zusammenstellen, was bedeutete, einen jungen Kader umzukrempeln. So sehr er seine aktuellen Spieler auch liebte, die auf dem Weg zu einem fünften Platz in ihrer letzten Pac-12-Saison wohl überdurchschnittliche Leistungen erbracht hatten, konnte er doch verstehen, wenn jemand gehen wollte, angesichts der erwarteten Transferwelle.

Im Wesentlichen wurde das Abwarten und Gewinnen als Entwicklungsmodell zugunsten einer Verstärkung durch bewährte Talente aufgegeben. Während vier Spieler zu anderen Teams wechselten und ein fünfter sich für den NBA-Draft anmeldete, schnappten sich die Bruins einige der Toptalente des Transferportals und behoben Defizite beim Werfen, Rebounding und Geschick.

Wie haben sie das gemacht? Wie jedes gute Sport-Franchise im Jahr 2024 haben sie ihren Zielen das Geld gezeigt.

„Unser NIL ist exponentiell gewachsen“, sagte Cronin diese Woche gegenüber der Times und verwies dabei auf den Namen, das Image und die Ähnlichkeitsressourcen des Teams. „Sie müssen sich nur unsere Rekrutierungsklasse dieses Jahr im Vergleich zum letzten Jahr ansehen.“

Vor einem Jahr holten die Bruins sieben Neulinge und nur einen Transferspieler. Diese Zahlen haben sich in der Offseason praktisch umgekehrt, mit sechs Transferspielern und zwei Neulingen auf dem Weg.

Das letztgenannte Verhältnis lag näher an dem, das Cronin vor einem Jahr haben wollte, nachdem er sich von den Programmstützen Jaime Jaquez Jr., Tyger Campbell, Jaylen Clark, David Singleton und Amari Bailey verabschiedet hatte, was ihm jedoch aufgrund der relativ dürftigen NIL-Mittel nicht möglich war.

Am Abend der Niederlage seiner Mannschaft gegen Cal State Northridge im Dezember beschrieb Cronin seine missliche Lage mit einer Analogie zur Free Agency im Baseball: Er habe erfahrene Spieler verpflichten wollen.

„Dasselbe gilt für [Cincinnati] „Die Reds“, sagte Cronin mit ernster Miene, „aber die Dodgers haben sie erwischt.“

Wo stehen die Bruins also sieben Monate später, wenn es um die größten Geldgeber im College-Football und deren professionelles Pendant geht? Cronin hat die Frage vorweggenommen, bevor sie gestellt wurde.

„Ich weiß, Sie werden mich fragen, ob wir die Dodgers sind? Wo stehen wir?“, sagte er. „Das ist schwer zu sagen, denn so wie die Dinge jetzt stehen, weiß man es nicht. Man kann nur raten, denn wenn ich Sie bei einem Rekruten schlage, werden Sie jedem sagen: ‚Oh, er hat ihm 1 Million Dollar gegeben.‘ Früher hieß es: ‚Oh, sie haben betrogen.‘ Jetzt heißt es: ‚Nun, sie haben ihm 1 Million Dollar gegeben. Sie haben ihm 1,5 Millionen Dollar gegeben.‘ Nun, ich kann Ihnen sagen, niemand [on the team] bekam 1 Million Dollar.

„Aber du weißt einfach nicht [how you stack up against other teams] weil es kein Profisport ist, die Bücher nicht offen sind, die Verträge nicht öffentlich sind. Also weiß es niemand. Tatsächlich haben die meisten Kollektive Vertraulichkeitsvereinbarungen in ihren Verträgen, sodass der Vertrag ungültig werden kann, wenn Sie den Leuten sagen, was Sie bekommen haben. Es gibt also so viel Zweideutigkeit bei all dem. Wenn Sie gefragt würden, wie viel Sie für Ihr Team ausgegeben haben und wo Sie stehen? Nun, Sie sind sich nicht sicher. Sie wissen nur, dass Sie Spieler bekommen konnten.“

Das hat er tatsächlich. Angesichts der Talente, die Westwood erwartet, ist es möglich, dass UCLA vier neue Starter importiert hat, um sie mit dem zurückkehrenden Point Guard Dylan Andrews zu kombinieren. Skyy Clark war Louisvilles bester Scorer. Dominick Harris belegte mit 44,8 % seiner Dreipunktewürfe den dritten Platz in der Nation. William Kyle III war der Defensivspieler des Jahres in der Summit League. Kobe Johnson war USCs bester Perimeter-Verteidiger und ein unterschätzter Passer. Eric Dailey Jr. kann jede Position auf dem Feld spielen. Tyler Bilodeau ist aufgrund seiner Kombination aus Größe, Geschick am Korb und Weitwurf ein Albtraum für Gegner.

„Wenn wir klein spielen müssen“, sagte Cronin und spielte damit auf die Option an, den 2,06 Meter großen Bilodeau als Center einzusetzen, „können wir klein spielen. Und viel Glück beim Versuch, Ihren großen Mann auf ihn anzusetzen.“

Trotz des Überangebots an Talenten gelang es Cronin irgendwie, auch den Guard Trent Perry von Harvard-Westlake zu verpflichten, der bei McDonald’s All-American ausgezeichnet wurde und laut Times zum Highschool-Spieler des Jahres gewählt wurde. Damit ergänzte er den kleinen Jahrgang an Neulingen, zu dem auch der Guard Eric Freeny von Corona Centennial gehörte.

Cronins Botschaft an Perry war, dass er ein Gewinner sei, der den Bruins helfen könne, ihren ersten nationalen Titel seit 30 Jahren zu holen und seinen NBA-Wert zu steigern, auch wenn er nicht sofort in der Startelf stünde, genau wie die ehemaligen Erstrunden-Picks Russell Westbrook, Zach LaVine und Peyton Watson vor ihm.

„Es ist einfach ein Irrglaube, dass man 35 Minuten mit dem Ball in der Hand spielen muss, um es in die NBA zu schaffen; das stimmt einfach nicht“, sagte Cronin. „Man muss sich nur Reed Sheppard anschauen, der in Kentucky nicht in der Startelf stand. [except five games] dieses Jahr und laut jedem Mock Draft wird er Dritter oder Vierter werden.“

Die Neuzugänge an der UCLA hörten dasselbe wie die zurückkehrenden Spieler – dass sie um Spielzeit in einem Kader kämpfen müssten, der in der letzten Saison insgesamt 75,1 Punkte auf College-Niveau erzielt hatte, darunter fünf Spieler mit einem zweistelligen Punkteschnitt.

„Die Leute sagen: ‚Sie werden diesen Typen haben, sie werden jenen Typen haben‘“, sagte Cronin. „Also, zunächst einmal, wenn Sie ein Wettkämpfer sind und wirklich in einem großartigen Team sein wollen, das eine Chance hat, die Big Ten zu gewinnen, [Conference] im ersten Jahr und die Chance haben, zu einem Final Four zu kommen oder um einen nationalen Titel zu kämpfen, sollten Sie andere großartige Spieler im Team haben wollen. Das ist Nr. 1. Nr. 2, heutzutage will jeder in der NBA spielen, denken Sie nicht, es wäre gut für Sie, jeden Tag gegen einen anderen guten Spieler zu spielen, der Sie besser machen würde, und würde es Ihnen nicht helfen, mehr Aufmerksamkeit zu bekommen, wenn Sie in einem großartigen Team wären?“

Natürlich werden all diese Importe Konsequenzen haben. Drei Spieler, die in der letzten Saison insgesamt 77 Spiele in der Startelf standen – Lazar Stefanovic, Sebastian Mack und Brandon Williams – könnten auf die Bank wechseln. Angesichts ihrer Bereitschaft zu bleiben und ihrer Botschaft an ihren Trainer scheinen sie mit einer möglichen kleineren Rolle einverstanden zu sein.

Williams brauchte nur 30 Sekunden, um Cronin seine Absichten mitzuteilen, einschließlich der Bereitschaft, wenn nötig eine Redshirt-Saison einzulegen.

„Bei seinem Treffen sagte er: ‚Ich hasse es zu verlieren, Coach. Ich weiß, dass Sie ein paar Spieler brauchen‘“, erinnerte sich Cronin. „‚Lassen Sie mich wissen, wenn ich helfen kann, aber ich liebe Sie, Jungs, hier gehöre ich hin und ich vertraue Ihnen, ich vertraue den Trainern, holen Sie ein paar Spieler, damit wir gewinnen können. Ich gehe nirgendwohin.‘“

Anders als im letzten Sommer, als Adem Bona sich von einer Schulterverletzung erholte und die Neulinge Aday Mara und Berke Buyuktuncel erst im September auf dem Campus eintrafen, sollte der gesamte Kader außer Harris Mitte Juli zusammen trainieren, sobald Mara von einem Einsatz bei der spanischen U20-Nationalmannschaft zurückkehrt. Harris wird voraussichtlich Anfang August zum Team stoßen, sobald er sein Studium an der Loyola Marymount abgeschlossen hat.

Cronin sagte, er werde in seinem Haus in Encino mehr denn je am Grill stehen müssen, um sein neues Team zusammenzuschweißen und im Rahmen einer Reihe von „Rate mal, wer das ist?“-Spielen von jedem Spieler Bilder als Kind in seiner ersten Basketballuniform zu machen.

„Wir müssen uns erst die Zeit nehmen, uns als Menschen kennenzulernen, bevor wir als Team gewinnen können“, sagte Cronin. „Ich weiß einfach nicht, wie man eine Chemie entwickelt, wenn man den Spieler oder den Trainer nicht kennt, für den man spielt.“

Ein Neuling braucht keine Eingewöhnungszeit bei seinem Chef. Dave Andrews, der Cronins Performance-Trainer während seiner ersten sechs Spielzeiten in Cincinnati war, übernimmt dieselbe Rolle bei den Bruins, nachdem er dazu überredet wurde, das zu werden, was Cronin „vielleicht unsere wichtigste Neuverpflichtung der Nebensaison“ nannte, nachdem er als Konditionstrainer für Football in Illinois, Notre Dame, Pittsburgh und Iowa State gearbeitet hatte.

Als Cronin Andrews dem so dünnen Mara vorstellte, dass er unter einer Tür durchrutschen könnte, sagte der Coach zu seinem 2,20 Meter großen Center, der deutlich an Masse zulegen muss, um mehr als die 9,6 Minuten zu spielen, die er letzte Saison im Schnitt auf dem Platz stand: „Hier ist die wichtigste Person in deinem Leben. Ich weiß, du denkst, es seien deine Mama oder dein Papa, aber es ist Dave Andrews.“

Andrews’ Konditionstraining könnte besonders wichtig sein, da Cronin mehr Ganzfeldpressing einsetzen will als in seinen ersten fünf Saisons bei den Bruins. Ziel ist es, Probleme mit der Spielzeit zu lösen und UCLA dabei zu helfen, die Big Ten in Sachen erzwungener Ballverluste und Ballverlustmarge anzuführen, was den Bruins einen großen Beitrag zum Sieg in der Conference leisten würde.

„Wir brauchen niemanden, der sein Tempo zurückhält“, sagte Cronin. „Hoffentlich können wir mit Vollgas spielen und die Leute fertigmachen.“

Die enorme Talentsteigerung der UCLA veranlasste Cronin dazu, einen anspruchsvollen Spielplan außerhalb der Conference zu erstellen, der voraussichtlich Spiele gegen den ehemaligen Pac-12-Rivalen Arizona in Phoenix, Gonzaga im neuen Intuit Dome der Clippers und North Carolina im CBS Sports Classic im Madison Square Garden in New York beinhalten wird. In der folgenden Saison werden die Bruins im Rahmen weiterer Spendenaktionen für NIL-Zwecke gegen Arizona im Intuit Dome und gegen Gonzaga in Seattle spielen.

Wenn die UCLA ihre solide NIL-Finanzierung aufrechterhalten oder sogar erhöhen kann, wird dies Cronin dabei helfen, mit den anderen Top-Spielern Schritt zu halten, die sich jedes Jahr mit erfahrenen Top-Spielern auffüllen.

„Die Zeiten, in denen man ein junges Team hatte und versuchte, dieses Team so zu vergrößern, dass alle Spieler älter und besser wurden, sind vorbei“, sagte Cronin. „Und mit einem jungen Team kann man auf hohem Niveau nicht mithalten. Es hat sich also exponentiell dahingehend verändert, dass man ältere Spieler holt, um offene Stellen zu besetzen.“

Eines ist gleich geblieben, was Cronin ein wenig prophetisch erscheinen lässt. Selbst wenn er auf seine Zeit bei Murray State kurz nach der Jahrhundertwende zurückblickt, betonte der Trainer, dass sein Programm nur so stark sein würde wie das Engagement ehemaliger Spieler sowie Spender und Fans, die das Team zum Erfolg führen.

Zwei Jahrzehnte später haben sowohl die Großspender als auch die Gelegenheitsfans der UCLA ihre Bemühungen verstärkt, die Sportfunktionäre haben die Bedeutung von NIL betont und … voilà, die Bruins stehen möglicherweise wieder kurz vor etwas Besonderem.

„Wir haben ein Jahr länger gebraucht, als ich gewollt hätte, um die Dinge dahin zu bringen, wo sie sein sollten, und ohne Namen zu nennen, gab es offensichtlich einige Leute, die wirklich viel geleistet haben“, sagte Cronin. „Aber es gibt auch Leute auf der Basisebene, also gibt es buchstäblich Leute, die 10 Dollar im Monat spenden, aber wir sprechen von Leuten, die nicht so viel haben, um zu geben; ihre 10 Dollar im Monat belasten ihren Geldbeutel vielleicht genauso sehr wie jemand, der 100.000 Dollar spendet.“

„Im Grunde basiert das gesamte System jetzt auf Leidenschaft und Liebe für das Programm und wahrscheinlich auch ein wenig auf dem Glauben an das Trainerteam. Deshalb ist es für mich eine große Sache, dass die Leute das Programm unterstützen.“

Cronin fühlt sich nicht wie ein Marathonläufer, der das Ziel erreicht hat, sondern eher wie einer mitten im Rennen. Während alle Transferspieler außer Johnson auch über die nächste Saison hinaus noch spielberechtigt sind, wies Cronin darauf hin, dass selbst seine Neulinge im Frühjahr 2025 wieder Free Agents sein werden.

„Das Verrückte daran ist im Moment, dass wir ein gutes Jahr im Portal hatten und in der Free Agency mithalten konnten“, sagte Cronin, „aber nächstes Jahr muss es wieder klappen.“