Nehmen wir zum Beispiel die sogenannte Rolltreppe zum Aussterben, ein ebenso trauriges wie heimtückisches Phänomen. Temperatur- und Feuchtigkeitsmuster ändern sich mit der Höhe, ebenso wie die Arten, die jedes Gelände bewohnen. Auf einem sich erwärmenden Planeten werden die Tiere und Pflanzen, die sich an bestimmte Höhen angepasst haben, in höhere Lagen gezwungen, bis sie den Gipfel erreichen und nirgendwo hingehen, um zu sterben. Studien haben diesen Effekt auf Vögel, Motten und Baumsetzlinge dokumentiert, und es scheint wahrscheinlich, dass andere Lebensformen, einschließlich Säugetiere, Reptilien und Amphibien, anfällig für diese Wanderung in Richtung Vergessenheit sind. Bei 25 bis 85 Prozent der weltweiten Arten, die sich derzeit im Umsiedlungsprozess befinden, fragt man sich, ob die heißesten Regionen der Erde zu kargem Land ohne jegliches Leben werden, wie die „tote Zone“ im Golf von Mexiko, die sich irgendwo erstreckt rund 7.000 Quadratkilometer.
Trotz der Ernsthaftigkeit des Themas ist dies jedoch kein deprimierendes Buch. Als preisgekrönter Biologe und Autor, dessen frühere Arbeit sich auf Bienen, Federn, Samen und Gorillas konzentrierte, ist Hanson ein umgänglicher Führer und Geschichtenerzähler mit einem Händchen für Analogien, einem Sinn für Humor und der natürlichen Neugier eines Wissenschaftlers. In einer kompakten Chemiestunde mit einem Glas Gurken und einem brennenden Streichholz führen er und sein Sohn Noah ein Experiment durch, um die Kraft von Kohlendioxid zu demonstrieren. Bei einer anderen Gelegenheit führt er sein Beil zu einer toten Kiefer in seinem Garten, um herauszufinden, ob sein Baum von zerstörerischen Bohrkäfern angegriffen wird.
An anderer Stelle skizziert Hanson die Allgegenwart von Kohlendioxid, seine allmähliche unterirdische Umwandlung in fossile Brennstoffe (Erdöl, Kohle, Erdgas) und seine viel schnellere Freisetzung in die Ökosysteme, wenn wir es verbrennen. In den Ozeanen korrodiert und schwächt die Versauerung die Schutzhüllen winziger Weichtiere, die für die Ökosysteme der Meeresnahrung lebenswichtig sind, und löst bei Fischen sensorische Verwirrung aus, die auf die Wasserchemie angewiesen sind, um Partner, Mahlzeiten, Häuser zu finden und Raubtiere zu vermeiden. Wenn die Korallenriffe zurückgehen, reduziert dies nicht nur die Nahrung, sondern auch die Deckung für Riffbewohner.
In dieser sich verschlechternden Welt bedarf es einiger evolutionärer Agilität, um zu verhindern, dass eine Spezies, manchmal buchstäblich, ihre Kontrolle über das Leben verliert. Ein Experiment mit Anolis-Eidechsen zeigt eine schnelle natürliche Selektion, die Füße und Zehen begünstigt, die sich bei schweren Stürmen besser an Zweigen und Ästen festhalten können. Die winzigen Reptilien klammern sich an einen Stock, während sie den Schlägen eines Laubbläsers aus nächster Nähe ausgesetzt sind. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Anolis es schätzten, Winden in der Nähe von Hurrikanen ausgesetzt zu sein (ganz zu schweigen vom Lärm!), aber ich war erfreut zu sehen, dass sie alle angeblich unversehrt in die Wildnis zurückgebracht wurden.