Wie sich die Pläne des LA Zoos auf die kalifornische Tierwelt und Pflanzen auswirken können

Seit 55 Jahren ist der Los Angeles Zoo eine ehrwürdige, aber ausgesprochen zurückhaltende Attraktion inmitten der Hügel des Griffith Parks.

Beamte erwägen jedoch eine umstrittene Transformation, die laut Unterstützern einen Wettbewerbsvorteil in einem Markt verschaffen würde, der von mächtigen Touristenattraktionen wie Disneyland, Magic Mountain, Universal Studios, SeaWorld und anderen Zielen wie dem San Diego Zoo dominiert wird.

Der 650-Millionen-Dollar-Plan sieht vor, fast alle verbleibenden einheimischen Wälder zu entfernen, um Platz für die Renovierung zu schaffen, und das schürt den Zorn einiger Umweltschützer.

Der ehrgeizige „20-Jahres-Visionsplan“ des Zoos fordert Ausstellungs-Upgrades und auffällige neue Touristenattraktionen, darunter eine 18 Meter tiefe Schlucht mit Klettermöglichkeiten und ein California Center im Stil einer Yosemite-Lodge mit weitem Blick auf ein 25.000 Quadratmeter großes Weinberg.

Unterstützer sagen, dass es bis 2040 jährlich bis zu 3 Millionen Besucher anlocken würde – eine Steigerung von etwa 72 %, so ein Umweltverträglichkeitsbericht für den Plan.

Aber muss der Zoo 23 Hektar einheimischer Wälder verbrauchen? Das ist die Frage, die die Verteidiger von 120 lebenden Küsteneichen, 60 Spielzeugen, 22 kalifornischen Schwarznussbäumen und Beständen von bundesstaatlichen und staatlichen gefährdeten Sträuchern in den vorgeschlagenen Entwicklungszonen teilt.

Die Opposition, angeführt von der Denkmalschutzgruppe Friends of Griffith Park und der California Native Plant Society, hat einige Befürworter befürchtet, dass die Kontroverse Geldgeber abschrecken und den Fortschritt des Plans behindern wird.

„Bei der Entwicklung dieses Plans hatten wir definitiv die Olympischen Spiele im Hinterkopf“, sagte Denise Verret, Zoodirektorin und Geschäftsführerin. „Was werden wir tun, um internationale Reisende in den Zoo als einen Ort zu locken, den sie nicht verpassen sollten?“

„Wir werden nicht in einem Vakuum bauen, ohne Rücksicht auf die unbebauten Flächen in unserem Zoo“, sagte sie. “Derzeit ist dieser Plan das, was wir uns vorstellen.”

Es ist ein Weg, „den LA Zoo an die Spitze der Liste der besten Zoos der Nation zu setzen“, fügte sie hinzu. “Aber das wird eine Investition erfordern.”

Jetzt, nur wenige Wochen bevor der Plan voraussichtlich vom Ausschuss für Kunst, Parks, Gesundheit, Bildung und Nachbarschaften des Stadtrats von Los Angeles angenommen wird, verstärken Kritiker ihre Bemühungen, einen Kompromiss in kleinerem Maßstab zu fördern. Sie sagen, es würde die Wälder verschonen, von denen Biologen sagen, dass sie die gesamte Gemeinschaft von Falken und Eulen in Los Angeles sowie andere staatliche Arten von besonderer Bedeutung sind, darunter die beinlose Eidechse in Südkalifornien.

„Der Plan des Zoos bezeichnet seine heimischen Wälder als ‚nicht genutzte und unterentwickelte Gebiete’“, sagte Gerry Hans, Präsident der gemeinnützigen Friends of Griffith Park. „Wir widersprechen dieser Behauptung aus Sicht des Naturschutzes und der Biodiversität vehement.“

Er argumentiert auch, dass der „Vergnügungspark-ähnliche Ansatz“ des Plans zu kurz greift, da nur 35 % des unbebauten Naturraums für die Umwandlung in Tierpflegezwecke reserviert werden.

Der Plan sei das finanzielle Risiko möglicherweise nicht wert, fügte er hinzu, zu einer Zeit, in der der Zoo, der sich im Besitz der Stadt Los Angeles befindet und von ihr betrieben wird, auf 11,6 Millionen US-Dollar aus dem allgemeinen Fonds der Stadt angewiesen ist, um sein Finanzbudget von rund 25 Millionen US-Dollar zu decken für 2021-22.

Historiker und Zooberater sind jedoch von dem Vorschlag des Zoos nicht überrascht.

Nigel Rothfels, Historiker an der University of Wisconsin Milwaukee, sagte, seine grundlegenden Ziele seien „absolut im Einklang mit der Geschichte der Zoos, die immer für Menschen und nicht für Tiere bestimmt waren. Sie existieren, weil die Leute gerne zu ihnen gehen.“

Hinter den Kulissen „waren große städtische Zoos in den USA und auf der ganzen Welt schon immer Orte der Spannungen“, sagte er. „Das liegt an den konkurrierenden Agenden, die in ihnen eingebettet sind – Bildung, wissenschaftliche Kenntnisse, Naturschutz und Erholung – und dem ständigen Wunsch, Dinge besser machen zu wollen.“

„Wäre der LA Zoo mit Kletterwänden und einem Weinberg besser? ” er hat gefragt. „Es bleibt abzuwarten, ob Touristen sagen würden: ‚Wow. LA hat das wirklich toll gemacht!’“

Alan Sironen, Eigentümer und Geschäftsführer von Zoo Consultants International, meinte, der Plan sei eine gute Wahl für die Stadt. „Großstädtische Zoos müssen sich ansehen, mit wem sie konkurrieren und welche Erwartungen die internationalen Besucher haben“, sagte er. „Familien, die während der Olympischen Spiele 2028 aus aller Welt nach LA kommen, werden nach coolen Aktivitäten suchen.“

Ungefähr 89 % der jährlichen Besucher des Zoos sind Einwohner von Los Angeles County und die restlichen 11 % sind Touristen, sagten Zoobeamte.

Beamte hoffen, Mittel für den Masterplan durch Zuschüsse und Spenden, die von der Greater Los Angeles Zoo Assn.

Bei Genehmigung durch den Stadtrat von Los Angeles würde der Bau ab dem nächsten Jahr in sieben Phasen erfolgen. Die spritzigsten Verbesserungen, zusammen mit der Entwicklung von mehr Restaurants, Klassenzimmern und Mietflächen für Familien- und Firmenveranstaltungen, könnten innerhalb von 10 Jahren abgeschlossen sein, sagten Beamte.

Dazu gehören ein Parkhaus mit 2.000 Stellplätzen; ein neu gestalteter Haupteingang; ein 31.800 Quadratmeter großes strohgedecktes afrikanisches Besucherzentrum mit Blick auf ein weitläufiges Giraffengelände und den 60 Fuß tiefen “Condor Canyon”, der Sprengungen und Ausgrabungen bis zum Grundgestein erfordern würde.

Auf der Überholspur befindet sich auch das geplante California Visitor Center im Herzen des Zoos, das bis zu 22.400 Quadratmeter Gastronomieeinrichtungen und erweiterten Platz für kalifornische Wildtierausstellungen – Schwarzbären, Grizzlybären, Dickhornschafe, Gabelböcke , Wölfe und Berglöwen – und eine Standseilbahn, die mit einer Seilbahn verbunden ist.

Der von der Assn. Zoos und Aquarien in den letzten 27 Jahren, beherbergt derzeit mehr als 1.100 Säugetiere, Vögel, Amphibien und Reptilien, die 250 Arten repräsentieren. Der Plan würde den Erhaltungsleistungen des Zoos Glanz verleihen, indem er dazu beiträgt, vom Aussterben bedrohte Arten wie den kalifornischen Kondor und den südkalifornischen Berg-Gelbbeinfrosch vom Abgrund zurückzuholen.

Kritiker kritisieren jedoch das Ausmaß des Vorschlags und sagen, dass er einem neuen „strategischen Naturschutzplan“ widerspricht, der vom Zoo im Juli angekündigt wurde.

„Der Plan des Zoos ist ein weiterer Versuch, mehr Geld aus dem Griffith Park, einem ausgewiesenen kulturhistorischen Monument von LA, herauszupressen“, sagte Clare Darden, Vorstandsmitglied des Griffith J. Griffith Charitable Trust. „In LA besteht kein Bedarf für einen weiteren Vergnügungspark, aber es besteht dringender Bedarf, die immer seltener werdenden einheimischen Ökosysteme zu erhalten.“

Der von Friends of Griffith Park unterstützte Kompromissvorschlag fordert, den geplanten Fußabdruck des Zoos zu reduzieren, indem die Entwicklung des Condor Canyon, der Projektgebiete Afrikas und Kaliforniens, der Weinberge und der Standseilbahn beseitigt wird.

Zoo-Beamte sagen, dass der Kompromiss nicht so viel Einnahmen generieren würde wie die vorgeschlagene Erweiterung und möglicherweise nicht in der Lage sein, den Betrieb der Einrichtung und den gesamten finanziellen Erfolg als Reiseziel zu unterstützen.

Das Stadtratsmitglied von Los Angeles, Nithya Raman, zu dessen Bezirk Griffith Park gehört, war für einen Kommentar nicht erreichbar. Aber Stella Stahl, ihre Sprecherin, sagte: „Wir sind uns einig, dass der Zoo Investitionen und Aktualisierungen erfordert. Wir haben Fragen zum Ausmaß der Auswirkungen auf den Griffith Park und den natürlichen Lebensraum, an deren Beantwortung wir mit dem Zoo zusammenarbeiten.“

Im Laufe der Jahrzehnte hat sich Griffith Park zu vielen beliebten Attraktionen entwickelt, darunter das Griffith Park Observatory, das Greek Theatre, das Autry Museum of the West, der Los Angeles Zoo, Golfplätze, Pony- und Zugreiten, Tennisplätze, Picknickplätze und Zugeständnisse.

Dennoch bleibt ein Großteil des 4.500 Hektar großen Parks wild, mit Bergketten von bis zu 1.820 Fuß. Hirsche durchstreifen die Anhöhe. Rotluchse und ein Berglöwe, bekannt als P-22, streifen durch die mit Chaparralen bedeckten Hänge und steilen Canyons. In den Zweigen der Bäume im und um den Zoo herum tummeln sich Coopers Falken, Wanderfalken und kalifornische Fleckenkauz.

Das kalifornische Department of Fish and Wildlife hat gewarnt, dass der 20-Jahres-Plan des Zoos „mindestens gleichwertige Flächen betroffener Eichenwälder in ungefähr der gleichen Zusammensetzung und Ausrichtung wie die Auswirkungen des Projekts wiederherstellen sollte“.

Travis Longcore, wissenschaftlicher Direktor bei der Urban Wildlands Group, sagte jedoch, dass eine Strategie nicht ausreichen würde. „Mitigation-Anpflanzungen“, sagte er, „beziehen niemals die zugehörigen Unterholzarten eines intakten Eichenwaldes ein.“

Lösungen für solche Meinungsverschiedenheiten können für Verret nicht früh genug kommen.

„Allein die Phase 1 abzuschließen – ein neuer Haupteingang und das California Visitor Center – wäre eine große Entwicklungsleistung“, sagte sie. „Das würde der Stadt Lust auf mehr machen.“