Der Weeki Wachee Springs State Park, etwa 50 Meilen nördlich von Tampa, Florida, ist vor allem für seine Meerjungfrauen bekannt. Seit 1947 treten Synchronschwimmerinnen in schimmernden Schwänzen vor Publikum im aquariumähnlichen Theater des Parks mit 400 Sitzplätzen auf, das etwa 16 Fuß unter der Oberfläche der kristallklaren Quelle des Weeki Wachee River gebaut wurde. Als junges Mädchen beobachtete ich ihr Wasserballett durch eine Glaswand und beobachtete staunend jede Bewegung der Meerjungfrauen. Ihr Talent und ihre Anziehungskraft waren nicht von dieser Welt – das sanfte Wogen ihres Haares, die sanfte Schwerelosigkeit ihrer Bewegungen, die Haltung, die sie in einer Umgebung bewahrten, die für jeden Sterblichen unwirtlich war.
Die Weeki Wachee-Meerjungfrauenshow war eine von Dutzenden Attraktionen am Straßenrand, die vom Erfolg von Esther Williams profitierten, einer ehemaligen Wettkampfschwimmerin, die in den 1940er und 1950er Jahren ihre Talente im Pool in Filmstar verwandelte. Ihre Filme, oft als „Aquamusicals“ bezeichnet, waren für ihre beeindruckende Unterwasserchoreografie und Synchronschwimmsequenzen bekannt – sowie für ihren enormen Erfolg an der Kinokasse.
Doch unsere Faszination für Frauen im Wasser – ein Element, das seit jeher mit Weiblichkeit assoziiert wird – reicht Jahrhunderte zurück. Die alten Römer ließen die Becken von Amphitheatern fluten, um mythologische Nachstellungen mit schwimmenden Frauen als Wassernymphen aufzuführen. Im Varieté des Goldenen Zeitalters gab es viele selbsternannte „Wasserköniginnen“, die in Aquarien und Groschenmuseen Unterwasserstunts und -tricks vorführten. Und in den letzten Jahren ist die Zahl der Wasserartisten, die als „professionelle Meerjungfrauen“ arbeiten, explosionsartig gestiegen. Meerjungfrauen haben in der kulturellen Vorstellungswelt schon lange eine mythologische, ja sogar erotische Nische besetzt: Wenn Frauen zu schwimmen beginnen, können die Leute scheinbar nicht wegsehen.
Von Vicki Valosik
Nirgendwo war diese Obsession deutlicher als in der Welt der Massenunterhaltung des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts, anschaulich beschworen in Vicki Valosiks Swimming Pretty: Die unerzählte Geschichte von Frauen im Wassereine erstaunlich umfassende Darstellung der Wassersportaktivitäten von Frauen, mit besonderem Augenmerk auf Großbritannien, wo das Wettkampfschwimmen seinen Ursprung hat, und den Vereinigten Staaten, wo es später seine Blütezeit erlebte. Auf beiden Seiten des Atlantiks verzauberten Schwimmerinnen wie „Lurline, die Wasserkönigin“ das Publikum mit ihren „Tank-Acts“. Bei diesen Vorführungen traten Schwimmerinnen – die als „Natationistinnen“ bezeichnet wurden – in tragbaren Wassertanks auf, die auf die Bühnen von Theatern und Varietés gerollt wurden. Diese Soloshows beinhalteten Salontricks (wie Essen, Trinken und Schreiben unter Wasser), Vorführungen von Unterwasserbeweglichkeit (wie Saltos und Verrenkungen) und Ausdauerleistungen (wie extremes Anhalten des Atems) – ganz zu schweigen davon, dass sie wunderschön aussehend durch den Tank glitten.
Bemerkenswerterweise waren diese Schwimmerinnen von den vorherrschenden Beschränkungen in Bezug auf weibliche Sittsamkeit und körperliche Aktivität ausgenommen. Das könnte daran liegen, dass sie gar nicht wirklich als Frauen angesehen wurden – sie waren Meerjungfrauen. Oder sie waren „Nymphen“, „Najaden“ oder „Undinen“; wie Valosik schreibt, verliehen ihnen diese Bezeichnungen „eine überirdische Patina, die sie von den Anforderungen sterblicher Frauen abhob“. In den 1910er und 1920er Jahren, als Schwimmerinnen in die Welt des Wettkampfsports eintraten, blieben diese Bezeichnungen bestehen – eine Möglichkeit, ihre Leistungen zu schmälern und diese ehrgeizigen Sportlerinnen mit Bob-Frisur weniger bedrohlich für die Geschlechternormen erscheinen zu lassen, die Frauen zu Hause halten wollten.
Während Valosik die Entwicklung von Schwimmerinnen als Leistungssportlerinnen und Sportlerinnen nachzeichnet, ist das Schreckgespenst der Meerjungfrau – eine hypersexualisierte Figur mit übernatürlicher Anziehungskraft – in beiden Entwicklungslinien allgegenwärtig. Dabei hinterfragt Valosik die durchlässige Grenze zwischen Sport und Spektakel, eine dünne Linie, auf der sich insbesondere das Frauenschwimmen immer bewegt hat. Valosik ist selbst Synchronschwimmerin und sträubte sich, als sie erfuhr, dass das Tragen von Schwimmbrillen während des Wettkampfs aus rein ästhetischen Gründen verboten ist: „Sind wir in erster Linie Sportlerinnen oder Leistungssportlerinnen?“, fragt sie sich. „Ist das, was wir tun, Sport oder Unterhaltung?“
Für die meisten Schwimmerinnen der Geschichte lautete die Antwort beides. Bevor sie als Sportlerinnen ernst genommen wurden, waren Schwimmerinnen beim Publikum beliebt und von der Unterhaltungsindustrie umworben. So sicherte etwa die unerschrockene australische Schwimmerin Annette Kellerman 1905 für ihren von vielen aufmerksam beobachteten Versuch, den Ärmelkanal zu überqueren, den ersten Werbevertrag für eine Sportlerin. Nur vier Jahre später machte sie ihre Schwimm- und Wassertauchnummer zur bestbezahlten Frau im Varieté. Diese Begeisterung führte zu früher Akzeptanz in der Sportwelt: Schwimmen war der erste große Wettkampfsport für Frauen in den USA, und die erste vollständige Frauenmannschaft, die die USA 1920 zu den Olympischen Spielen schickten, bestand aus Schwimmerinnen und Wasserspringerinnen.
Schwimmerinnen halfen den Amerikanern, sich an die Vorstellung starker, fähiger, körperlich aktiver Frauen zu gewöhnen – und halfen den Frauen, sich selbst als solche zu sehen –, indem sie die anhaltende Faszination für Schönheiten im Wasser aufgriffen und subtil komplizierten. Die Figuren der Meerjungfrau, der Nymphe und der Wasserkönigin konnotieren alle eine Art erotisiertes, passives Anschauungs-Sein, um den Begriff der Filmtheoretikerin Laura Mulvey zu verwenden. Aber die Frauen von Schwimmen Hübsch trug diese Bezeichnungen, stellte sie aber gleichzeitig auf den Kopf und verkörperte Stärke, Tatkraft und Autonomie.
Als Frauen sich um die Jahrhundertwende mehr für Sport interessierten, wuchsen die gesellschaftlichen Ängste vor der „Vermännlichung“ der amerikanischen Frauen und der Unanständigkeit weiblicher körperlicher Anstrengung. Doch die anmutigen Schwimmerinnen des Varietés zerstreuten diese Ängste: Sie „wirbelten in Turnanzügen, Seidenstrumpfhosen und Perlen um glitzernde Tanktops“, schreibt Valosik, und ihr auf Stunts basierender „ornamentaler“ Schwimmstil wurde als „körperlich moderate Aktivität“ angesehen – obwohl er alles andere als das war. Schwimmen wurde also als eine Form körperlicher Aktivität angesehen, die die angeblich angeborene Weiblichkeit der Frauen nicht beeinträchtigte.
Als in den 1920er Jahren Wettkampfschwimmerinnen ins Rampenlicht traten, wurden sie von der Öffentlichkeit als eine Weiterentwicklung der traditionellen Weiblichkeit angesehen und nicht als eine Beleidigung derselben. So zum Beispiel Gertrude Ederle, die sogenannte „Fettverschmierte Venus“ (und Thema eines neuen Films), die 1926 als erste Frau den Ärmelkanal durchquerte und damit die Rekorde aller fünf Männer vor ihr brach. Nach Abschluss ihres historischen Schwimmabenteuers wurde sie mit der ersten Konfettiparade in der Geschichte New Yorks zu Ehren einer Frau begrüßt – und mit 2 Millionen Teilnehmern eine der bis dahin größten der Stadt.
Auch die Kleidung der Schwimmerinnen weckte das Interesse an ihren Leistungen. Valosik schreibt, dass die im Becken lebenden Darstellerinnen des 19. Jahrhunderts mit ihren waghalsigen Stunts und ihren hautengen Kostümen – die natürlich einen praktischen Zweck erfüllten – die Massen anzogen. Dennoch machten Veranstalter oft Werbung für die nackten Körper der Schwimmerinnen: Auf die Frage, warum das Becken von Annette Kellerman – die die Bewegung für eng anliegende einteilige Badeanzüge angeführt hatte, um die für Frauen lange üblichen weiten Badeanzüge zu ersetzen – auf der Bühne von großen Spiegeln umgeben war, sagte der Varieté-Impresario Edward Albee: „Was wir hier verkaufen, sind Hinterteile.“ In den folgenden Jahrzehnten schlugen die Medien in ihrer Berichterstattung über den Wettkampfschwimmsport der Frauen einen ähnlich lüsternen Kurs ein.
Die Fantasien, die mit Frauen im Wasser verbunden waren, haben vielleicht Zuschauer zu Shows und Rennen gelockt, aber wie Valosik zeigt, widersprach das, was sie dort sahen, ihren engen Vorstellungen von Weiblichkeit. Weibliche Wettkampfschwimmerinnen wurden im Zuge der Kampagne für das Frauenwahlrecht populär und verkörperten die sozialen und politischen Fortschritte der Frauen, wie eine 1911 veröffentlichte New-York Tribune Leitartikel, in dem es hieß: „Die moderne Frau macht im Wasser ebenso wie an Land rasche Fortschritte.“ Kellermans Einteiler, der Bubikopf der Olympiamannschaft von 1920, sogar Esther Williams‘ athletischer Körperbau und die dynamischen Protagonistinnen, die sie spielte, waren Vorbilder für neue Formen weiblicher Stärke und Selbstständigkeit. Williams wurde zwar als passive „Badeschönheit“ angepriesen, aber im und außerhalb des Wassers war sie die treibende Kraft hinter der ganzen Action.
Williams’ hinterlistige Subversivität wird vielleicht am besten durch einen Austausch zwischen ihr und dem Theaterproduzenten Billy Rose veranschaulicht, aus dem Schwimmen Hübsch hat seinen Namen. Mit 19 Jahren wurde Williams, eine nationale Meisterin im Freistil, als „Aquabelle“ in Roses Wassershow Acquacade 1940 besetzt. „Ich will nicht schnell“, sagte Rose zu Williams und kommentierte ihren Schwimmstil. „Ich will schön.“ Williams antwortete: „Mr. Rose, wenn Sie nicht stark genug sind, um schnell zu schwimmen, sind Sie wahrscheinlich auch nicht stark genug, um schön zu schwimmen.“ Indem sie „schön“ schwammen, so zeigt Valosik, konnten Frauen auf subtile Weise ihr Können zur Schau stellen und so dazu beitragen, körperliche Aktivität und sportliche Höchstleistungen von Frauen zu normalisieren.
Wie Valosik betont, verdeckt die Schönheit und scheinbare Mühelosigkeit des „hübschen“ Schwimmens, für das Williams bekannt wurde, manchmal ein wenig die Athletik der Schwimmerinnen. zu gut. Synchronschwimmen, das kürzlich in „Kunstschwimmen“ umbenannt wurde (etwas, worüber Valosik für dieses Magazin geschrieben hat), wurde trotz seiner extremen körperlichen Belastung lange Zeit mit Showgirl-Unterhaltung in Verbindung gebracht; es wurde erst 1984 olympisch anerkannt und war schnell sexistischem Spott ausgesetzt. Der Sport hat sich zu einer noch körperlich anspruchsvolleren Sportart entwickelt, teilweise als Reaktion auf diese herablassenden Einstellungen, was zu einer Kluft zwischen Schwimmern geführt hat, die wollen, dass es sportlicher wird, und denen, die seinen Schönheitswettbewerbsursprüngen treu bleiben wollen. Selbst heute stört sich niemand an der Sirenenassoziation und hat das Wort Meerjungfrauen in ihrem Namen.
Wenn ich mir Clips der US-amerikanischen Synchronschwimmmannschaft anschaue, die in diesem Sommer zum ersten Mal seit 16 Jahren an den Olympischen Spielen teilnehmen wird, verspüre ich dasselbe Erstaunen wie beim Anschauen der Meerjungfrauen-Darstellerinnen von Weeki Wachee – wie geht es ihnen? tun das? Ob Spitzensportlerinnen oder Kleinstadtunterhalterinnen, Schwimmerinnen können manchmal übermenschlich wirken. Und im Laufe der Zeit mussten sie auch oft mit kulturellem Ballast und anzüglichen Interessen rechnen. Aber ihre Kraft und ihr Können sind es, die uns in ihren Bann gezogen haben – und unser Bewusstsein still und leise geschärft haben. Kein Sirenengesang erforderlich.
Wenn Sie über einen Link auf dieser Seite ein Buch kaufen, erhalten wir eine Provision. Vielen Dank für Ihre Unterstützung Der Atlantik.