Wie Putins französische Nachrichtenagentur den EU-Sanktionen entging – POLITICO

PARIS – Die Sanktionen der Europäischen Union wurden entwickelt, um Russlands staatlich kontrollierten Nachrichtensender RT aus der Luft zu halten. Aber der vom Kreml unterstützte Sender verbreitet weiterhin Desinformationen über den Krieg in der Ukraine aus seinen Büros am Stadtrand von Paris.

An einem sonnigen Montagmorgen im Februar, fast ein Jahr nach dem Einmarsch des russischen Präsidenten Wladimir Putin in die Ukraine, beobachtete POLITICO, wie die Tür zum französischen Hauptquartier des Fernsehsenders auf- und zuging. Ein ständiger Strom von Menschen betrat das Bürogebäude, in dem RT France, Huawei und eine Filiale der BBC untergebracht sind.

Vor einem Jahr, am 2. März, verbot die EU staatlich finanzierten russischen Medien wie Sputnik und RT, früher bekannt als Russia Today, die Ausstrahlung in Europa. Das Ansehen oder Lesen von RT online in der EU erfordert jetzt ein VPN, ein Tool, mit dem Benutzer die Beschränkungen der Geolokalisierung umgehen können.

Auch während die Kämpfe in der Ukraine toben, haben die Mitarbeiter des Medienunternehmens weiterhin Inhalte aus den westlichen Pariser Vororten produziert – nicht nur für Europäer, die bereit sind, danach zu suchen, sondern auch für frankophone Länder in Afrika, wie Mali und Burkina Faso, wo Russland hat versucht, die Unterstützung für seinen Krieg in der Ukraine zu stärken.

„Die Sanktionen haben ihre Ziele, gelinde gesagt, nicht erreicht“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter von RT France, der unter der Bedingung der Anonymität sprach. „Wir haben den Rundfunk verboten, aber nicht die Produktion. Das Unternehmen steht immer noch und stellt weiter ein, als wäre nichts passiert.“

Für diese Geschichte sprach POLITICO mit aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern von RT France, aktuellen und ehemaligen Beamten in Brüssel und Paris sowie technischen Führungskräften, um ein Gefühl dafür zu bekommen, wie sich das russische Medienunternehmen an die EU-Sanktionen angepasst hat. Den meisten von ihnen wurde Anonymität gewährt, weil sie nicht öffentlich sprechen dürfen oder weil sie Auswirkungen von RT befürchten.

Sie beschrieben, wie das Verbot des Netzwerks den Strom von Kreml-Gesprächen eingedämmt hat, der einst ungehindert auf europäischen Äthern lief, aber der französischen Tochtergesellschaft des Unternehmens die Freiheit ließ, weiterhin Propaganda zu produzieren.

„Die Intensität der Gehirnwäsche an Europäern hat abgenommen“, sagte die Vizepräsidentin der Europäischen Kommission, Věra Jourová, in einem Interview auf ihrem Weg zu russischen Exiljournalisten in Amsterdam.

Das Unternehmen spürte den Druck erst in den letzten Monaten, nachdem die französische Regierung ihre Bankkonten nach einem von der EU im Dezember beschlossenen Einfrieren von Vermögenswerten gesperrt hatte. RT France steht nun vor dem Bankrott; es wurde Ende Februar unter Zwangsverwaltung gestellt, und im April ist eine Anhörung geplant, um über das weitere Vorgehen zu entscheiden.

„Angesichts der Dringlichkeit der Angelegenheit [banning the broadcast] war die richtige Lösung“, sagte Cédric O, bis letzten Mai Frankreichs Digitalminister. „Aber es fehlt ein Teil“, fügte er hinzu. „Das Kernproblem wird nicht angesprochen: RT und Sputnik spielen mit der fehlenden Definition eines Medienunternehmens und dem damit verbundenen Schutz der Pressefreiheit.“

“Beispiellose” Sanktionen

Den vom Kreml unterstützten Medienunternehmen wird seit langem vorgeworfen, Putins Narrative zu verbreiten und in europäischen Ländern Spaltung zu säen.

In Paris, wo RT France 2017 startete, wurden Journalisten vom Elysée auf die schwarze Liste gesetzt, und der französische Präsident Emmanuel Macron hat seit seiner ersten Präsidentschaftskampagne angespannte Beziehungen zu den Medien.

Bereits im Januar 2022, als Moskaus militärischer Druck auf die ukrainischen Grenzen zunahm, begannen europäische Politiker, einschließlich Jourová, die Idee zu verbreiten, RT und Sputnik zu blockieren.

Was in einem Block, der sich für Meinungsfreiheit und Medienpluralismus einsetzt, nicht klar ist, war, was genau getan werden sollte.

„Die Sanktionen waren beispiellos, also mussten wir eine Art Gleichgewicht finden“, erinnerte sich ein Kommissionsbeamter. „Wir wollten ihren Mitarbeitern nicht verbieten, vor Ort zu arbeiten.“

Anstatt sich auf die nationalen Medienregulierungsbehörden zu verlassen – die nur begrenzte Befugnisse hatten, um russische Sender abzuschalten – beschlossen EU-Institutionen und nationale Regierungen schließlich in nur wenigen Tagen, Wirtschaftssanktionen einzusetzen, um die russischen Sendeanstalten vom Netz und offline zu nehmen, eine Premiere in der EU . Aber während die Sanktionen auf die Verbreitung der Sender abzielten, erlaubten sie ihnen dennoch, vom Block aus zu operieren.

Im Nachhinein bedauern die Politiker in Frankreich und der EU ihre Entscheidung nicht, bis Dezember zu warten, um das Vermögen der Muttergesellschaft des Senders einzufrieren und im März mit einem Sendeverbot zu beginnen.

„Vor zwei oder drei Jahren wäre es undenkbar gewesen, RT den Stecker zu ziehen“, sagte ein Beamter des französischen Digitalministeriums und zitierte die Berichterstattung des Senders über die französische Politik, wie die Proteste der Gelbwesten gegen Treibstoffgebühren.

Insgesamt waren die Sanktionen wirksam, sagte er, aber Frankreich bleibt in höchster Alarmbereitschaft, weil „russische Desinformation eine Art Hydra ist, die immer wieder zurückkommt“.

Business (fast) as usual

Da die europäischen Sanktionen den Betrieb von RT France nicht untersagten, tat es genau das weiterhin. Die Website von RT France wird weiterhin mit den neuesten Nachrichten aus dem Land und darüber hinaus mit einem Live-Feed versorgt, der über ein VPN verfügbar ist. Es setzt Online-Übertragungen von Talkshows, Sendungen, die im Herzen von Paris gedreht wurden, und Dokumentationen in russischer Sprache fort, die auf Französisch synchronisiert wurden.

Nach Recherchen von Radio France hat sich die redaktionelle Linie des Senders im vergangenen Jahr sogar der Kreml-Propaganda angenähert.

„Den ganzen März über dachten wir, der Kanal würde sinken, und am Ende haben wir verstanden [RT France] wollte den Sendebetrieb für Europa wieder aufnehmen“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.

Im Frühjahr nahmen die Reporter von RT France die französische Berichterstattung und Aufzeichnungen aus ihrem Fernsehstudio wieder auf, so drei ehemalige und aktuelle Mitarbeiter.

„Wir waren im September fast wieder normal“, sagte Lucas Léger, ein aktueller Mitarbeiter von RT France und Gewerkschaftsdelegierter für Force Ouvrière. Die Mitarbeiter würden das ganze Jahr über bezahlt, fügte er hinzu. Seit Kriegsbeginn habe es keine redaktionellen Änderungen gegeben, sagte er und fügte hinzu, dass Journalisten wegen ihrer Arbeit für den Sender online belästigt würden.

Die Organisation operierte mit weitaus weniger Journalisten, nachdem sie nach Putins Invasion Dutzende ihrer 100-köpfigen Redaktion verloren hatte. „Wir waren uns bewusst, dass Informationen Teil des Krieges selbst sind, deshalb wollten wir nicht als Instrument der Kriegspropaganda missbraucht werden“, sagte der ehemalige Mitarbeiter.

„Die meisten Menschen sind aus ethischen Gründen gegangen; andere dachten, es würde ihrer Karriere schaden“, sagte Léger. „Ich bin geblieben, weil ich ein Gewerkschaftsdelegierter bin.“

Ein anderer ehemaliger Angestellter sagte, sie hätten nicht gekündigt, weil sie die Rechnungen bezahlen müssten.

Im Herbst begannen Abgeordnete der rechtsextremen National Rally – darunter Thierry Mariani, ein Mitglied des Europäischen Parlaments, das für seine kremlfreundlichen Äußerungen bekannt ist – laut Libération damit, wieder auf Sendung zu gehen. Berichten zufolge hat RT France auch noch einen Vertrag mit Agence-France Presse und hat erst im Januar Stellenanzeigen auf LinkedIn veröffentlicht, bevor das im Dezember angekündigte Einfrieren der Vermögenswerte einsetzte.

Im Oktober stand der russische Sender wieder im Rampenlicht, nachdem eine Untersuchung von Radio France Inter ergab, dass der vom Kreml unterstützte Kanal in Frankreich ohne VPN über die Randplattform Odysee leicht zugänglich war. Das Unternehmen erklärte sich bereit, den russischen Kanal auf Wunsch der französischen Regierung zu entfernen. Rumble, eine weitere Randplattform, auf der RT France gehostet wird, entschied sich stattdessen, den Zugang für französische Benutzer zu sperren.

RT France hat mehrfache Interviewanfragen nicht anerkannt und schriftliche Fragen nicht rechtzeitig zur Veröffentlichung beantwortet.

Schwenk nach Afrika

Im vergangenen Jahr trugen Inhalte, die von RT France aus Paris produziert wurden, zur Ausrichtung des Unternehmens auf Afrika bei. Im Juli erschien die Website von Sputnik France wieder, umbenannt in Sputnik Africa.

„Seit Russland aus Europa vertrieben wurde, investiert es das Informationsfeld in Afrika neu, und wir müssen uns an die Folgen anpassen“, sagte ein hochrangiger französischer Diplomat.

Im September 2021 startete RT France eine Talkshow namens „Africonnect“, die vorgibt, Geschichten über afrikanische Länder aus der Perspektive ihrer Bürger zu erzählen. Nach den EU-Sanktionen im März wurde die Sendung einige Monate lang eingestellt, aber laut der Webseite der Sendung im Juni wieder aufgenommen.

Eine Partnerschaft mit Afrique Média – einem in Kamerun ansässigen panafrikanischen Unternehmen Web-TV – wurde im vergangenen Jahr mit dem Slogan angekündigt: „Das Ende der westlichen Propagandalügen“.

Eine Episode, die diese Woche online gepostet und auch auf Afrique Média live gestreamt wurde, trug den Titel „Medien in Afrika: das Ende des westlichen Monopols?“. Etwa 30 Minuten lang beschimpften der Gastgeber und die Gäste westliche Sender – darunter Frankreichs Staatsunternehmen France 24 und Radio France Internationale – und argumentierten, dass Propagandavorwürfe gegen RT unbegründet seien.

Laut Maxime Audinet, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Institut für strategische Forschung des französischen Militärministeriums, wird RT France irgendwann von Russland aus betrieben.

„Der französischsprachige Standort wird weiterhin von Moskau aus betrieben und wird versuchen, sich im Maghreb und im frankophonen Afrika südlich der Sahara zu entwickeln“, sagte er.

„Sie unterliegen nicht mehr der Medienaufsicht wie [France’s] Arkom und [the United Kingdom’s] Ofcom, und kann daher viel hemmungsloser sein.“